太后的懿旨像一道惊雷，劈开了靖北侯府宴会的喜庆氛围。满堂宾客面面相觑，窃窃私语声如潮水般在厅中蔓延。萧煜手中的酒杯微微颤抖，酒水险些洒出，他强压着怒气，嘴角却仍勉强挂着得体的微笑。
沈云裳心中却是暗暗松了口气。她恭敬地跪接懿旨，垂下的眼帘掩去了眼中的一丝庆幸。
“沈小姐，请吧。”宣旨的太监声音尖细，态度却颇为客气，“太后凤体欠安，指名要沈小姐入宫诊治。”
萧煜上前一步，压低声音道：“公公，今日是侯府盛宴，沈小姐是重要宾客，可否容宴会结束后再入宫？”
太监笑眯眯地摇头：“世子爷，太后的旨意是‘即刻’。老奴可不敢耽搁。”
沈云裳起身，向萧煜微微一礼：“世子，太后病情要紧，云裳先行告退。”
萧煜眼中闪过一丝阴霾，却只得点头：“既然如此，本世子派人护送沈小姐入宫。”
“不必劳烦世子，”太监插话道，“宫中已备好车驾，侍卫齐全，定会平安将沈小姐送达。”
这话说得客气，却是不留余地。萧煜只得眼睁睁看着沈云裳随太监离去，手中的酒杯越握越紧，指节泛白。
沈云裳走出靖北侯府，夏日的热风扑面而来，她却觉得比厅内那令人窒息的空气要清新得多。宫中的轿辇已候在门外，金顶华盖，气派非凡。
登上轿辇前，她回头望了一眼靖北侯府那气派的大门，心中百感交集。今日若非太后这道懿旨，她与萧煜的婚事便要当场定下，再无转圜余地。
轿帘落下，隔绝了外界的视线。沈云裳靠在柔软的靠垫上，长长舒了一口气。
太后的突然召见，是她始料未及的转机。但她也明白，这不过是推迟了决断的时刻，而非解决了问题。靖北侯府、诚郡王府、贾府...这些势力的觊觎不会因她入宫而停止，反而可能因为太后的青睐而变本加厉。
轿辇行得平稳，沈云裳的心却起伏不定。
入宫后，沈云裳被直接引至太后居住的慈宁宫。
太后半倚在凤榻上，面色略显苍白，但精神尚可。见沈云裳进来，她微微抬手：“免礼吧。来，坐到哀家身边来。”
沈云裳恭敬上前，在宫人搬来的绣墩上坐下：“听闻太后凤体违和，不知是何症状？”
太后叹了口气：“还是老毛病，头痛失眠，太医院开的方子吃了不少，总是不见根本好转。想起你那日寿宴上说的医理，觉得或许你有不同的见解。”
沈云裳细心为太后诊脉，又问了些日常起居的细节，心中已有计较。
“太后这是肝郁气滞，心脾两虚之症。药物只能暂时缓解，需得配合情志调理和饮食调养，方能根治。”
太后点头：“说得有理。这几日宫中事务繁杂，确实心烦意乱。你可有良方？”
沈云裳沉吟片刻：“云裳可开一宁神静心的方子，再配以药膳和按摩手法，助太后舒缓心神。但最重要的，还是太后要少操心，保持心情愉悦。”
太后微微一笑：“说起来容易，做起来难啊。这深宫之中，哪有什么真正的清静。”
沈云裳垂眸不语，专心开方。她明白太后话中有话，却不敢轻易接茬。
方子开好后，太后接过看了看，满意地点头：“字也写得好，清秀有力。难怪皇上都夸你才貌双全。”
沈云裳心中一动，面上却不动声色：“太后过奖了。”
太后将方子交给身旁的宫女，示意她们退下。殿内只剩下她和沈云裳两人。
“哀家听说，近日沈府门庭若市，求亲的人络绎不绝？”太后忽然问道。
沈云裳心中一紧，知道正题来了：“承蒙各位大人抬爱，云裳愧不敢当。”
太后轻轻摇着手中的团扇：“靖北侯世子、诚郡王、贾府公子...都是不错的姻缘选择。你可有中意的人选？”
沈云裳跪了下来：“云裳全凭父母和太后做主。”
太后轻笑一声：“好个伶俐的丫头。起来吧，哀家只是随口问问。”
沈云裳起身，心中却明白太后绝不会是“随口问问”。
太后打量着她，目光锐利：“你可知道，为何哀家今日特意召你入宫？”
“云裳不知，请太后明示。”
“因为哀家知道，你不愿意嫁入侯府。”太后的话如惊雷般在沈云裳耳边炸响。
她猛地抬头，对上太后洞察一切的目光，一时不知如何回应。
太后缓缓道：“萧煜那孩子，才华出众，但性子太过强势，确实非良配。诚郡王温文尔雅，但王府后院复杂，你这样的性子进去，只怕会被啃得骨头都不剩。至于贾府...”
