话说娄府的三公子和四公子给了侠客张铁臂五百两银子，让他去报答恩人，还把张铁臂带来的装着人头的革囊留在了家里。虽然娄府是相府，不怕出事，但家里放着个血淋淋的人头，还是让两公子有些不安。
四公子跟三公子说，张铁臂是侠客，肯定不会失信，我们不如办几桌酒席，把几个知心朋友都请来，等张铁臂来了，打开革囊，看他用药把人头化成水，这可是难得一见的事，大家一起办个“人头会”。三公子觉得可行，第二天一早就吩咐管家准备酒席，把牛布衣、陈和甫、蘧公孙都请了过来，家里住着的三个客人就更不用说了。他们没跟客人说要做什么，就说是小聚，打算等张铁臂来了，当场表演，好让大家都大吃一惊。
客人都到齐了，大家就闲聊着等张铁臂。等了三四个时辰，人还没来，一直等到中午，还是不见踪影。三公子小声跟四公子说这事有点不对劲，四公子却觉得张铁臂可能在别处耽误了，毕竟他的革囊还在自己家里，他肯定会来的。就这样一直等到傍晚，张铁臂还是没来。这时酒席都准备好了，只能先请客人入席。这天天气挺热，两公子心里是越来越着急，这要是人不来，革囊里的人头可怎么处理啊？
众人一直等到天黑，革囊都发出臭味了。家里的太太闻到味道就不放心，赶忙派人叫来两位公子去看看。实在没办法了，两公子只好硬着头皮打开革囊，然后定睛一看，这里面哪里是什么人头，分明是个六七斤重的猪头！两人你看我、我看你，一句话也说不出来，随后就赶紧让人把猪头拿到厨房，赏给了下人。两人商量着这事不能让别人知道，就又回去陪客人喝酒，心里正郁闷呢。
这时，看门的进来禀报，说乌程县有个差人，拿着县里老爷的帖子，和萧山县来的两个差人求见，说有话要当面禀报。三公子让四公子陪着客人，自己到大厅去见差人。差人进来磕了头，问了安，就递上一张传票和一份公文。三公子拿灯一照，只见公文上写着萧山县县令发的公文，内容是尼姑庵的和尚慧远控告徒弟心远被地棍权勿用拐走霸占，权勿用作案后逃到了娄府所在的地方，希望乌程县帮忙抓人并送回萧山县审理。差人还说，他们老爷知道权勿用在娄府，因为娄府可能不知道他的恶行才收留他，希望娄公子把人交出来，他们县里的差人就在外面等着，可别让权勿用跑了，不然回去没法交差。三公子说知道了，就让差人在外面等着 。三公子觉得特别惭愧，就把四公子和杨执中请了出来。三人一起看了公文和抓捕令，四公子也觉得脸上无光。可杨执中却说：“三公子、四公子，俗话说‘身上有毒虫，得赶紧脱衣服赶走’。权勿用都闹出这种事了，你们也保不住他了。我去跟他说，把他交给差人，让他自己解决。”两公子没办法，只好同意了。
待到杨执中走进书房，把事情一五一十地告诉了权勿用。权勿用涨红着脸说：“真的假不了，假的真不了！我跟他们走，有什么好怕的！”两公子走进来，还强装镇定，说了些为权勿用打抱不平的话，又敬了两杯送行酒，拿出两封银子给他当路费。然后就把权勿用送到大门口，两公子还让仆人帮他拿行李，然后拱手道别。等两公子一进府，两个差人立刻就用铁链把权勿用锁走了。
经历了张铁臂送假人头和权勿用被抓这两件事，两公子做事的兴致大减，还吩咐看门的，以后要是有陌生人来访，就说他们进京了。从那以后，他们就关门专心打理家里的事。
