第一节：胜利的代价与隐秘的交流
胜利的欢呼声，如同退潮的海水一般，在山寨的空气中迅速消散。那原本应该充满喜悦和激动的声音，此刻却像是被一股无形的力量吞噬了一样，消失得无影无踪。取而代之的，是一种比冬夜寒风更刺骨的悲伤与肃穆，沉甸甸地压在每个人的心头。
夕阳如血，余晖将寨墙的影子拉得老长，仿佛一道道无法愈合的伤口，横亘在每个人的心头。寨墙上下，一片狼藉，破碎的箭矢、折断的兵刃、暗红色的血迹，都静静地散落在那里，无声地诉说着不久前那场惨烈的厮杀。
那些牺牲的猎人们，他们的遗体被小心翼翼地抬下。这些曾经矫健的身躯，如今却变得僵硬冰冷，毫无生气。他们的脸上，还凝固着战斗时的狰狞或是不甘，那是他们生命最后一刻的写照。亲人们的哭声，压抑而撕心裂肺，在这寂静的山寨中回荡着，与伤员营地里传来的、因剧痛而发出的闷哼和呻吟交织在一起，构成了一曲悲凉的挽歌。
这曲挽歌，彻底冲淡了击退强敌后那短暂的喜悦。人们的心情，如同被重锤击中一般，沉重而悲痛。胜利的代价，是如此的惨痛，让人无法承受。
在一片令人窒息的沉默中，清点伤亡的工作缓缓展开。每个人的心情都异常沉重，仿佛时间都在这一刻凝固了。
当最终的结果被揭晓时，它犹如一块沉甸甸的巨石，无情地压在黑山寨每一个幸存者的心头，让人几乎喘不过气来。
这一战，黑山寨遭受了前所未有的重创。八名最顶尖的猎人，他们是山寨的骄傲，是众人眼中的英雄，却在这场激战中永远地离开了我们。他们的名字将被铭刻在山寨的英灵碑上，世世代代受到后人的敬仰和缅怀。其中，还包括那位在伏击中英勇牺牲的勇敢队员，他的离去让所有人都悲痛不已。
不仅如此，重伤者的数量更是多达十五人。这些受伤的战士们此刻正躺在葛翁的药庐里，他们的生命如同风中残烛，摇摇欲坠。全靠葛翁那精湛的医术和顽强的意志，才能勉强支撑着他们的生命。
而那些轻伤者，几乎每个人都身上带伤。这些伤口大多是被那些诡异的毒针所擦伤，虽然看似只是皮肉之伤，但伤口却呈现出一种令人不安的青黑色，仿佛有生命的毒素正在皮肤下悄然蔓延。为了清除这些毒素，葛翁和懂医理的族人们不得不使用特制的药膏，一遍又一遍地涂抹在伤口上，并进行炙烤。这个过程异常痛苦，伤者们常常在剧痛中呻吟不止。
最让人揪心的，是那名为了战利品而冒险的猎人。他虽然果断断臂保住了性命，但当他从昏迷中醒来，看到自己空荡荡的右肩时，那绝望的眼神，让每一个探望他的人都心如刀绞。他永远失去了作为猎人的资格，也失去了养家糊口、证明自身价值的依靠。这比死亡，对他而言或许是一种更漫长的折磨。
相比之下，沼行者留下的尸体仅有五具，其中一具还是猎杀队伏击的战果。一比八的战损比，如此悬殊，像一盆冰水，从头到脚浇在每一个参战者的心头，让他们后背发凉。若非阿树在最后关头，以凡人之躯引动了那股神鬼莫测的地脉之力，强行扭转了战局，此刻的黑山寨，恐怕已经是一片尸山血海。
阿树强撑着几乎要散架的身体，亲自走遍了伤员营地和牺牲者的家属。他每一步都走得异常沉重，脚下的土地仿佛变成了泥沼。看着那一张张被泪水浸泡的脸庞，听着那一声声失去至亲的哀嚎，他心中的愧疚与责任感几乎要满溢出来。作为首领，每一个族人的伤亡，都像是一道深刻的烙印，刻在他的灵魂深处，灼烧着他的神经。
“厚葬牺牲的兄弟，他们的家人，山寨会负责照料余生。”阿树的声音沙哑得如同被砂纸磨过，却带着不容置疑的坚定。这是他必须做出的承诺，是他对逝者的告慰，也是凝聚人心、让这个遭受重创的集体重新站立起来的重要举措。
随后，他下令将那五具沼行者的尸体，连同他们身上所有诡异的武器和随身物品，搬运到山寨外一处远离水源、常年不见阳光的偏僻山谷。他亲自看着葛翁的助手们，将特制的、气味刺鼻的消毒药粉泼洒在尸体上，然后点燃了大火。火焰熊熊燃烧，发出“滋滋”的声响，将那些绿色的皮肤和肌肉烧焦，冒出阵阵黑烟，空气中弥漫着一股难以言喻的恶臭。
那些蛇形短矛和吹箭筒，其材质和工艺都堪称一绝，不仅坚固耐用，而且威力惊人。然而，让阿树望而却步的并非这些，而是它们上面所附着的剧毒以及那股令人本能感到不适的死煞气息。
这种死煞气息仿佛是从地狱深处散发出来的，冰冷而腐朽，仅仅是靠近一些，就能让人感觉到一股寒意从脊梁骨上涌起，毛骨悚然。阿树深知这种剧毒的可怕，一旦被其沾染，哪怕只是一点点，也会在瞬间让人毙命。
所以，尽管这些武器看起来极具吸引力，阿树还是毫不犹豫地决定，绝对不能将它们带回山寨。他可不想因为一时的贪心，而给整个山寨带来灭顶之灾。
于是，阿树下达命令，让石柱将这些危险的东西封存在一个远离居住区的干燥洞穴里。为了确保安全，他还特意安排了专人轮流看守，严禁任何人靠近那个洞穴。
当这一切都安排妥当之后，夜幕已经悄然降临。阿树拖着沉重的脚步，缓缓地走回议事大厅。一路上，他感到自己的身体异常疲惫，仿佛被一股无形的力量压得喘不过气来。
走进议事大厅，阿树看到铁山长老、葛翁、石柱、黑牙等核心成员都已经在此等候。他们的脸上都流露出同样的神情——疲惫、后怕，以及对未来的深深忧虑。
“阿树，你的身体……”葛翁最先注意到阿树的脸色，那不是单纯的体力消耗过度，而是一种从内到外的透支，脸色苍白得像纸，嘴唇干裂，连眼神都有些涣散。
“我没事，调息一下就好。”阿树摆了摆手，走到那张属于他父亲的黑铁木大椅旁，却没有立刻坐下，而是用手掌轻轻抚摸着椅背上那道深刻的划痕。那是他父亲当年与一头暴熊搏斗时留下的，触感粗糙而坚硬，仿佛能从中汲取到一丝力量。他缓缓坐下，感受着椅背传来的冰凉，才觉得混沌的思绪稍微清晰了一些。“葛翁，伤员的情况怎么样？那种毒，有办法彻底根除吗？”
葛翁捋了捋花白的胡须，眉头紧锁成一个“川”字：“大部分毒针上的毒，虽然猛烈，但并非无药可解。老夫用了几种清热解毒的猛药，配合地乳灵泉稀释后的药引，勉强能够压制和化解。只是……这毒素异常顽固，会损伤经脉和脏腑，即便救回性命，也必然会留下一些病根，需要长期调养，再也无法恢复到巅峰状态了。最麻烦的是那个断手的后生，伤口处的毒性仿佛有生命一般，不断侵蚀着生机，老夫用了数种方法，也只能勉强阻止其蔓延，想要彻底清除，难如登天！”
地乳灵泉虽然神异，但存量终究有限。阿树从西边死地带回的那一小袋，经过这段时间对石柱等人的治疗，特别是这次大规模救治伤员，已经消耗了大半。这无疑是一个雪上加霜的坏消息。