太后冷哼一声：“贾世清表面谦和，实则心胸狭隘，绝非良人。”
沈云裳心中震撼，太后对这几人的评价竟与她内心的想法不谋而合。
“太后明鉴。”她低声道。
太后叹了口气：“哀家年轻时，也曾面临类似的选择。皇家的姻缘，从来不由自己做主。但哀家幸运，先帝待我极好。如今看你，就像看到了当年的自己。”
沈云裳眼中泛起感动的泪光：“多谢太后垂怜。”
“然而，”太后话锋一转，“形势比人强。靖北侯手握重兵，诚郡王是皇亲国戚，贾府与宫中关系密切。这几家，沈府都得罪不起。”
沈云裳的心沉了下去：“太后的意思是...”
“哀家可以暂时庇护你，但不能永远将你留在宫中。最终，你还是得做出选择。”太后看着她，“不过，既然不得不嫁，何不选择一个最能保全自己的方式？”
沈云裳若有所悟：“请太后指点迷津。”
太后招手让她靠近，低声道：“既然他们都想利用你的才华和名声，你何不反过来利用他们的权势？婚姻可以是牢笼，也可以是跳板。”
沈云裳眼中闪过一丝明悟：“太后的意思是...”
“明珠暗投，虽心有不甘，但若能借此布局反击，也不失为一招妙棋。”太后意味深长地说。
沈云裳豁然开朗。是啊，既然无法逃避联姻的命运，何不将计就计，利用这个机会为自己和沈家谋求出路？
“云裳明白了。”她郑重叩首，“多谢太后指点。”
接下来的日子，沈云裳留在慈宁宫，每日为太后诊治，陪她说话解闷。太后的病情果然有所好转，对她也越发喜爱。
宫中消息灵通，沈云裳得太后青睐的消息很快传遍朝野。那些原本就对沈云裳有兴趣的家族，更加坚定了求亲的决心。
这日，沈云裳正在太医院配药，忽闻外头传来一阵喧哗。
“贾公子，这里是太医院重地，外人不得擅入！”一个小太监焦急地阻拦着。
“闪开！我找沈小姐有要事相商！”贾世清的声音带着不容拒绝的强势。
沈云裳眉头微蹙，放下手中的药杵，整理了一下衣襟，镇定地走了出去。
贾世清一见她，立刻换上温文尔雅的笑容：“沈小姐，多日不见，别来无恙？”
“贾公子有何指教？”沈云裳语气疏离。
贾世清示意随从退下，压低声音道：“听说太后有意为你指婚，不知沈小姐可有什么想法？”
沈云裳心中冷笑，面上却不动声色：“婚姻大事，自是听从父母和太后安排。”
贾世清眼中闪过一丝急切：“沈小姐应当明白，贾某对小姐一片真心。若是小姐愿意，贾某可请家父出面，向太后求这门亲事。”
“贾公子厚爱，云裳心领了。”沈云裳微微福身，“只是太后尚未表态，云裳不敢自作主张。”
贾世清脸色微沉：“沈小姐，明人不说暗话。靖北侯府势大，但树大招风；诚郡王府尊贵，但规矩繁多。唯有我贾府，既能护沈家周全，又不会限制小姐行医济世的志向。”
这话说得冠冕堂皇，沈云裳却听出了其中的威胁意味——若是不选择贾府，沈家恐怕难以周全。
她心中涌起一股怒气，却强自压下：“贾公子说得是，云裳会慎重考虑。”