没过几天，蘧公孙前来告别，说爷爷蘧太守生病了，他要回嘉兴照顾。两公子听说后，就陪着蘧公孙去看望蘧太守。几人到了嘉兴才发现，蘧太守已经病得很重了，眼看是治不好了。蘧公孙传达爷爷的遗命，请两公子帮忙把妻子鲁小姐接回娘家。然后两公子写信回家，就让丫鬟去接人，鲁夫人一开始不同意。但鲁小姐为人通情达理，劝说母亲后，就决定去嘉兴侍奉病重的公公。这时采苹已经嫁人，只有丫鬟双红陪着她。她们雇了两艘大船，把嫁妆都搬上船。等赶到嘉兴后，蘧太守已经去世了，蘧公孙要按礼制守丧。鲁小姐上要照顾婆婆，下要管理家事，把一切都安排得妥妥当当，亲戚们都称赞不已。娄府两公子等蘧太守的丧事办完，也回湖州老家了。
蘧公孙守孝三年，看到两个表叔（娄府两公子）半辈子豪爽行事，最后却落得一场空，于是他也不再追求虚名，就连自己的诗集都不再印刷送人了。守孝期满后，鲁小姐生的大儿子已经四岁了，鲁小姐每天都带着儿子在屋里学习《四书》、读文章，蘧公孙有时也在旁边指导。蘧公孙心里想结交几个科举成绩好的朋友，想聊聊科举考试的事，可嘉兴的朋友都知道他是写诗的名士，不愿意和他来往，他觉得特别没意思。
有一天，蘧公孙在街上路过一家新开的书店，看到门口贴着一张大红纸告示，上面写着：“本店邀请处州的马纯上先生精选最近三科乡试、会试的优秀范文。有同门录和优秀考卷想出售的，请到嘉兴府大街文海楼书坊。”蘧公孙心想：“这是个专门选编科举范文的人，我何不去拜访一下？”于是他就急忙回家换了身衣服，写了张署名“同学教弟”的拜帖，来到书店问：“马先生住在这里吗？”店员说马先生在楼上，还大声喊：“马二先生，有人来拜访！”马二先生在楼上应了一声就下楼了。
蘧公孙见马二先生身高八尺，身材魁梧，头戴方巾，身穿蓝长衫，脚蹬粉底黑靴，脸色黝黑，胡子没几根。两人见面作揖、让座。马二先生看了拜帖说：“早就从诗文中听过您的大名，久仰久仰！”蘧公孙说：“先生选编科举范文，是文坛泰斗，我一直很仰慕，现在才来拜访实在太迟了。”店员端上茶，两人正喝着茶，蘧公孙又问：“先生是处州府学的秀才吧？应该是廪生了？”马二先生说：“我做廪生已经二十四年了，多亏历任学官关照，考过六七个第一名，可惜科举考试一直不顺利，实在惭愧！”蘧公孙安慰他说：“时机到了自然会有好运气，下次考试您肯定能中状元！”两人聊了一会儿，蘧公孙就起身告辞了。马二先生问清楚蘧公孙的住处后，说第二天就去回访。蘧公孙回家后告诉鲁小姐：“马二先生明天要来拜访，他是科举考试方面的行家，咱们得准备饭菜留他吃饭。”鲁小姐痛快地答应下来，于是就开始准备饭菜。
第二天早上，马二先生换上正式的衣服，写好回帖，就去蘧府拜访蘧公孙。蘧公孙把他迎进家里，热情地说：“咱俩神交已久，关系可不一般。今天您来做客，咱们就多坐会儿，我准备了顿家常便饭，您可别嫌弃招待不周。”马二先生一听挺高兴，就痛快的答应留下来。
两人坐下聊天时，蘧公孙问：“您选编科举范文，主要看重哪种文章风格呀？”马二先生一本正经地说：“写文章最关键的是遵循‘理法’，不管世道风气怎么变，这个核心原则是不变的。就说本朝，洪武、永乐年间是一种风格，成化、弘治年间又变了，但仔细研究，内在的‘理法’其实是相通的。写文章不能有照搬经书注释的呆板气，更不能有辞藻华丽的词赋气。带点注释气，顶多是文采差点，可要是染上词赋气，就会偏离圣贤的正统口吻，所以词赋气最要不得。”