“那些怪人……他们到底是什么来路？手段太狠毒了！”黑牙一拳砸在桌子上，厚重的木桌发出不堪重负的呻吟。他手臂上包扎着厚厚的麻布，渗出暗红色的血迹，那是被一个沼行者的蛇形短矛擦过留下的，若非他躲闪及时，反应够快，整条胳膊可能就废了。他的眼中燃烧着复仇的火焰，但更多的，是对未知敌人的深深忌惮。
石柱也沉声道：“他们的个体实力太强了，每一个都堪比我们猎杀队的精英。而且他们配合默契，进退有据，不像是一般的部落战士，更像是一支……一支久经沙场的军队！一支来自地狱的军队！”
“军队……”阿树喃喃重复着这个词，目光投向桌上。那里摆放着几件从沼行者身上搜出的、经过初步处理的零碎物品——几个装着不同颜色粉末的小皮囊，一些刻画着扭曲、诡异符文的骨片，以及一块材质与西边死地发现的黑色碎片类似、但体积小得多的黑色石头。这些东西都散发着一种令人不安的气息。
“那个首领，最后看我的眼神很不对劲。”阿树缓缓开口，将当时的感受详细说了出来，“他好像……认识我引动的力量。他撤退前，低声说了一句什么‘地脉眷顾者’。”
“地脉眷顾者？”葛翁眼中精光一闪，这个称呼似乎触动了他记忆深处的某个角落。“这个称呼……老夫似乎在某本极其古老的杂记中看到过只言片语。传闻在远古时代，天地灵气充沛，有一些得天独厚之人，生来就能与大地脉络沟通，借用地脉之力，拥有种种不可思议的神通。这些人被视为大地的宠儿，被尊称为‘地脉行者’或‘大地眷顾者’。难道阿树你……”
众人的目光瞬间聚焦在阿树身上，充满了惊奇、敬畏，以及一丝难以言喻的复杂情绪。阿树能够引动地脉之力扭转战局，这是很多人都亲眼所见的奇迹，此刻终于有了一个古老的、听起来无比尊贵的名头。
阿树没有否认，也没有详细解释自己体内“伴生之心”的秘密，只是点了点头：“我能感觉到脚下大地的力量，并且在一定程度上引导它。但这股力量还很微弱，掌控起来也非常困难。”他指了指自己苍白的脸，“像今天这样，几乎耗尽了我的心神，短时间内恐怕无法再次动用。”
“即便如此，这也足够了不起了！”铁山长老激动地站起身，浑浊的眼中闪烁着泪光，“这是先祖庇佑，是大地对我们黑山寨的认可！阿树，你就是我们黑山寨真正的希望！”
阿树却摇了摇头，脸色凝重得能滴出水来：“不，这或许会带来更大的麻烦。那个沼行者首领认出了这种力量，从他的眼神里，我看到了贪婪，一种毫不掩饰的、想要将我吞噬的贪婪。他们退走，绝不是放弃，很可能是在酝酿更大的阴谋。他们或许……就是冲着地脉之力，或者与地脉之力相关的什么东西来的。”
大厅内再次陷入死一般的沉默。敌人不仅强大狠毒，而且目标明确，甚至可能知晓阿树最大的倚仗。这让未来的局势变得更加扑朔迷离和危险。黑山寨就像一个怀揣着珍宝的孩子，却引来了一群嗅觉灵敏的饿狼。
“我们必须要彻底弄清楚他们的真实意图，还有他们究竟有多少人，以及接下来还会有什么样的计划。”阿树霍然起身，大步流星地走到窗边，凝视着窗外那片漆黑如墨的山峦。夜幕笼罩下，只有寥寥几颗寒星在遥远的天边若隐若现，宛如点点萤火，给这无尽的黑暗带来一丝微弱的光亮。
“一直被动防守，我们实在是太吃亏了。”阿树的声音低沉而凝重，仿佛那片黑暗也被他的话语染上了一层阴霾，“我们根本无从知晓他们下一次会从哪个方向袭来，又会采用怎样的手段展开攻击。长此以往，我们的士气必然会被逐渐消磨殆尽。”
“可是，我们的人手……”黑牙一脸苦相，面露难色。经过这一连串的变故，再加上今日的一场激战，山寨里能够参战的力量已经损失了将近三分之一。不仅如此，士兵们的士气也遭受了沉重的打击，如今想要组织起一次有效的反击，实在是难如登天。
“硬拼肯定不行。”阿树转过身，眼中闪烁着决断的光芒，“我们需要情报，需要像狼一样潜入黑暗，去了解我们的敌人。石柱，猎杀队的行动不能停，但要更加小心，以侦查和骚扰为主，尽量避免正面接触。重点探查两个方向：一是东边，弄清楚他们是否还有后续人马，他们的营地在哪，他们到底是从哪里来的；二是西边，我总觉得沉陷谷那片死地，和他们脱不了干系。那里，或许是解开所有谜团的钥匙。”
“明白！”石柱肃然领命，眼中战意重燃。
“另外，”阿树的目光转向葛翁和铁山长老，他的声音低沉而严肃，“葛翁，您对这些沼行者留下的物品最为熟悉，希望您能再仔细研究一下，看看是否能从中发现更多关于他们来历和弱点的线索。尤其是那些符文和粉末，它们看起来很不寻常，也许隐藏着关键的信息。”
葛翁点了点头，他知道这件事情的重要性，立刻应道：“好的，我会尽我所能去寻找线索。”
阿树接着看向铁山长老，说道：“铁山长老，安抚族人和统筹后勤的事情就拜托您了。这次的损失对我们来说不小，我们需要尽快恢复元气，同时也要做好长期应对的准备。”
铁山长老表情凝重地回答道：“放心吧，阿树，我会处理好这些事情的。”
安排好这些之后，众人纷纷起身，各自去忙碌自己的任务。阿树看着他们离去的背影，心中感到一丝沉重。他知道，接下来的日子里，大家都将面临巨大的压力和挑战。
当大厅里只剩下阿树一个人时，他并没有点灯，而是静静地站在黑暗中，任由黑暗将自己包裹。他缓缓走到那张黑铁木大椅前，伸出手指，轻轻地抚摸着扶手上那道深刻的划痕。这道划痕是他在与沼行者战斗时留下的，它见证了那场激烈的战斗，也提醒着阿树他们所面临的敌人是多么强大和狡猾。
“父亲，如果是您，会怎么做？”他低声自语，声音在空旷的大厅中显得格外孤独。
没有人回答。只有窗外呼啸的山风，带来远山模糊的轮廓和潜藏在黑暗中的无尽危机。
他知道，他必须尽快做出抉择。是继续固守山寨，像一只缩在壳里的蜗牛，等待未知的、但必然会到来的攻击？还是……主动出击，像一头真正的猎王，去寻找破局的关键，哪怕前方是龙潭虎穴？
他的目光，不由自主地穿透了黑暗，投向了西边，那片被死亡笼罩的沉陷谷方向。那里，似乎隐藏着一切的答案，也弥漫着最浓重的危险。
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第二节：死地的异动与古老的启示
接下来的几天，黑山寨仿佛一个受了重伤的巨人，在默默舔舐伤口的同时，用一双警惕的眼睛，死死地注视着外界的风吹草动。巡逻和警戒的岗哨增加了一倍，篝火彻夜不熄，但那种大规模的攻击并未再次来临。东边的山林恢复了往日的宁静，鸟鸣兽吼依旧，仿佛那些绿色的魔鬼从未出现过。
但这种反常的宁静，反而让人更加不安。暴风雨前的宁静，往往预示着更加猛烈的狂澜。