贾世清见她态度软化，满意地笑了：“既然如此，贾某就静候佳音了。不过...”他话锋一转，“太后虽疼你，但后宫不得干政是祖训，有些事，太后也未必能做主。”
这话中的威胁更加露骨。沈云裳指甲掐入掌心，面上却依然平静：“云裳明白。”
送走贾世清，沈云裳回到配药间，心中的怒火几乎要喷薄而出。这些权贵子弟，一个个道貌岸然，实则都将她视为囊中之物，用尽手段威逼利诱。
“沈小姐，你没事吧？”一个温和的声音从身后传来。
沈云裳转身，见是太医院的一位年轻御医，姓林，平日对她颇为照顾。
“多谢林御医关心，我没事。”她勉强笑了笑。
林御医看了看贾世清离去的方向，低声道：“贾公子近来常往太医院跑，说是为贾老夫人取药，实则...沈小姐还是小心为上。”
沈云裳感激地点头：“多谢提醒。”
林御医犹豫片刻，又道：“其实，宫中近日有些关于沈小姐的流言...”
沈云裳心中一紧：“什么流言？”
“说沈小姐借助太后的宠爱，周旋于各大家族之间，待价而沽...”林御医说得含蓄，但沈云裳已明白其中的恶意。
她苦笑道：“树欲静而风不止。我本无心招惹是非，却是非自来寻我。”
林御医同情地看着她：“沈小姐才华出众，容貌倾城，自然会引来诸多觊觎。在这深宫之中，更是要步步小心。”
沈云裳点头称是，心中却更加坚定了要布局反击的决心。
当晚，沈云裳向太后请示，想回家一趟取些日常用品和医书。太后欣然应允，还特地派了宫中侍卫护送。
回到沈府，沈父早已等候多时。一见沈云裳，他急忙迎了上来：“云裳，宫中情况如何？太后待你可好？”
“父亲放心，太后待我极好。”沈云裳安慰道，“只是宫中耳目众多，说话不便。”
沈父会意，将她引至书房，屏退左右。
“父亲，近日朝中局势如何？”沈云裳直接问道。
沈父叹了口气：“越发复杂了。靖北侯府频频向为父示好，诚郡王府也多次邀请为父过府饮宴。至于贾府...”他顿了顿，“前日贾大人直接在朝堂上暗示，若能与沈家结亲，他在吏部便能多多关照为父。”
沈云裳冷笑：“他们这是软硬兼施，非要逼我们就范不可。”
“为父也知道他们的用心，但形势比人强啊。”沈父愁容满面，“今日早朝后，皇上特意留下为父，问起你的婚事，说是有意为你指婚。”
沈云裳心中一惊：“皇上也要插手？”
沈父点头：“靖北侯世子深得皇上赏识，皇上似乎有意成全这门亲事。”
沈云裳心沉到了谷底。若皇上开口指婚，那就真的没有转圜余地了。
“父亲，女儿有一计，或可解眼下困局。”沈云裳沉吟片刻后道。
“什么计策？”
“既然不得不嫁，我们就选择一个看似最有利，实则最容易摆脱的婚姻。”沈云裳眼中闪过一丝决然，“靖北侯府权势最大，若是嫁入侯府，其他家族暂时不敢轻举妄动。而萧煜常年驻守边关，女儿嫁过去后，未必需要常年随行。”
沈父若有所思：“你的意思是...”