蘧公孙接着问：“这说的是写文章，那批改文章又有啥讲究呢？”马二先生回答：“同样不能带词赋气！我常看见有些前辈的评语里，用些风花雪月的词，年轻人看了，容易想着去搞诗词歌赋，心思就不正了。古人说得好，‘写文章的心就像人的眼睛’，眼睛里不能进尘土，可金玉碎屑进去不也难受吗？所以我批文章，专门摘引《朱子语类》《四书或问》里的精辟言论。有时候写一个批语，我得琢磨大半夜，绝不敢随便下笔，就想着让读文章的人看完一篇，能悟出十几篇的道理，这才有用。等我选编完范文，一定拿过来好好向您请教。”
正说着，饭菜就端上来了，都是些家常好菜：一碗炖鸭、一碗煮鸡、一条鱼，还有一大碗炖得稀烂的猪肉。马二先生饭量特别大，拿起筷子对蘧公孙说：“咱俩是知己，我就不客套了。这鱼先放着，还是吃肉过瘾！”说完，他一口气吃了四碗饭，把一大碗肉吃得干干净净。屋里人看见，又添了一碗，连肉带汤全被他吃光了。吃完饭撤了桌子，两人一边喝茶一边接着聊。
马二先生问蘧公孙：“您出身名门，又这么有才华，早该科举高中、飞黄腾达了，怎么还窝在这儿呢？”蘧公孙解释说：“我父亲去世得早，我一直在爷爷身边操持家务，所以没顾上专心考科举。”马二先生一听就急了，开始滔滔不绝：“你这想法可就大错特错了！科举这事儿，从古到今人人都得干。孔子生活在春秋时期，那会儿靠‘言语出众、品行优良’就能当官，所以孔子才说‘言语少过失，行为少后悔，官职俸禄就在其中’，这就是孔子那会儿的‘科举’。到了战国，靠四处游说当官，所以孟子到处给齐、梁的国君讲治国道理，这就是孟子的‘科举’。汉朝用‘贤良方正’选拔人才，公孙弘、董仲舒就是靠这个当官的，这是汉人的‘科举’。唐朝用诗赋考试，要是光讲孔孟之道，根本没官做，所以唐朝人都得会写诗，这是唐人的‘科举’。宋朝又变了，重用研究理学的人，所以程颢、程颐、朱熹他们就钻研理学，这是宋人的‘科举’。到了本朝，用写文章选拔人才，这是再好不过的制度！就算孔子活到现在，也得老老实实念文章、考科举，绝对不会只说‘言语少过失，行为少后悔’这种话。为啥这么说呢？你天天念叨这些，谁给你官做？孔子那套学说不也推行不下去了吗？”
这番话把蘧公孙听得一愣一愣的，感觉一下子开了窍。蘧公孙又留马二先生吃了晚饭，两人从此成了生死之交。从这以后，两人天天来往，关系越来越亲密。
有一天，蘧公孙和马二先生在文海楼碰面，看到桌上放着编好的科举范文目录，上面写着“历科墨卷持运”，下面一行刻着“处州马静纯上氏评选”。蘧公孙笑着问马二先生：“我想请教一下，能不能在您选编的范文上加上我的名字，跟您一起署名，让我也跟着沾点光？”
马二先生一脸严肃地说：“这事儿有讲究，能在书封面署名可不是件容易事。就说我吧，全靠几十年考试成绩好，有点虚名，人家才来请我选编。凭您这么大的名气，当然也够格署名。但咱俩只能单独署名，不能一起，这里面有原因。”蘧公孙忙问是啥原因，马二先生解释道：“说到底，这事就是为了名和利。我不能为了利益坏了名声。要是把您名字写在第二名，那些俗人肯定会怀疑是您出的钱刻印，那我不成了贪财的人？要是把您名字写在第一名，我这几十年的虚名不就成假的了？从反面想也是这个道理，您琢磨琢磨，肯定也是这么回事。”
正说着，书店伙计端来马二先生的饭，只有一碗煮青菜和两个小菜碟。马二先生不好意思地说：“这没荤菜的饭，实在不好意思留您吃，可咋办？”蘧公孙说：“这有啥！我知道您吃不惯素饭，我带银子了。”说完赶紧拿出一块银子，让书店伙计去买了一碗熟肉，两人一起吃了饭，蘧公孙才离开。