石柱派出的猎杀队多次冒险深入东边山林侦查，带回来的消息却令人困惑且不安。他们彻底失去了那些沼行者的踪迹！那些人就像人间蒸发了一样，没有营地，没有篝火痕迹，甚至连之前偶尔能发现的、他们特有的那种腥甜气味也消散得无影无踪。他们似乎彻底融入了广袤的山林，或者……已经离开了这片区域？
这绝不可能。阿树和所有核心成员都清楚，对方付出了代价，并且已经窥见了“地脉眷顾者”的存在，他们绝不会轻易放弃。这种消失，更像是一种战术性的后撤，是在暗中观察，是在酝酿着什么更加恶毒的阴谋。
与此同时，负责监视西边沉陷谷的小石头队伍，却传来了更加令人不安的消息——那片死地，正在扩大！
最初发现时，死地范围大约方圆数十米。但根据小石头他们冒着生命危险抵近观察，发现边缘地带的树木和植被，正以缓慢但肉眼可见的速度失去生机。原本只是有些枯黄的树叶，在短短几天内就变得灰败、干枯，轻轻一碰就化为粉末。地面也变得更加龟裂，土壤的颜色从土黄向灰黑转变。那片死亡的区域，正在悄无声息地向外蔓延，如同一个正在缓慢扩散的脓疮，侵蚀着黑山寨赖以生存的土地。
“阿树哥，我们还发现，”小石头压低声音，脸上带着无法掩饰的惊惧，“在那片死地的最中心，就是之前发现黑色碎片的地方，地面……好像在微微冒着一丝丝的黑气，很淡，不仔细看根本发现不了，但看着就让人心里发毛！而且，那里的土地变得像沼泽一样，软乎乎的，我们没敢太靠近，感觉一脚踩下去就会被吞掉。”
死地扩大，黑气弥漫，土地沼泽化……这些迹象，无不指向那片区域地下，可能存在着一个持续散发死煞之力的源头！而且这个源头，似乎正在变得愈发活跃。
阿树的脑海中像是被一道闪电击中，各种念头如潮水般涌现。他的思绪迅速将谢阎与眼前的情景联系起来，尤其是谢阎所掌控的本源瘴气。
兽皮卷上记载的“死煞之源”和“秽渊”这两个词，也在他的脑海中不断盘旋。难道说，沉陷谷下方，竟然连接着那个传说中的“秽渊”？又或者，是“秽渊”的力量，通过某种不为人知的通道，渗透到了这个地方？
想到这里，阿树的心跳不由自主地加快了。如果这一切都是真的，那么那些沼行者的目标，是否就是这个神秘的源头呢？他们突然消失，会不会就是因为找到了前往“秽渊”的通道，然后进入了其中呢？
这些问题一个接一个地在阿树的脑海中闪过，让他感到一阵头晕目眩。他深吸一口气，努力让自己平静下来，继续思考着这些可能性。
他将自己的猜测与葛翁和铁山长老进行了沟通。葛翁听后，神色大变，立刻将自己关进了存放着山寨所有古老文献的石室，不分昼夜地翻阅着那些发霉、脆弱的兽皮卷和骨刻。两天后，老人双眼通红，带着一身尘土和疲惫，捧着一卷几乎快要碎裂的、记载着黑山寨先祖迁徙传说的古老皮卷，找到了阿树。
“找到了！阿树，找到了！”葛翁的声音因为激动而有些颤抖。
皮卷上用一种极其古老的、与现在文字略有差异的符号写道：
“……先祖率众避祸，翻越龙骨山脉，见此地群山环抱，中有幽谷，地气蒸腾，异象频生。谷中有潭，深不见底，水色黝黑，腥臭扑鼻，偶有黑煞溢出，沾染草木即枯，鸟兽近之则亡。先祖以为不祥，命人用巨石封堵潭口，立石为界，告诫后人，永不可入，称其为‘寂灭潭’……”
“寂灭潭……沉陷谷……”阿树反复咀嚼着这两个名字。黑山寨的建立历史可以追溯到数百年前，很多地名在漫长的口耳相传中发生了变化，这“寂灭潭”极有可能就是如今沉陷谷的前身！原来，这片土地的邪恶，自古有之！
皮卷后面还有一段更加晦涩难懂的记述，似乎是一种预言或者警告，字迹模糊，很多地方已经无法辨认：
“……然黑煞之源，非封堵可绝。天地有变，阴阳失衡之际，死寂复苏，煞气倒灌，‘钥匙’现世，‘门户’将开……得‘心’者或可阻之，然亦危矣……”
这段残缺不全的记载，却像一道闪电，劈开了阿树心中的迷雾，让他心惊肉跳！
“黑煞之源”——无疑指的就是那死寂力量的源头。
“钥匙”现世——“钥匙”是指什么？是谢阎得到的那种掌控瘴气的方法？还是……自己这颗“伴生之心”？它能在死煞之地存活，本身就是一种异常。
“门户”将开——难道寂灭潭\/沉陷谷下面，真的封印着什么？而现在，封印要松动了？
“得‘心’者或可阻之”——“心”，显然就是指“伴生之心”！自己或许是阻止这场灾祸的关键？
“然亦危矣”——但这也意味着巨大的危险！预言的最后一句话，充满了不祥的意味。
这古老的皮卷，仿佛穿越了数百年的时光，精准地预言了今日黑山寨面临的危机！它揭示了沉陷谷死地的由来，也点明了阿树和“伴生之心”在这场危机中的关键作用。
“必须去沉陷谷看一看！”阿树下定了决心。被动等待敌人的下一步行动，或者眼睁睁看着死地不断扩大，最终吞噬山寨，这绝不是办法。他必须亲自去查探清楚，那个“寂灭潭”到底变成了什么样子，那个“门户”是否真的存在，又该如何阻止它“开启”。
这个决定无疑是极其危险的。且不说沉陷谷本身弥漫的死煞之气对生命体的巨大威胁，那些消失的沼行者，极有可能就潜伏在附近，甚至就在沉陷谷中。这很可能是一个针对他的、精心布置的陷阱。敌人或许已经算准了他会因为死地的异动而亲自前往。
但当阿树将这个决定告知几位核心成员时，出乎意料地，并没有遭到强烈的反对。
石柱第一个站出来，拍了拍阿树的肩膀，咧嘴一笑，虽然笑容有些沉重：“我就知道你会这么选。你小子就是这样，天塌下来也想着自己扛。放心吧，寨子有我们，你尽管去！需要带多少人？我陪你！”
黑牙也闷声道：“算我一个！那些绿皮杂碎要是敢露面，老子正好新仇旧恨一起算！”
阿树心中涌起一股暖流，但他还是摇了摇头：“不，这次不能去太多人。目标太大，容易暴露，而且沉陷谷环境诡异，人多反而不好照应。我只需要几个最擅长隐匿和野外生存的好手，组成一支精锐的小队，悄悄潜入，查探情况就立刻撤回。”
最终，人选在反复斟酌后确定下来：阿树自己，核心战力；石柱，凭借其强大的正面战斗力和丰富的经验，作为阿树的坚实后盾；小石头，凭借其无与伦比的机灵和对地形的熟悉，负责探路和辅助；以及另外两名猎杀队中最顶尖的猎手——一个叫“山猫”，身形瘦削，沉默寡言，但追踪和设置陷阱的能力无人能及；一个叫“影爪”，是山寨最好的斥候，听力视力超群，能在最复杂的环境中悄无声息地移动。
他们将轻装简行，只携带必要的武器、解毒药、绳索和少量高热量的干粮，计划在第二天黎明时分，趁着夜色掩护，秘密前往西边沉陷谷。
这是一个无比冒险的决定，仿佛主动走向一张巨兽的口。但为了山寨的未来，为了弄清真相，他们别无选择。