“先借侯府的势力度过眼前危机，再图后计。”沈云裳低声道，“侯府后院复杂，萧煜又有数房妾室，女儿嫁过去后，若能设法让他主动休妻...”
沈父震惊地看着女儿：“这...这太冒险了！若是被识破，沈家可就...”
“父亲，我们已经没有更好的选择了。”沈云裳苦笑，“嫁入诚郡王府，一旦卷入皇室斗争，恐怕更难脱身；嫁入贾府，更是羊入虎口。唯有靖北侯府，虽然势大，但边关战事频繁，萧煜无暇后院，女儿反而有周旋的余地。”
沈父沉思良久，终于长叹一声：“是为父无能，让你受委屈了。”
“父亲别这么说。”沈云裳握住父亲的手，“这是女儿自己的选择。不过，在答应婚事之前，女儿需要父亲配合做几件事。”
“你说。”
沈云裳压低声音：“第一，父亲明日上朝，可向皇上透露，女儿因太后病情，需在宫中侍疾数月，婚事暂且不便商议。”
沈父点头：“这倒是个拖延的好借口。”
“第二，父亲可暗中搜集贾府结党营私、贪赃枉法的证据。贾世清心胸狭隘，若是婚事不成，必会报复沈家，我们需得未雨绸缪。”
沈父面色凝重：“贾府树大根深，恐怕不易。”
“女儿在宫中也会留意。”沈云裳道，“第三，请父亲派人暗中保护宋青书宋大夫。贾世清已知女儿与宋大夫交好，恐怕会对他不利。”
提到宋青书，沈云裳眼中闪过一丝痛楚。那个始终不敢表达心意的男子，却是她心中最柔软的牵挂。
沈父会意：“为父明白。说起来，宋大夫前日送来一包药材，说是对你的心悸之症有益。”
沈云裳心中一动：“药材在哪？”
沈父从书桌抽屉中取出一个药包。沈云裳打开一看，除了几味宁神静心的药材外，还有一个小小的香囊，正是那日她送给宋青书的那一个。
香囊中多了一张字条，上面是宋青书熟悉的笔迹：“宫中险恶，万事小心。若有需要，青书万死不辞。”
沈云裳攥紧香囊，眼中泛起泪光。他终究还是关心她的。
父女二人又商议了一番细节，沈云裳才依依不舍地告别父亲，返回宫中。
回宫的路上，沈云裳心潮起伏。她知道，自己即将踏上的是一条充满荆棘的道路。但为了沈家，也为了自己，她必须坚强地走下去。
接下来的日子里，沈云裳表面安心在慈宁宫侍奉太后，暗中却开始布局。
她利用为后宫妃嫔诊病的机会，巧妙结交了几位得宠的妃子，通过她们了解朝中动向；她借查阅医书之名，频繁出入翰林院，暗中搜集各方势力的情报；她甚至通过太后身边的老太监，与一些不得志的宗室子弟建立了联系。
这一切都做得极为隐秘，没有人想到，这个看似温顺娴静的沈小姐，正在编织一张无形的大网。
这日，沈云裳正在慈宁宫花园中陪太后散步，忽见一名宫女匆匆来报：“太后，靖北侯世子求见，说是特来向太后请安。”
太后与沈云裳对视一眼，意味深长地笑了：“看来有人等不及了。宣他进来吧。”
萧煜一身戎装，风尘仆仆，显然是刚从边关赶回。他恭敬地向太后行礼后，目光便落在沈云裳身上。
“沈小姐，多日不见，一切可好？”他语气中带着不容忽视的热切。
沈云裳微微福身：“劳世子挂心，一切安好。”
太后笑道：“萧煜啊，你这次回京，能待多久？”
萧煜恭敬回答：“回太后，末将此次回京，是为述职。若无意外，可停留一月左右。”
“一个月，足够办场婚事了。”太后似笑非笑地说。
萧煜眼中闪过喜色：“太后明鉴。末将已请示家父，正式向沈府提亲。只要太后和沈小姐点头，末将即刻准备婚事。”
沈云裳心中冷笑，面上却故作羞涩地低下头。
太后看了看沈云裳，又看了看萧煜，缓缓道：“云裳这孩子，哀家是极
沈云裳心中却是暗暗松了口气。她恭敬地跪接懿旨，垂下的眼帘掩去了眼中的一丝庆幸。
“沈小姐，请吧。”宣旨的太监声音尖细，态度却颇为客气，“太后凤体欠安，指名要沈小姐入宫诊治。”