在家里，蘧公孙每晚都和鲁小姐一起辅导儿子学习到凌晨三四点。要是哪天小儿子背书不熟练，鲁小姐就会监督他一直念到天亮，还先打发蘧公孙去书房睡觉。丫鬟双红在旁边递茶递水，特别勤快。她
四公子跟三公子说，张铁臂是侠客，肯定不会失信，我们不如办几桌酒席，把几个知心朋友都请来，等张铁臂来了，打开革囊，看他用药把人头化成水，这可是难得一见的事，大家一起办个“人头会”。三公子觉得可行，第二天一早就吩咐管家准备酒席，把牛布衣、陈和甫、蘧公孙都请了过来，家里住着的三个客人就更不用说了。他们没跟客人说要做什么，就说是小聚，打算等张铁臂来了，当场表演，好让大家都大吃一惊。
客人都到齐了，大家就闲聊着等张铁臂。等了三四个时辰，人还没来，一直等到中午，还是不见踪影。三公子小声跟四公子说这事有点不对劲，四公子却觉得张铁臂可能在别处耽误了，毕竟他的革囊还在自己家里，他肯定会来的。就这样一直等到傍晚，张铁臂还是没来。这时酒席都准备好了，只能先请客人入席。这天天气挺热，两公子心里是越来越着急，这要是人不来，革囊里的人头可怎么处理啊？
众人一直等到天黑，革囊都发出臭味了。家里的太太闻到味道就不放心，赶忙派人叫来两位公子去看看。实在没办法了，两公子只好硬着头皮打开革囊，然后定睛一看，这里面哪里是什么人头，分明是个六七斤重的猪头！两人你看我、我看你，一句话也说不出来，随后就赶紧让人把猪头拿到厨房，赏给了下人。两人商量着这事不能让别人知道，就又回去陪客人喝酒，心里正郁闷呢。
这时，看门的进来禀报，说乌程县有个差人，拿着县里老爷的帖子，和萧山县来的两个差人求见，说有话要当面禀报。三公子让四公子陪着客人，自己到大厅去见差人。差人进来磕了头，问了安，就递上一张传票和一份公文。三公子拿灯一照，只见公文上写着萧山县县令发的公文，内容是尼姑庵的和尚慧远控告徒弟心远被地棍权勿用拐走霸占，权勿用作案后逃到了娄府所在的地方，希望乌程县帮忙抓人并送回萧山县审理。差人还说，他们老爷知道权勿用在娄府，因为娄府可能不知道他的恶行才收留他，希望娄公子把人交出来，他们县里的差人就在外面等着，可别让权勿用跑了，不然回去没法交差。三公子说知道了，就让差人在外面等着 。三公子觉得特别惭愧，就把四公子和杨执中请了出来。三人一起看了公文和抓捕令，四公子也觉得脸上无光。可杨执中却说：“三公子、四公子，俗话说‘身上有毒虫，得赶紧脱衣服赶走’。权勿用都闹出这种事了，你们也保不住他了。我去跟他说，把他交给差人，让他自己解决。”两公子没办法，只好同意了。
待到杨执中走进书房，把事情一五一十地告诉了权勿用。权勿用涨红着脸说：“真的假不了，假的真不了！我跟他们走，有什么好怕的！”两公子走进来，还强装镇定，说了些为权勿用打抱不平的话，又敬了两杯送行酒，拿出两封银子给他当路费。然后就把权勿用送到大门口，两公子还让仆人帮他拿行李，然后拱手道别。等两公子一进府，两个差人立刻就用铁链把权勿用锁走了。
经历了张铁臂送假人头和权勿用被抓这两件事，两公子做事的兴致大减，还吩咐看门的，以后要是有陌生人来访，就说他们进京了。从那以后，他们就关门专心打理家里的事。