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第三节：潜入死域
黎明前最黑暗的时刻，天地间一片混沌，连星辰都隐去了光芒。五道如同鬼魅般的身影，悄无声息地离开了黑山寨的后山小径，融入了西边浓重得化不开的夜色之中。没有告别，没有壮行，只有沉甸甸的责任和义无反顾的决绝。
阿树走在最前面，他的感官提升到极致，不仅依靠眼睛和耳朵，更依靠与脚下大地的微弱共鸣，来感知前方的危险。胸口的“伴生之心”传来平稳而有力的搏动，散发出温热的生命力，在他周身形成一层无形的屏障，抵御着空气中越来越浓的、令人不适的死寂气息。这股气息，比谢阎的瘴气更加阴冷、更加纯粹，仿佛来自九幽之下。
越是靠近沉陷谷，周围的景象就越是荒凉死寂。原本茂密的树林变得稀疏，幸存的树木叶片枯黄凋零，了无生机。地面上几乎看不到任何活着的昆虫或小动物，连最常见的夜行动物踪迹都消失了。空气中那股混合着腐朽和淡淡甜腥的气味也越来越浓，吸入肺中，让人感觉四肢百骸都泛起寒意。
小石头和影爪如同两道轻烟，在前方交替探路，他们的脚步轻得如同踩在棉花上，不断用手势向后方传递着“安全”或“警惕”的信号。山猫则负责垫后，清除他们留下的细微痕迹，并在一些关键位置布下小型的、由藤蔓和石块构成的预警机关。
石柱紧跟在阿树身后，手中紧握着他那柄沉重的开山刀，眼神警惕地扫视着四周，如同最忠诚的护卫，将所有潜在的威胁都挡在阿树身前。
随着天色微亮，东方的天际泛起一抹鱼肚白，他们终于抵达了沉陷谷的边缘，潜伏在一排枯死的灌木丛后。
眼前的景象，比小石头描述的还要令人触目惊心。
原本应该郁郁葱葱的山谷，此刻仿佛被一只无形的大手抹去了所有的生机。谷内的树木尽数枯死，呈现出一种惨白的骨色，枝干扭曲，如同垂死挣扎的怪物，在晨光中投下狰狞的影子。地面干裂，裂缝中看不到丝毫湿气，反而隐隐有淡淡的、如同煤烟般的黑气从中渗出，汇聚在低洼处，形成一片片薄薄的黑雾，缓缓流动。
山谷的中心，是一个巨大的、不规则的下陷区域，那里黑气最为浓郁，几乎看不清里面的具体情况，如同一个正在大地张开的、通往地狱的喉咙。那里，应该就是古老皮卷中记载的“寂灭潭”所在。
“就是那里……”小石头指着下陷区域，声音有些发干，“黑气就是从那里冒出来的最浓，而且……我们昨天观察，感觉那片下陷的区域又扩大了一点。”
阿树点了点头，他能清晰地感觉到，从那个方向传来的死煞之力，如同一个冰冷的心脏在缓慢搏动，与胸口的“伴生之心”形成鲜明的对立。那种强烈的排斥感和危机感，前所未有的强烈，仿佛他正站在一个巨大磁场的负极。
“没有发现那些绿衣人的踪迹。”影爪从一侧悄无声息地溜回来，低声汇报，“周围很安静，太安静了，连乌鸦都不在这里叫。”
事出反常必有妖。阿树不敢大意，他示意众人分散隐蔽，仔细观察，耐心等待。时间一分一秒过去，山谷内依旧死寂，只有黑气在无声地流淌。仿佛这里除了死亡，再无他物。
“不能再等了。”阿树深吸一口气，做出了决定，“白天视野好，反而比夜晚更容易发现埋伏。我们必须冒险靠近中心区域查探。”他看向众人，“石柱，你和小石头、山猫留在这里接应，占据制高点，注意警戒。影爪，你跟我过去，保持距离，注意周围动静，一有不对立刻发信号。”
“太危险了！”石柱立刻反对，“那下面一看就邪门，你一个人去……”
“必须弄清楚里面的情况。”阿树态度坚决，“我有地脉之力护体，应该能抵挡一阵。你们留在这里，万一有变，还能接应我们撤退。这是最好的方案。”
见阿树心意已决，石柱只能咬牙同意，重重地拍了拍他的肩膀：“千万小心！你的命比什么都重要！一有不对，立刻发信号！我们就算拼了命也会把你救出来！”
阿树点了点头，深吸一口气，然后和影爪如同两道影子，借着枯死树木和嶙峋岩石的掩护，小心翼翼地向着沉陷谷中心摸去。
越靠近中心，那股死煞之力就越发浓郁和冰冷。空气仿佛变成了粘稠的液体，每一次呼吸都像是在吞咽冰渣。阿树不得不持续运转“伴生之心”的力量，在体表形成一层淡淡的青光，才能抵御那股无孔不入的侵蚀。影爪跟在他身后稍远的地方，脸色已经有些发白，呼吸也变得急促，显然承受着巨大的压力。
终于，他们来到了下陷区域的边缘，伏在一块巨大的、如同兽骨般的白色岩石后面。
低头望去，下面并非预想中的水潭，而是一个深不见底的、直径约十数米的巨大坑洞！坑洞边缘的土壤呈现出诡异的漆黑色，如同被烈火焚烧过，又像是浸透了万年墨汁。浓稠如墨的黑气，正源源不断地从坑洞深处涌出，在空中缓缓飘散，散发着令人作呕的腥甜味。
最让阿树头皮发麻的是，坑洞的内壁，并非自然的岩石，而是布满了某种类似肌肉纤维般的、不断轻微蠕动的黑色物质，上面还镶嵌着一些大小不一的、与阿树怀中那块碎片同源的黑色“甲壳”或“鳞片”，在黑气的映衬下闪烁着幽暗的光泽。
这哪里是什么水潭？这分明像一个……活物的巢穴！或者说，一个通往某个恐怖存在的“门户”！
阿树的心脏猛地收缩！古老皮卷上的记载在他脑海中轰然回荡——“门户将开”！
就在这时，他胸口的“伴生之心”突然剧烈地跳动起来，并非警示危险，而是一种强烈的、仿佛遇到天敌般的排斥和……渴望？它本能地想要净化这里，吞噬这里浓郁的死煞之力，仿佛那是它最好的养料！
与此同时，坑洞深处，那浓得化不开的黑暗之中，两点猩红色的光芒，如同沉睡亿万年的巨兽睁开了眼睛，猛地亮起！一股远比谢阎、比那些沼行者首领更加恐怖、更加古老、更加纯粹的邪恶意志，如同跨越了时空的潮水般从坑洞中席卷而出，瞬间锁定了站在边缘的阿树！
“吼——！”
一声并非通过空气传播，而是直接作用于灵魂层面的、充满了无尽怨毒与饥饿的咆哮，在阿树的意识深处轰然炸响！
阿树如遭雷击，闷哼一声，脸色瞬间变得惨白如纸，身体剧烈晃动了一下，眼前一黑，几乎要栽进那无尽的黑暗深渊！他的灵魂仿佛被一只无形的大手攥住，要被硬生生从身体里拽出去！
“头领！”远处的影爪发出一声惊呼，他虽然听不到那灵魂咆哮，但看到了阿树的异常反应。
几乎在同一时间，异变再生！
“嗖！嗖！嗖！”
十几道绿色的身影，如同早已埋伏好的毒蛇，从他们来时方向的枯树林中暴起发难！冰冷的蛇形短矛和淬毒的吹箭，带着致命的寒光，从四面八方覆盖了阿树和影爪所在的位置！
那些消失的沼行者，果然一直潜伏在这里！他们等的，就是阿树靠近这“门户”、心神被牵动的这一刻！这是一个精心策划的、必杀的陷阱！
【感谢大家送的礼物，感谢催更，现在流量不好，全靠大家的喜欢，让我有动力写下去，呜呜．.】