萧煜上前一步，压低声音道：“公公，今日是侯府盛宴，沈小姐是重要宾客，可否容宴会结束后再入宫？”
太监笑眯眯地摇头：“世子爷，太后的旨意是‘即刻’。老奴可不敢耽搁。”
沈云裳起身，向萧煜微微一礼：“世子，太后病情要紧，云裳先行告退。”
萧煜眼中闪过一丝阴霾，却只得点头：“既然如此，本世子派人护送沈小姐入宫。”
“不必劳烦世子，”太监插话道，“宫中已备好车驾，侍卫齐全，定会平安将沈小姐送达。”
这话说得客气，却是不留余地。萧煜只得眼睁睁看着沈云裳随太监离去，手中的酒杯越握越紧，指节泛白。
沈云裳走出靖北侯府，夏日的热风扑面而来，她却觉得比厅内那令人窒息的空气要清新得多。宫中的轿辇已候在门外，金顶华盖，气派非凡。
登上轿辇前，她回头望了一眼靖北侯府那气派的大门，心中百感交集。今日若非太后这道懿旨，她与萧煜的婚事便要当场定下，再无转圜余地。
轿帘落下，隔绝了外界的视线。沈云裳靠在柔软的靠垫上，长长舒了一口气。
太后的突然召见，是她始料未及的转机。但她也明白，这不过是推迟了决断的时刻，而非解决了问题。靖北侯府、诚郡王府、贾府...这些势力的觊觎不会因她入宫而停止，反而可能因为太后的青睐而变本加厉。
轿辇行得平稳，沈云裳的心却起伏不定。
入宫后，沈云裳被直接引至太后居住的慈宁宫。
太后半倚在凤榻上，面色略显苍白，但精神尚可。见沈云裳进来，她微微抬手：“免礼吧。来，坐到哀家身边来。”
沈云裳恭敬上前，在宫人搬来的绣墩上坐下：“听闻太后凤体违和，不知是何症状？”
太后叹了口气：“还是老毛病，头痛失眠，太医院开的方子吃了不少，总是不见根本好转。想起你那日寿宴上说的医理，觉得或许你有不同的见解。”
沈云裳细心为太后诊脉，又问了些日常起居的细节，心中已有计较。
“太后这是肝郁气滞，心脾两虚之症。药物只能暂时缓解，需得配合情志调理和饮食调养，方能根治。”
太后点头：“说得有理。这几日宫中事务繁杂，确实心烦意乱。你可有良方？”
沈云裳沉吟片刻：“云裳可开一宁神静心的方子，再配以药膳和按摩手法，助太后舒缓心神。但最重要的，还是太后要少操心，保持心情愉悦。”
太后微微一笑：“说起来容易，做起来难啊。这深宫之中，哪有什么真正的清静。”
沈云裳垂眸不语，专心开方。她明白太后话中有话，却不敢轻易接茬。
方子开好后，太后接过看了看，满意地点头：“字也写得好，清秀有力。难怪皇上都夸你才貌双全。”
沈云裳心中一动，面上却不动声色：“太后过奖了。”
太后将方子交给身旁的宫女，示意她们退下。殿内只剩下她和沈云裳两人。
“哀家听说，近日沈府门庭若市，求亲的人络绎不绝？”太后忽然问道。
沈云裳心中一紧，知道正题来了：“承蒙各位大人抬爱，云裳愧不敢当。”
太后轻轻摇着手中的团扇：“靖北侯世子、诚郡王、贾府公子...都是不错的姻缘选择。你可有中意的人选？”
沈云裳跪了下来：“云裳全凭父母和太后做主。”
太后轻笑一声：“好个伶俐的丫头。起来吧，哀家只是随口问问。”
沈云裳起身，心中却明白太后绝不会是“随口问问”。
太后打量着她，目光锐利：“你可知道，为何哀家今日特意召你入宫？”
“云裳不知，请太后明示。”
“因为哀家知道，你不愿意嫁入侯府。”太后的话如惊雷般在沈云裳耳边炸响。
她猛地抬头，对上太后洞察一切的目光，一时不知如何回应。
太后缓缓道：“萧煜那孩子，才华出众，但性子太过强势，确实非良配。诚郡王温文尔雅，但王府后院复杂，你这样的性子进去，只怕会被啃得骨头都不剩。至于贾府...”