没过几天，蘧公孙前来告别，说爷爷蘧太守生病了，他要回嘉兴照顾。两公子听说后，就陪着蘧公孙去看望蘧太守。几人到了嘉兴才发现，蘧太守已经病得很重了，眼看是治不好了。蘧公孙传达爷爷的遗命，请两公子帮忙把妻子鲁小姐接回娘家。然后两公子写信回家，就让丫鬟去接人，鲁夫人一开始不同意。但鲁小姐为人通情达理，劝说母亲后，就决定去嘉兴侍奉病重的公公。这时采苹已经嫁人，只有丫鬟双红陪着她。她们雇了两艘大船，把嫁妆都搬上船。等赶到嘉兴后，蘧太守已经去世了，蘧公孙要按礼制守丧。鲁小姐上要照顾婆婆，下要管理家事，把一切都安排得妥妥当当，亲戚们都称赞不已。娄府两公子等蘧太守的丧事办完，也回湖州老家了。
蘧公孙守孝三年，看到两个表叔（娄府两公子）半辈子豪爽行事，最后却落得一场空，于是他也不再追求虚名，就连自己的诗集都不再印刷送人了。守孝期满后，鲁小姐生的大儿子已经四岁了，鲁小姐每天都带着儿子在屋里学习《四书》、读文章，蘧公孙有时也在旁边指导。蘧公孙心里想结交几个科举成绩好的朋友，想聊聊科举考试的事，可嘉兴的朋友都知道他是写诗的名士，不愿意和他来往，他觉得特别没意思。
有一天，蘧公孙在街上路过一家新开的书店，看到门口贴着一张大红纸告示，上面写着：“本店邀请处州的马纯上先生精选最近三科乡试、会试的优秀范文。有同门录和优秀考卷想出售的，请到嘉兴府大街文海楼书坊。”蘧公孙心想：“这是个专门选编科举范文的人，我何不去拜访一下？”于是他就急忙回家换了身衣服，写了张署名“同学教弟”的拜帖，来到书店问：“马先生住在这里吗？”店员说马先生在楼上，还大声喊：“马二先生，有人来拜访！”马二先生在楼上应了一声就下楼了。
蘧公孙见马二先生身高八尺，身材魁梧，头戴方巾，身穿蓝长衫，脚蹬粉底黑靴，脸色黝黑，胡子没几根。两人见面作揖、让座。马二先生看了拜帖说：“早就从诗文中听过您的大名，久仰久仰！”蘧公孙说：“先生选编科举范文，是文坛泰斗，我一直很仰慕，现在才来拜访实在太迟了。”店员端上茶，两人正喝着茶，蘧公孙又问：“先生是处州府学的秀才吧？应该是廪生了？”马二先生说：“我做廪生已经二十四年了，多亏历任学官关照，考过六七个第一名，可惜科举考试一直不顺利，实在惭愧！”蘧公孙安慰他说：“时机到了自然会有好运气，下次考试您肯定能中状元！”两人聊了一会儿，蘧公孙就起身告辞了。马二先生问清楚蘧公孙的住处后，说第二天就去回访。蘧公孙回家后告诉鲁小姐：“马二先生明天要来拜访，他是科举考试方面的行家，咱们得准备饭菜留他吃饭。”鲁小姐痛快地答应下来，于是就开始准备饭菜。
第二天早上，马二先生换上正式的衣服，写好回帖，就去蘧府拜访蘧公孙。蘧公孙把他迎进家里，热情地说：“咱俩神交已久，关系可不一般。今天您来做客，咱们就多坐会儿，我准备了顿家常便饭，您可别嫌弃招待不周。”马二先生一听挺高兴，就痛快的答应留下来。
两人坐下聊天时，蘧公孙问：“您选编科举范文，主要看重哪种文章风格呀？”马二先生一本正经地说：“写文章最关键的是遵循‘理法’，不管世道风气怎么变，这个核心原则是不变的。就说本朝，洪武、永乐年间是一种风格，成化、弘治年间又变了，但仔细研究，内在的‘理法’其实是相通的。写文章不能有照搬经书注释的呆板气，更不能有辞藻华丽的词赋气。带点注释气，顶多是文采差点，可要是染上词赋气，就会偏离圣贤的正统口吻，所以词赋气最要不得。”
蘧公孙接着问：“这说的是写文章，那批改文章又有啥讲究呢？”马二先生回答：“同样不能带词赋气！我常看见有些前辈的评语里，用些风花雪月的词，年轻人看了，容易想着去搞诗词歌赋，心思就不正了。古人说得好，‘写文章的心就像人的眼睛’，眼睛里不能进尘土，可金玉碎屑进去不也难受吗？所以我批文章，专门摘引《朱子语类》《四书或问》里的精辟言论。有时候写一个批语，我得琢磨大半夜，绝不敢随便下笔，就想着让读文章的人看完一篇，能悟出十几篇的道理，这才有用。等我选编完范文，一定拿过来好好向您请教。”