（未完待续）
胜利的欢呼声，如同退潮的海水一般，在山寨的空气中迅速消散。那原本应该充满喜悦和激动的声音，此刻却像是被一股无形的力量吞噬了一样，消失得无影无踪。取而代之的，是一种比冬夜寒风更刺骨的悲伤与肃穆，沉甸甸地压在每个人的心头。
夕阳如血，余晖将寨墙的影子拉得老长，仿佛一道道无法愈合的伤口，横亘在每个人的心头。寨墙上下，一片狼藉，破碎的箭矢、折断的兵刃、暗红色的血迹，都静静地散落在那里，无声地诉说着不久前那场惨烈的厮杀。
那些牺牲的猎人们，他们的遗体被小心翼翼地抬下。这些曾经矫健的身躯，如今却变得僵硬冰冷，毫无生气。他们的脸上，还凝固着战斗时的狰狞或是不甘，那是他们生命最后一刻的写照。亲人们的哭声，压抑而撕心裂肺，在这寂静的山寨中回荡着，与伤员营地里传来的、因剧痛而发出的闷哼和呻吟交织在一起，构成了一曲悲凉的挽歌。
这曲挽歌，彻底冲淡了击退强敌后那短暂的喜悦。人们的心情，如同被重锤击中一般，沉重而悲痛。胜利的代价，是如此的惨痛，让人无法承受。
在一片令人窒息的沉默中，清点伤亡的工作缓缓展开。每个人的心情都异常沉重，仿佛时间都在这一刻凝固了。
当最终的结果被揭晓时，它犹如一块沉甸甸的巨石，无情地压在黑山寨每一个幸存者的心头，让人几乎喘不过气来。
这一战，黑山寨遭受了前所未有的重创。八名最顶尖的猎人，他们是山寨的骄傲，是众人眼中的英雄，却在这场激战中永远地离开了我们。他们的名字将被铭刻在山寨的英灵碑上，世世代代受到后人的敬仰和缅怀。其中，还包括那位在伏击中英勇牺牲的勇敢队员，他的离去让所有人都悲痛不已。
不仅如此，重伤者的数量更是多达十五人。这些受伤的战士们此刻正躺在葛翁的药庐里，他们的生命如同风中残烛，摇摇欲坠。全靠葛翁那精湛的医术和顽强的意志，才能勉强支撑着他们的生命。
而那些轻伤者，几乎每个人都身上带伤。这些伤口大多是被那些诡异的毒针所擦伤，虽然看似只是皮肉之伤，但伤口却呈现出一种令人不安的青黑色，仿佛有生命的毒素正在皮肤下悄然蔓延。为了清除这些毒素，葛翁和懂医理的族人们不得不使用特制的药膏，一遍又一遍地涂抹在伤口上，并进行炙烤。这个过程异常痛苦，伤者们常常在剧痛中呻吟不止。
最让人揪心的，是那名为了战利品而冒险的猎人。他虽然果断断臂保住了性命，但当他从昏迷中醒来，看到自己空荡荡的右肩时，那绝望的眼神，让每一个探望他的人都心如刀绞。他永远失去了作为猎人的资格，也失去了养家糊口、证明自身价值的依靠。这比死亡，对他而言或许是一种更漫长的折磨。
相比之下，沼行者留下的尸体仅有五具，其中一具还是猎杀队伏击的战果。一比八的战损比，如此悬殊，像一盆冰水，从头到脚浇在每一个参战者的心头，让他们后背发凉。若非阿树在最后关头，以凡人之躯引动了那股神鬼莫测的地脉之力，强行扭转了战局，此刻的黑山寨，恐怕已经是一片尸山血海。
阿树强撑着几乎要散架的身体，亲自走遍了伤员营地和牺牲者的家属。他每一步都走得异常沉重，脚下的土地仿佛变成了泥沼。看着那一张张被泪水浸泡的脸庞，听着那一声声失去至亲的哀嚎，他心中的愧疚与责任感几乎要满溢出来。作为首领，每一个族人的伤亡，都像是一道深刻的烙印，刻在他的灵魂深处，灼烧着他的神经。
“厚葬牺牲的兄弟，他们的家人，山寨会负责照料余生。”阿树的声音沙哑得如同被砂纸磨过，却带着不容置疑的坚定。这是他必须做出的承诺，是他对逝者的告慰，也是凝聚人心、让这个遭受重创的集体重新站立起来的重要举措。
随后，他下令将那五具沼行者的尸体，连同他们身上所有诡异的武器和随身物品，搬运到山寨外一处远离水源、常年不见阳光的偏僻山谷。他亲自看着葛翁的助手们，将特制的、气味刺鼻的消毒药粉泼洒在尸体上，然后点燃了大火。火焰熊熊燃烧，发出“滋滋”的声响，将那些绿色的皮肤和肌肉烧焦，冒出阵阵黑烟，空气中弥漫着一股难以言喻的恶臭。
那些蛇形短矛和吹箭筒，其材质和工艺都堪称一绝，不仅坚固耐用，而且威力惊人。然而，让阿树望而却步的并非这些，而是它们上面所附着的剧毒以及那股令人本能感到不适的死煞气息。
这种死煞气息仿佛是从地狱深处散发出来的，冰冷而腐朽，仅仅是靠近一些，就能让人感觉到一股寒意从脊梁骨上涌起，毛骨悚然。阿树深知这种剧毒的可怕，一旦被其沾染，哪怕只是一点点，也会在瞬间让人毙命。
所以，尽管这些武器看起来极具吸引力，阿树还是毫不犹豫地决定，绝对不能将它们带回山寨。他可不想因为一时的贪心，而给整个山寨带来灭顶之灾。
于是，阿树下达命令，让石柱将这些危险的东西封存在一个远离居住区的干燥洞穴里。为了确保安全，他还特意安排了专人轮流看守，严禁任何人靠近那个洞穴。
当这一切都安排妥当之后，夜幕已经悄然降临。阿树拖着沉重的脚步，缓缓地走回议事大厅。一路上，他感到自己的身体异常疲惫，仿佛被一股无形的力量压得喘不过气来。
走进议事大厅，阿树看到铁山长老、葛翁、石柱、黑牙等核心成员都已经在此等候。他们的脸上都流露出同样的神情——疲惫、后怕，以及对未来的深深忧虑。
“阿树，你的身体……”葛翁最先注意到阿树的脸色，那不是单纯的体力消耗过度，而是一种从内到外的透支，脸色苍白得像纸，嘴唇干裂，连眼神都有些涣散。
“我没事，调息一下就好。”阿树摆了摆手，走到那张属于他父亲的黑铁木大椅旁，却没有立刻坐下，而是用手掌轻轻抚摸着椅背上那道深刻的划痕。那是他父亲当年与一头暴熊搏斗时留下的，触感粗糙而坚硬，仿佛能从中汲取到一丝力量。他缓缓坐下，感受着椅背传来的冰凉，才觉得混沌的思绪稍微清晰了一些。“葛翁，伤员的情况怎么样？那种毒，有办法彻底根除吗？”
葛翁捋了捋花白的胡须，眉头紧锁成一个“川”字：“大部分毒针上的毒，虽然猛烈，但并非无药可解。老夫用了几种清热解毒的猛药，配合地乳灵泉稀释后的药引，勉强能够压制和化解。只是……这毒素异常顽固，会损伤经脉和脏腑，即便救回性命，也必然会留下一些病根，需要长期调养，再也无法恢复到巅峰状态了。最麻烦的是那个断手的后生，伤口处的毒性仿佛有生命一般，不断侵蚀着生机，老夫用了数种方法，也只能勉强阻止其蔓延，想要彻底清除，难如登天！”
地乳灵泉虽然神异，但存量终究有限。阿树从西边死地带回的那一小袋，经过这段时间对石柱等人的治疗，特别是这次大规模救治伤员，已经消耗了大半。这无疑是一个雪上加霜的坏消息。