太后冷哼一声：“贾世清表面谦和，实则心胸狭隘，绝非良人。”
沈云裳心中震撼，太后对这几人的评价竟与她内心的想法不谋而合。
“太后明鉴。”她低声道。
太后叹了口气：“哀家年轻时，也曾面临类似的选择。皇家的姻缘，从来不由自己做主。但哀家幸运，先帝待我极好。如今看你，就像看到了当年的自己。”
沈云裳眼中泛起感动的泪光：“多谢太后垂怜。”
“然而，”太后话锋一转，“形势比人强。靖北侯手握重兵，诚郡王是皇亲国戚，贾府与宫中关系密切。这几家，沈府都得罪不起。”
沈云裳的心沉了下去：“太后的意思是...”
“哀家可以暂时庇护你，但不能永远将你留在宫中。最终，你还是得做出选择。”太后看着她，“不过，既然不得不嫁，何不选择一个最能保全自己的方式？”
沈云裳若有所悟：“请太后指点迷津。”
太后招手让她靠近，低声道：“既然他们都想利用你的才华和名声，你何不反过来利用他们的权势？婚姻可以是牢笼，也可以是跳板。”
沈云裳眼中闪过一丝明悟：“太后的意思是...”
“明珠暗投，虽心有不甘，但若能借此布局反击，也不失为一招妙棋。”太后意味深长地说。
沈云裳豁然开朗。是啊，既然无法逃避联姻的命运，何不将计就计，利用这个机会为自己和沈家谋求出路？
“云裳明白了。”她郑重叩首，“多谢太后指点。”
接下来的日子，沈云裳留在慈宁宫，每日为太后诊治，陪她说话解闷。太后的病情果然有所好转，对她也越发喜爱。
宫中消息灵通，沈云裳得太后青睐的消息很快传遍朝野。那些原本就对沈云裳有兴趣的家族，更加坚定了求亲的决心。
这日，沈云裳正在太医院配药，忽闻外头传来一阵喧哗。
“贾公子，这里是太医院重地，外人不得擅入！”一个小太监焦急地阻拦着。
“闪开！我找沈小姐有要事相商！”贾世清的声音带着不容拒绝的强势。
沈云裳眉头微蹙，放下手中的药杵，整理了一下衣襟，镇定地走了出去。
贾世清一见她，立刻换上温文尔雅的笑容：“沈小姐，多日不见，别来无恙？”
“贾公子有何指教？”沈云裳语气疏离。
贾世清示意随从退下，压低声音道：“听说太后有意为你指婚，不知沈小姐可有什么想法？”
沈云裳心中冷笑，面上却不动声色：“婚姻大事，自是听从父母和太后安排。”
贾世清眼中闪过一丝急切：“沈小姐应当明白，贾某对小姐一片真心。若是小姐愿意，贾某可请家父出面，向太后求这门亲事。”
“贾公子厚爱，云裳心领了。”沈云裳微微福身，“只是太后尚未表态，云裳不敢自作主张。”
贾世清脸色微沉：“沈小姐，明人不说暗话。靖北侯府势大，但树大招风；诚郡王府尊贵，但规矩繁多。唯有我贾府，既能护沈家周全，又不会限制小姐行医济世的志向。”
这话说得冠冕堂皇，沈云裳却听出了其中的威胁意味——若是不选择贾府，沈家恐怕难以周全。
她心中涌起一股怒气，却强自压下：“贾公子说得是，云裳会慎重考虑。”
贾世清见她态度软化，满意地笑了：“既然如此，贾某就静候佳音了。不过...”他话锋一转，“太后虽疼你，但后宫不得干政是祖训，有些事，太后也未必能做主。”