正说着，饭菜就端上来了，都是些家常好菜：一碗炖鸭、一碗煮鸡、一条鱼，还有一大碗炖得稀烂的猪肉。马二先生饭量特别大，拿起筷子对蘧公孙说：“咱俩是知己，我就不客套了。这鱼先放着，还是吃肉过瘾！”说完，他一口气吃了四碗饭，把一大碗肉吃得干干净净。屋里人看见，又添了一碗，连肉带汤全被他吃光了。吃完饭撤了桌子，两人一边喝茶一边接着聊。
马二先生问蘧公孙：“您出身名门，又这么有才华，早该科举高中、飞黄腾达了，怎么还窝在这儿呢？”蘧公孙解释说：“我父亲去世得早，我一直在爷爷身边操持家务，所以没顾上专心考科举。”马二先生一听就急了，开始滔滔不绝：“你这想法可就大错特错了！科举这事儿，从古到今人人都得干。孔子生活在春秋时期，那会儿靠‘言语出众、品行优良’就能当官，所以孔子才说‘言语少过失，行为少后悔，官职俸禄就在其中’，这就是孔子那会儿的‘科举’。到了战国，靠四处游说当官，所以孟子到处给齐、梁的国君讲治国道理，这就是孟子的‘科举’。汉朝用‘贤良方正’选拔人才，公孙弘、董仲舒就是靠这个当官的，这是汉人的‘科举’。唐朝用诗赋考试，要是光讲孔孟之道，根本没官做，所以唐朝人都得会写诗，这是唐人的‘科举’。宋朝又变了，重用研究理学的人，所以程颢、程颐、朱熹他们就钻研理学，这是宋人的‘科举’。到了本朝，用写文章选拔人才，这是再好不过的制度！就算孔子活到现在，也得老老实实念文章、考科举，绝对不会只说‘言语少过失，行为少后悔’这种话。为啥这么说呢？你天天念叨这些，谁给你官做？孔子那套学说不也推行不下去了吗？”
这番话把蘧公孙听得一愣一愣的，感觉一下子开了窍。蘧公孙又留马二先生吃了晚饭，两人从此成了生死之交。从这以后，两人天天来往，关系越来越亲密。
有一天，蘧公孙和马二先生在文海楼碰面，看到桌上放着编好的科举范文目录，上面写着“历科墨卷持运”，下面一行刻着“处州马静纯上氏评选”。蘧公孙笑着问马二先生：“我想请教一下，能不能在您选编的范文上加上我的名字，跟您一起署名，让我也跟着沾点光？”
马二先生一脸严肃地说：“这事儿有讲究，能在书封面署名可不是件容易事。就说我吧，全靠几十年考试成绩好，有点虚名，人家才来请我选编。凭您这么大的名气，当然也够格署名。但咱俩只能单独署名，不能一起，这里面有原因。”蘧公孙忙问是啥原因，马二先生解释道：“说到底，这事就是为了名和利。我不能为了利益坏了名声。要是把您名字写在第二名，那些俗人肯定会怀疑是您出的钱刻印，那我不成了贪财的人？要是把您名字写在第一名，我这几十年的虚名不就成假的了？从反面想也是这个道理，您琢磨琢磨，肯定也是这么回事。”
正说着，书店伙计端来马二先生的饭，只有一碗煮青菜和两个小菜碟。马二先生不好意思地说：“这没荤菜的饭，实在不好意思留您吃，可咋办？”蘧公孙说：“这有啥！我知道您吃不惯素饭，我带银子了。”说完赶紧拿出一块银子，让书店伙计去买了一碗熟肉，两人一起吃了饭，蘧公孙才离开。
在家里，蘧公孙每晚都和鲁小姐一起辅导儿子学习到凌晨三四点。要是哪天小儿子背书不熟练，鲁小姐就会监督他一直念到天亮，还先打发蘧公孙去书房睡觉。丫鬟双红在旁边递茶递水，特别勤快。她