“那些怪人……他们到底是什么来路？手段太狠毒了！”黑牙一拳砸在桌子上，厚重的木桌发出不堪重负的呻吟。他手臂上包扎着厚厚的麻布，渗出暗红色的血迹，那是被一个沼行者的蛇形短矛擦过留下的，若非他躲闪及时，反应够快，整条胳膊可能就废了。他的眼中燃烧着复仇的火焰，但更多的，是对未知敌人的深深忌惮。
石柱也沉声道：“他们的个体实力太强了，每一个都堪比我们猎杀队的精英。而且他们配合默契，进退有据，不像是一般的部落战士，更像是一支……一支久经沙场的军队！一支来自地狱的军队！”
“军队……”阿树喃喃重复着这个词，目光投向桌上。那里摆放着几件从沼行者身上搜出的、经过初步处理的零碎物品——几个装着不同颜色粉末的小皮囊，一些刻画着扭曲、诡异符文的骨片，以及一块材质与西边死地发现的黑色碎片类似、但体积小得多的黑色石头。这些东西都散发着一种令人不安的气息。
“那个首领，最后看我的眼神很不对劲。”阿树缓缓开口，将当时的感受详细说了出来，“他好像……认识我引动的力量。他撤退前，低声说了一句什么‘地脉眷顾者’。”
“地脉眷顾者？”葛翁眼中精光一闪，这个称呼似乎触动了他记忆深处的某个角落。“这个称呼……老夫似乎在某本极其古老的杂记中看到过只言片语。传闻在远古时代，天地灵气充沛，有一些得天独厚之人，生来就能与大地脉络沟通，借用地脉之力，拥有种种不可思议的神通。这些人被视为大地的宠儿，被尊称为‘地脉行者’或‘大地眷顾者’。难道阿树你……”
众人的目光瞬间聚焦在阿树身上，充满了惊奇、敬畏，以及一丝难以言喻的复杂情绪。阿树能够引动地脉之力扭转战局，这是很多人都亲眼所见的奇迹，此刻终于有了一个古老的、听起来无比尊贵的名头。
阿树没有否认，也没有详细解释自己体内“伴生之心”的秘密，只是点了点头：“我能感觉到脚下大地的力量，并且在一定程度上引导它。但这股力量还很微弱，掌控起来也非常困难。”他指了指自己苍白的脸，“像今天这样，几乎耗尽了我的心神，短时间内恐怕无法再次动用。”
“即便如此，这也足够了不起了！”铁山长老激动地站起身，浑浊的眼中闪烁着泪光，“这是先祖庇佑，是大地对我们黑山寨的认可！阿树，你就是我们黑山寨真正的希望！”
阿树却摇了摇头，脸色凝重得能滴出水来：“不，这或许会带来更大的麻烦。那个沼行者首领认出了这种力量，从他的眼神里，我看到了贪婪，一种毫不掩饰的、想要将我吞噬的贪婪。他们退走，绝不是放弃，很可能是在酝酿更大的阴谋。他们或许……就是冲着地脉之力，或者与地脉之力相关的什么东西来的。”
大厅内再次陷入死一般的沉默。敌人不仅强大狠毒，而且目标明确，甚至可能知晓阿树最大的倚仗。这让未来的局势变得更加扑朔迷离和危险。黑山寨就像一个怀揣着珍宝的孩子，却引来了一群嗅觉灵敏的饿狼。
“我们必须要彻底弄清楚他们的真实意图，还有他们究竟有多少人，以及接下来还会有什么样的计划。”阿树霍然起身，大步流星地走到窗边，凝视着窗外那片漆黑如墨的山峦。夜幕笼罩下，只有寥寥几颗寒星在遥远的天边若隐若现，宛如点点萤火，给这无尽的黑暗带来一丝微弱的光亮。
“一直被动防守，我们实在是太吃亏了。”阿树的声音低沉而凝重，仿佛那片黑暗也被他的话语染上了一层阴霾，“我们根本无从知晓他们下一次会从哪个方向袭来，又会采用怎样的手段展开攻击。长此以往，我们的士气必然会被逐渐消磨殆尽。”
“可是，我们的人手……”黑牙一脸苦相，面露难色。经过这一连串的变故，再加上今日的一场激战，山寨里能够参战的力量已经损失了将近三分之一。不仅如此，士兵们的士气也遭受了沉重的打击，如今想要组织起一次有效的反击，实在是难如登天。
“硬拼肯定不行。”阿树转过身，眼中闪烁着决断的光芒，“我们需要情报，需要像狼一样潜入黑暗，去了解我们的敌人。石柱，猎杀队的行动不能停，但要更加小心，以侦查和骚扰为主，尽量避免正面接触。重点探查两个方向：一是东边，弄清楚他们是否还有后续人马，他们的营地在哪，他们到底是从哪里来的；二是西边，我总觉得沉陷谷那片死地，和他们脱不了干系。那里，或许是解开所有谜团的钥匙。”
“明白！”石柱肃然领命，眼中战意重燃。
“另外，”阿树的目光转向葛翁和铁山长老，他的声音低沉而严肃，“葛翁，您对这些沼行者留下的物品最为熟悉，希望您能再仔细研究一下，看看是否能从中发现更多关于他们来历和弱点的线索。尤其是那些符文和粉末，它们看起来很不寻常，也许隐藏着关键的信息。”
葛翁点了点头，他知道这件事情的重要性，立刻应道：“好的，我会尽我所能去寻找线索。”
阿树接着看向铁山长老，说道：“铁山长老，安抚族人和统筹后勤的事情就拜托您了。这次的损失对我们来说不小，我们需要尽快恢复元气，同时也要做好长期应对的准备。”
铁山长老表情凝重地回答道：“放心吧，阿树，我会处理好这些事情的。”
安排好这些之后，众人纷纷起身，各自去忙碌自己的任务。阿树看着他们离去的背影，心中感到一丝沉重。他知道，接下来的日子里，大家都将面临巨大的压力和挑战。
当大厅里只剩下阿树一个人时，他并没有点灯，而是静静地站在黑暗中，任由黑暗将自己包裹。他缓缓走到那张黑铁木大椅前，伸出手指，轻轻地抚摸着扶手上那道深刻的划痕。这道划痕是他在与沼行者战斗时留下的，它见证了那场激烈的战斗，也提醒着阿树他们所面临的敌人是多么强大和狡猾。
“父亲，如果是您，会怎么做？”他低声自语，声音在空旷的大厅中显得格外孤独。
没有人回答。只有窗外呼啸的山风，带来远山模糊的轮廓和潜藏在黑暗中的无尽危机。
他知道，他必须尽快做出抉择。是继续固守山寨，像一只缩在壳里的蜗牛，等待未知的、但必然会到来的攻击？还是……主动出击，像一头真正的猎王，去寻找破局的关键，哪怕前方是龙潭虎穴？
他的目光，不由自主地穿透了黑暗，投向了西边，那片被死亡笼罩的沉陷谷方向。那里，似乎隐藏着一切的答案，也弥漫着最浓重的危险。
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第二节：死地的异动与古老的启示
接下来的几天，黑山寨仿佛一个受了重伤的巨人，在默默舔舐伤口的同时，用一双警惕的眼睛，死死地注视着外界的风吹草动。巡逻和警戒的岗哨增加了一倍，篝火彻夜不熄，但那种大规模的攻击并未再次来临。东边的山林恢复了往日的宁静，鸟鸣兽吼依旧，仿佛那些绿色的魔鬼从未出现过。
但这种反常的宁静，反而让人更加不安。暴风雨前的宁静，往往预示着更加猛烈的狂澜。