这话中的威胁更加露骨。沈云裳指甲掐入掌心，面上却依然平静：“云裳明白。”
送走贾世清，沈云裳回到配药间，心中的怒火几乎要喷薄而出。这些权贵子弟，一个个道貌岸然，实则都将她视为囊中之物，用尽手段威逼利诱。
“沈小姐，你没事吧？”一个温和的声音从身后传来。
沈云裳转身，见是太医院的一位年轻御医，姓林，平日对她颇为照顾。
“多谢林御医关心，我没事。”她勉强笑了笑。
林御医看了看贾世清离去的方向，低声道：“贾公子近来常往太医院跑，说是为贾老夫人取药，实则...沈小姐还是小心为上。”
沈云裳感激地点头：“多谢提醒。”
林御医犹豫片刻，又道：“其实，宫中近日有些关于沈小姐的流言...”
沈云裳心中一紧：“什么流言？”
“说沈小姐借助太后的宠爱，周旋于各大家族之间，待价而沽...”林御医说得含蓄，但沈云裳已明白其中的恶意。
她苦笑道：“树欲静而风不止。我本无心招惹是非，却是非自来寻我。”
林御医同情地看着她：“沈小姐才华出众，容貌倾城，自然会引来诸多觊觎。在这深宫之中，更是要步步小心。”
沈云裳点头称是，心中却更加坚定了要布局反击的决心。
当晚，沈云裳向太后请示，想回家一趟取些日常用品和医书。太后欣然应允，还特地派了宫中侍卫护送。
回到沈府，沈父早已等候多时。一见沈云裳，他急忙迎了上来：“云裳，宫中情况如何？太后待你可好？”
“父亲放心，太后待我极好。”沈云裳安慰道，“只是宫中耳目众多，说话不便。”
沈父会意，将她引至书房，屏退左右。
“父亲，近日朝中局势如何？”沈云裳直接问道。
沈父叹了口气：“越发复杂了。靖北侯府频频向为父示好，诚郡王府也多次邀请为父过府饮宴。至于贾府...”他顿了顿，“前日贾大人直接在朝堂上暗示，若能与沈家结亲，他在吏部便能多多关照为父。”
沈云裳冷笑：“他们这是软硬兼施，非要逼我们就范不可。”
“为父也知道他们的用心，但形势比人强啊。”沈父愁容满面，“今日早朝后，皇上特意留下为父，问起你的婚事，说是有意为你指婚。”
沈云裳心中一惊：“皇上也要插手？”
沈父点头：“靖北侯世子深得皇上赏识，皇上似乎有意成全这门亲事。”
沈云裳心沉到了谷底。若皇上开口指婚，那就真的没有转圜余地了。
“父亲，女儿有一计，或可解眼下困局。”沈云裳沉吟片刻后道。
“什么计策？”
“既然不得不嫁，我们就选择一个看似最有利，实则最容易摆脱的婚姻。”沈云裳眼中闪过一丝决然，“靖北侯府权势最大，若是嫁入侯府，其他家族暂时不敢轻举妄动。而萧煜常年驻守边关，女儿嫁过去后，未必需要常年随行。”
沈父若有所思：“你的意思是...”
“先借侯府的势力度过眼前危机，再图后计。”沈云裳低声道，“侯府后院复杂，萧煜又有数房妾室，女儿嫁过去后，若能设法让他主动休妻...”
沈父震惊地看着女儿：“这...这太冒险了！若是被识破，沈家可就...”