石柱派出的猎杀队多次冒险深入东边山林侦查，带回来的消息却令人困惑且不安。他们彻底失去了那些沼行者的踪迹！那些人就像人间蒸发了一样，没有营地，没有篝火痕迹，甚至连之前偶尔能发现的、他们特有的那种腥甜气味也消散得无影无踪。他们似乎彻底融入了广袤的山林，或者……已经离开了这片区域？
这绝不可能。阿树和所有核心成员都清楚，对方付出了代价，并且已经窥见了“地脉眷顾者”的存在，他们绝不会轻易放弃。这种消失，更像是一种战术性的后撤，是在暗中观察，是在酝酿着什么更加恶毒的阴谋。
与此同时，负责监视西边沉陷谷的小石头队伍，却传来了更加令人不安的消息——那片死地，正在扩大！
最初发现时，死地范围大约方圆数十米。但根据小石头他们冒着生命危险抵近观察，发现边缘地带的树木和植被，正以缓慢但肉眼可见的速度失去生机。原本只是有些枯黄的树叶，在短短几天内就变得灰败、干枯，轻轻一碰就化为粉末。地面也变得更加龟裂，土壤的颜色从土黄向灰黑转变。那片死亡的区域，正在悄无声息地向外蔓延，如同一个正在缓慢扩散的脓疮，侵蚀着黑山寨赖以生存的土地。
“阿树哥，我们还发现，”小石头压低声音，脸上带着无法掩饰的惊惧，“在那片死地的最中心，就是之前发现黑色碎片的地方，地面……好像在微微冒着一丝丝的黑气，很淡，不仔细看根本发现不了，但看着就让人心里发毛！而且，那里的土地变得像沼泽一样，软乎乎的，我们没敢太靠近，感觉一脚踩下去就会被吞掉。”
死地扩大，黑气弥漫，土地沼泽化……这些迹象，无不指向那片区域地下，可能存在着一个持续散发死煞之力的源头！而且这个源头，似乎正在变得愈发活跃。
阿树的脑海中像是被一道闪电击中，各种念头如潮水般涌现。他的思绪迅速将谢阎与眼前的情景联系起来，尤其是谢阎所掌控的本源瘴气。
兽皮卷上记载的“死煞之源”和“秽渊”这两个词，也在他的脑海中不断盘旋。难道说，沉陷谷下方，竟然连接着那个传说中的“秽渊”？又或者，是“秽渊”的力量，通过某种不为人知的通道，渗透到了这个地方？
想到这里，阿树的心跳不由自主地加快了。如果这一切都是真的，那么那些沼行者的目标，是否就是这个神秘的源头呢？他们突然消失，会不会就是因为找到了前往“秽渊”的通道，然后进入了其中呢？
这些问题一个接一个地在阿树的脑海中闪过，让他感到一阵头晕目眩。他深吸一口气，努力让自己平静下来，继续思考着这些可能性。
他将自己的猜测与葛翁和铁山长老进行了沟通。葛翁听后，神色大变，立刻将自己关进了存放着山寨所有古老文献的石室，不分昼夜地翻阅着那些发霉、脆弱的兽皮卷和骨刻。两天后，老人双眼通红，带着一身尘土和疲惫，捧着一卷几乎快要碎裂的、记载着黑山寨先祖迁徙传说的古老皮卷，找到了阿树。
“找到了！阿树，找到了！”葛翁的声音因为激动而有些颤抖。
皮卷上用一种极其古老的、与现在文字略有差异的符号写道：
“……先祖率众避祸，翻越龙骨山脉，见此地群山环抱，中有幽谷，地气蒸腾，异象频生。谷中有潭，深不见底，水色黝黑，腥臭扑鼻，偶有黑煞溢出，沾染草木即枯，鸟兽近之则亡。先祖以为不祥，命人用巨石封堵潭口，立石为界，告诫后人，永不可入，称其为‘寂灭潭’……”
“寂灭潭……沉陷谷……”阿树反复咀嚼着这两个名字。黑山寨的建立历史可以追溯到数百年前，很多地名在漫长的口耳相传中发生了变化，这“寂灭潭”极有可能就是如今沉陷谷的前身！原来，这片土地的邪恶，自古有之！
皮卷后面还有一段更加晦涩难懂的记述，似乎是一种预言或者警告，字迹模糊，很多地方已经无法辨认：
“……然黑煞之源，非封堵可绝。天地有变，阴阳失衡之际，死寂复苏，煞气倒灌，‘钥匙’现世，‘门户’将开……得‘心’者或可阻之，然亦危矣……”
这段残缺不全的记载，却像一道闪电，劈开了阿树心中的迷雾，让他心惊肉跳！
“黑煞之源”——无疑指的就是那死寂力量的源头。
“钥匙”现世——“钥匙”是指什么？是谢阎得到的那种掌控瘴气的方法？还是……自己这颗“伴生之心”？它能在死煞之地存活，本身就是一种异常。
“门户”将开——难道寂灭潭\/沉陷谷下面，真的封印着什么？而现在，封印要松动了？
“得‘心’者或可阻之”——“心”，显然就是指“伴生之心”！自己或许是阻止这场灾祸的关键？
“然亦危矣”——但这也意味着巨大的危险！预言的最后一句话，充满了不祥的意味。
这古老的皮卷，仿佛穿越了数百年的时光，精准地预言了今日黑山寨面临的危机！它揭示了沉陷谷死地的由来，也点明了阿树和“伴生之心”在这场危机中的关键作用。
“必须去沉陷谷看一看！”阿树下定了决心。被动等待敌人的下一步行动，或者眼睁睁看着死地不断扩大，最终吞噬山寨，这绝不是办法。他必须亲自去查探清楚，那个“寂灭潭”到底变成了什么样子，那个“门户”是否真的存在，又该如何阻止它“开启”。
这个决定无疑是极其危险的。且不说沉陷谷本身弥漫的死煞之气对生命体的巨大威胁，那些消失的沼行者，极有可能就潜伏在附近，甚至就在沉陷谷中。这很可能是一个针对他的、精心布置的陷阱。敌人或许已经算准了他会因为死地的异动而亲自前往。
但当阿树将这个决定告知几位核心成员时，出乎意料地，并没有遭到强烈的反对。
石柱第一个站出来，拍了拍阿树的肩膀，咧嘴一笑，虽然笑容有些沉重：“我就知道你会这么选。你小子就是这样，天塌下来也想着自己扛。放心吧，寨子有我们，你尽管去！需要带多少人？我陪你！”
黑牙也闷声道：“算我一个！那些绿皮杂碎要是敢露面，老子正好新仇旧恨一起算！”
阿树心中涌起一股暖流，但他还是摇了摇头：“不，这次不能去太多人。目标太大，容易暴露，而且沉陷谷环境诡异，人多反而不好照应。我只需要几个最擅长隐匿和野外生存的好手，组成一支精锐的小队，悄悄潜入，查探情况就立刻撤回。”
最终，人选在反复斟酌后确定下来：阿树自己，核心战力；石柱，凭借其强大的正面战斗力和丰富的经验，作为阿树的坚实后盾；小石头，凭借其无与伦比的机灵和对地形的熟悉，负责探路和辅助；以及另外两名猎杀队中最顶尖的猎手——一个叫“山猫”，身形瘦削，沉默寡言，但追踪和设置陷阱的能力无人能及；一个叫“影爪”，是山寨最好的斥候，听力视力超群，能在最复杂的环境中悄无声息地移动。
他们将轻装简行，只携带必要的武器、解毒药、绳索和少量高热量的干粮，计划在第二天黎明时分，趁着夜色掩护，秘密前往西边沉陷谷。
这是一个无比冒险的决定，仿佛主动走向一张巨兽的口。但为了山寨的未来，为了弄清真相，他们别无选择。
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第三节：潜入死域