“父亲，我们已经没有更好的选择了。”沈云裳苦笑，“嫁入诚郡王府，一旦卷入皇室斗争，恐怕更难脱身；嫁入贾府，更是羊入虎口。唯有靖北侯府，虽然势大，但边关战事频繁，萧煜无暇后院，女儿反而有周旋的余地。”
沈父沉思良久，终于长叹一声：“是为父无能，让你受委屈了。”
“父亲别这么说。”沈云裳握住父亲的手，“这是女儿自己的选择。不过，在答应婚事之前，女儿需要父亲配合做几件事。”
“你说。”
沈云裳压低声音：“第一，父亲明日上朝，可向皇上透露，女儿因太后病情，需在宫中侍疾数月，婚事暂且不便商议。”
沈父点头：“这倒是个拖延的好借口。”
“第二，父亲可暗中搜集贾府结党营私、贪赃枉法的证据。贾世清心胸狭隘，若是婚事不成，必会报复沈家，我们需得未雨绸缪。”
沈父面色凝重：“贾府树大根深，恐怕不易。”
“女儿在宫中也会留意。”沈云裳道，“第三，请父亲派人暗中保护宋青书宋大夫。贾世清已知女儿与宋大夫交好，恐怕会对他不利。”
提到宋青书，沈云裳眼中闪过一丝痛楚。那个始终不敢表达心意的男子，却是她心中最柔软的牵挂。
沈父会意：“为父明白。说起来，宋大夫前日送来一包药材，说是对你的心悸之症有益。”
沈云裳心中一动：“药材在哪？”
沈父从书桌抽屉中取出一个药包。沈云裳打开一看，除了几味宁神静心的药材外，还有一个小小的香囊，正是那日她送给宋青书的那一个。
香囊中多了一张字条，上面是宋青书熟悉的笔迹：“宫中险恶，万事小心。若有需要，青书万死不辞。”
沈云裳攥紧香囊，眼中泛起泪光。他终究还是关心她的。
父女二人又商议了一番细节，沈云裳才依依不舍地告别父亲，返回宫中。
回宫的路上，沈云裳心潮起伏。她知道，自己即将踏上的是一条充满荆棘的道路。但为了沈家，也为了自己，她必须坚强地走下去。
接下来的日子里，沈云裳表面安心在慈宁宫侍奉太后，暗中却开始布局。
她利用为后宫妃嫔诊病的机会，巧妙结交了几位得宠的妃子，通过她们了解朝中动向；她借查阅医书之名，频繁出入翰林院，暗中搜集各方势力的情报；她甚至通过太后身边的老太监，与一些不得志的宗室子弟建立了联系。
这一切都做得极为隐秘，没有人想到，这个看似温顺娴静的沈小姐，正在编织一张无形的大网。
这日，沈云裳正在慈宁宫花园中陪太后散步，忽见一名宫女匆匆来报：“太后，靖北侯世子求见，说是特来向太后请安。”
太后与沈云裳对视一眼，意味深长地笑了：“看来有人等不及了。宣他进来吧。”
萧煜一身戎装，风尘仆仆，显然是刚从边关赶回。他恭敬地向太后行礼后，目光便落在沈云裳身上。
“沈小姐，多日不见，一切可好？”他语气中带着不容忽视的热切。
沈云裳微微福身：“劳世子挂心，一切安好。”
太后笑道：“萧煜啊，你这次回京，能待多久？”
萧煜恭敬回答：“回太后，末将此次回京，是为述职。若无意外，可停留一月左右。”
“一个月，足够办场婚事了。”太后似笑非笑地说。
萧煜眼中闪过喜色：“太后明鉴。末将已请示家父，正式向沈府提亲。只要太后和沈小姐点头，末将即刻准备婚事。”
沈云裳心中冷笑，面上却故作羞涩地低下头。
太后看了看沈云裳，又看了看萧煜，缓缓道：“云裳这孩子，哀家是极