黎明前最黑暗的时刻，天地间一片混沌，连星辰都隐去了光芒。五道如同鬼魅般的身影，悄无声息地离开了黑山寨的后山小径，融入了西边浓重得化不开的夜色之中。没有告别，没有壮行，只有沉甸甸的责任和义无反顾的决绝。
阿树走在最前面，他的感官提升到极致，不仅依靠眼睛和耳朵，更依靠与脚下大地的微弱共鸣，来感知前方的危险。胸口的“伴生之心”传来平稳而有力的搏动，散发出温热的生命力，在他周身形成一层无形的屏障，抵御着空气中越来越浓的、令人不适的死寂气息。这股气息，比谢阎的瘴气更加阴冷、更加纯粹，仿佛来自九幽之下。
越是靠近沉陷谷，周围的景象就越是荒凉死寂。原本茂密的树林变得稀疏，幸存的树木叶片枯黄凋零，了无生机。地面上几乎看不到任何活着的昆虫或小动物，连最常见的夜行动物踪迹都消失了。空气中那股混合着腐朽和淡淡甜腥的气味也越来越浓，吸入肺中，让人感觉四肢百骸都泛起寒意。
小石头和影爪如同两道轻烟，在前方交替探路，他们的脚步轻得如同踩在棉花上，不断用手势向后方传递着“安全”或“警惕”的信号。山猫则负责垫后，清除他们留下的细微痕迹，并在一些关键位置布下小型的、由藤蔓和石块构成的预警机关。
石柱紧跟在阿树身后，手中紧握着他那柄沉重的开山刀，眼神警惕地扫视着四周，如同最忠诚的护卫，将所有潜在的威胁都挡在阿树身前。
随着天色微亮，东方的天际泛起一抹鱼肚白，他们终于抵达了沉陷谷的边缘，潜伏在一排枯死的灌木丛后。
眼前的景象，比小石头描述的还要令人触目惊心。
原本应该郁郁葱葱的山谷，此刻仿佛被一只无形的大手抹去了所有的生机。谷内的树木尽数枯死，呈现出一种惨白的骨色，枝干扭曲，如同垂死挣扎的怪物，在晨光中投下狰狞的影子。地面干裂，裂缝中看不到丝毫湿气，反而隐隐有淡淡的、如同煤烟般的黑气从中渗出，汇聚在低洼处，形成一片片薄薄的黑雾，缓缓流动。
山谷的中心，是一个巨大的、不规则的下陷区域，那里黑气最为浓郁，几乎看不清里面的具体情况，如同一个正在大地张开的、通往地狱的喉咙。那里，应该就是古老皮卷中记载的“寂灭潭”所在。
“就是那里……”小石头指着下陷区域，声音有些发干，“黑气就是从那里冒出来的最浓，而且……我们昨天观察，感觉那片下陷的区域又扩大了一点。”
阿树点了点头，他能清晰地感觉到，从那个方向传来的死煞之力，如同一个冰冷的心脏在缓慢搏动，与胸口的“伴生之心”形成鲜明的对立。那种强烈的排斥感和危机感，前所未有的强烈，仿佛他正站在一个巨大磁场的负极。
“没有发现那些绿衣人的踪迹。”影爪从一侧悄无声息地溜回来，低声汇报，“周围很安静，太安静了，连乌鸦都不在这里叫。”
事出反常必有妖。阿树不敢大意，他示意众人分散隐蔽，仔细观察，耐心等待。时间一分一秒过去，山谷内依旧死寂，只有黑气在无声地流淌。仿佛这里除了死亡，再无他物。
“不能再等了。”阿树深吸一口气，做出了决定，“白天视野好，反而比夜晚更容易发现埋伏。我们必须冒险靠近中心区域查探。”他看向众人，“石柱，你和小石头、山猫留在这里接应，占据制高点，注意警戒。影爪，你跟我过去，保持距离，注意周围动静，一有不对立刻发信号。”
“太危险了！”石柱立刻反对，“那下面一看就邪门，你一个人去……”
“必须弄清楚里面的情况。”阿树态度坚决，“我有地脉之力护体，应该能抵挡一阵。你们留在这里，万一有变，还能接应我们撤退。这是最好的方案。”
见阿树心意已决，石柱只能咬牙同意，重重地拍了拍他的肩膀：“千万小心！你的命比什么都重要！一有不对，立刻发信号！我们就算拼了命也会把你救出来！”
阿树点了点头，深吸一口气，然后和影爪如同两道影子，借着枯死树木和嶙峋岩石的掩护，小心翼翼地向着沉陷谷中心摸去。
越靠近中心，那股死煞之力就越发浓郁和冰冷。空气仿佛变成了粘稠的液体，每一次呼吸都像是在吞咽冰渣。阿树不得不持续运转“伴生之心”的力量，在体表形成一层淡淡的青光，才能抵御那股无孔不入的侵蚀。影爪跟在他身后稍远的地方，脸色已经有些发白，呼吸也变得急促，显然承受着巨大的压力。
终于，他们来到了下陷区域的边缘，伏在一块巨大的、如同兽骨般的白色岩石后面。
低头望去，下面并非预想中的水潭，而是一个深不见底的、直径约十数米的巨大坑洞！坑洞边缘的土壤呈现出诡异的漆黑色，如同被烈火焚烧过，又像是浸透了万年墨汁。浓稠如墨的黑气，正源源不断地从坑洞深处涌出，在空中缓缓飘散，散发着令人作呕的腥甜味。
最让阿树头皮发麻的是，坑洞的内壁，并非自然的岩石，而是布满了某种类似肌肉纤维般的、不断轻微蠕动的黑色物质，上面还镶嵌着一些大小不一的、与阿树怀中那块碎片同源的黑色“甲壳”或“鳞片”，在黑气的映衬下闪烁着幽暗的光泽。
这哪里是什么水潭？这分明像一个……活物的巢穴！或者说，一个通往某个恐怖存在的“门户”！
阿树的心脏猛地收缩！古老皮卷上的记载在他脑海中轰然回荡——“门户将开”！
就在这时，他胸口的“伴生之心”突然剧烈地跳动起来，并非警示危险，而是一种强烈的、仿佛遇到天敌般的排斥和……渴望？它本能地想要净化这里，吞噬这里浓郁的死煞之力，仿佛那是它最好的养料！
与此同时，坑洞深处，那浓得化不开的黑暗之中，两点猩红色的光芒，如同沉睡亿万年的巨兽睁开了眼睛，猛地亮起！一股远比谢阎、比那些沼行者首领更加恐怖、更加古老、更加纯粹的邪恶意志，如同跨越了时空的潮水般从坑洞中席卷而出，瞬间锁定了站在边缘的阿树！
“吼——！”
一声并非通过空气传播，而是直接作用于灵魂层面的、充满了无尽怨毒与饥饿的咆哮，在阿树的意识深处轰然炸响！
阿树如遭雷击，闷哼一声，脸色瞬间变得惨白如纸，身体剧烈晃动了一下，眼前一黑，几乎要栽进那无尽的黑暗深渊！他的灵魂仿佛被一只无形的大手攥住，要被硬生生从身体里拽出去！
“头领！”远处的影爪发出一声惊呼，他虽然听不到那灵魂咆哮，但看到了阿树的异常反应。
几乎在同一时间，异变再生！
“嗖！嗖！嗖！”
十几道绿色的身影，如同早已埋伏好的毒蛇，从他们来时方向的枯树林中暴起发难！冰冷的蛇形短矛和淬毒的吹箭，带着致命的寒光，从四面八方覆盖了阿树和影爪所在的位置！
那些消失的沼行者，果然一直潜伏在这里！他们等的，就是阿树靠近这“门户”、心神被牵动的这一刻！这是一个精心策划的、必杀的陷阱！
【感谢大家送的礼物，感谢催更，现在流量不好，全靠大家的喜欢，让我有动力写下去，呜呜．.】
（未完待续）