通州码头，喧嚣鼎沸。
运河与通惠河交汇处，千帆林立，樯橹如云。漕船、商船、官船挤挤挨挨，空气中弥漫着河水腥气、货物霉味、汗臭以及远处骡马粪便的混合气息。力夫们喊着号子，扛着沉重的麻袋、木箱在跳板上蹒跚而行，监工尖利的呵斥声此起彼伏。
码头一隅，几艘明显比周围漕船高大一截的福船静静停泊，桅杆上悬挂着“沈”字商旗。船身吃水颇深，显然满载。沈廷扬身着宝蓝色绸缎直裰，外罩一件半新不旧的玄色马褂，站在最大一艘福船的甲板上，看似平静地望着码头方向，手指却无意识地摩挲着腰间一块温润的羊脂玉佩。他身后站着几个精悍的伙计，眼神警惕地扫视着周围。
码头栈桥入口处，气氛却有些凝滞。十几个身着飞鱼服、腰挎绣春刀的锦衣卫，簇拥着一位身着簇新蟒袍、面皮白净无须的中年太监。这太监正是新上任的司礼监随堂、提督通州等处市舶太监——曹化淳的干儿子，王志心。他手里慢悠悠地捻着一串油光水滑的檀香木佛珠，眼皮半耷拉着，嘴角挂着一丝若有若无的冷笑，正听着一个点头哈腰的税吏禀报。
“……王公公，小的们查得仔细，那几船货，香料、象牙、苏木倒还寻常，唯独那批暹罗来的硝石，成色灰暗，颗粒不均，小的瞧着……着实有些蹊跷，恐非上等货色，更怕里头掺了别的不干净的东西……”税吏的声音不大不小，恰好能让周围几丈内的人都听得清楚。
沈廷扬的眉头几不可察地蹙了一下。硝石！果然冲着这个来的！他深吸一口气，脸上迅速堆起商人特有的、带着三分惶恐七分讨好的笑容，快步走下跳板，朝着王志心方向深深一揖：
“草民沈廷扬，拜见王公公！公公亲临码头查验，实乃我等商贾之福，朝廷法度森严，草民万万不敢有丝毫懈怠！”他姿态放得极低，语气诚恳。
王志心眼皮都没抬，鼻子里哼了一声，拖着长长的太监腔：“沈大掌柜？久闻大名啊。咱家新官上任，总得烧几把火，给万岁爷和九千岁把好这国门不是？你这硝石……啧啧，”他捻着佛珠的手指点了点堆在码头空地上、被打开的几个麻袋，里面露出灰白色的硝石颗粒，“瞧着可不太地道。南洋的硝石，咱家也见过，白如霜雪，粒粒分明。你这……莫不是拿些下脚料，掺了河沙土坷垃，糊弄朝廷，糊弄九千岁？”
这话诛心至极！扣上“糊弄朝廷、糊弄九千岁”的帽子，轻则抄家，重则掉脑袋！
沈廷扬心头一凛，面上惶恐之色更甚，腰弯得更低了：“公公明鉴！草民万万不敢！这批硝石确系暹罗王城大矿所出，一路漂洋过海，海上湿气重，难免有些受潮板结，颜色是暗了些，但品质绝无问题！公公若是不信，草民愿当场取些样品，请公公遣懂行的匠人验看！若有半分掺假，草民甘愿领罪！”
他话音未落，一个清朗温和、带着一丝恰到好处矜持的声音插了进来：
“王公公，何事如此喧哗？扰了码头清净？”
众人循声望去，只见方正化在一队王府侍卫的簇拥下，缓步而来。他今日换了一身低调的藏青色蟒袍，外罩一件玄色披风，面白无须，仪态从容，脸上带着惯常的、仿佛用尺子量过的温和笑意。他身后跟着四个健壮的小太监，两人抬着一个沉甸甸、盖着红绸的紫檀木箱，另外两人则合力抬着一个看起来分量不轻、用油布包裹得严严实实的长条状物件。
方正化的出现，如同沸油锅里滴入一滴冷水。码头上的喧嚣瞬间低了下去，无数道目光聚焦过来。王志心的脸色微微一变，捻佛珠的手指停顿了一下，随即脸上也堆起笑容，只是那笑容怎么看都有些僵硬。
“哎哟！这不是方公公吗？什么风把您吹到这腌臜码头来了？”王志心上前两步，拱手行礼，姿态放得比方正化刚才还要低三分。他虽然也是司礼监随堂，但曹化淳的干儿子，在信王面前的红人方正化面前，天然矮了一头。
方正化微微颔首还礼，目光扫过地上打开的硝石麻袋，又落在沈廷扬身上，语气平淡：“奉王爷钧旨，出来办点小事。路过此地，见王公公在此公干，特来打个招呼。这是……？”他目光带着询问看向王志心。
王志心心中一紧，连忙道：“回方公公的话，咱家正在查验一批南洋来的硝石。您瞧，这成色……着实让人不放心啊。沈大掌柜说是受潮，可咱家职责所在，不敢马虎。”
方正化“哦”了一声，缓步走到那堆硝石前，弯腰用两根手指捻起一小撮，凑到眼前仔细看了看，又放在鼻尖轻轻嗅了嗅。动作优雅从容，仿佛在鉴赏什么名贵香料。
“嗯……潮气是重了些，”方正化慢条斯理地开口，声音不大，却清晰地传入在场每个人耳中，“不过嘛，硝石这东西，只要没掺进硫磺木炭，受点潮倒也无妨，晒晒便是。王爷前些日子还念叨，说工部火药局那边抱怨南洋硝石紧俏，价钱飞涨，连带着京营的火药供应都吃紧。九千岁为此还发了话，要严查囤积居奇、以次充好……”他话锋一转，目光似笑非笑地看向王志心，“王公公新官上任，火眼金睛，查得严些也是应当。只是……沈大掌柜是信王府的老熟人了，一向本分，王爷偶尔也
运河与通惠河交汇处，千帆林立，樯橹如云。漕船、商船、官船挤挤挨挨，空气中弥漫着河水腥气、货物霉味、汗臭以及远处骡马粪便的混合气息。力夫们喊着号子，扛着沉重的麻袋、木箱在跳板上蹒跚而行，监工尖利的呵斥声此起彼伏。
码头一隅，几艘明显比周围漕船高大一截的福船静静停泊，桅杆上悬挂着“沈”字商旗。船身吃水颇深，显然满载。沈廷扬身着宝蓝色绸缎直裰，外罩一件半新不旧的玄色马褂，站在最大一艘福船的甲板上，看似平静地望着码头方向，手指却无意识地摩挲着腰间一块温润的羊脂玉佩。他身后站着几个精悍的伙计，眼神警惕地扫视着周围。
码头栈桥入口处，气氛却有些凝滞。十几个身着飞鱼服、腰挎绣春刀的锦衣卫，簇拥着一位身着簇新蟒袍、面皮白净无须的中年太监。这太监正是新上任的司礼监随堂、提督通州等处市舶太监——曹化淳的干儿子，王志心。他手里慢悠悠地捻着一串油光水滑的檀香木佛珠，眼皮半耷拉着，嘴角挂着一丝若有若无的冷笑，正听着一个点头哈腰的税吏禀报。
“……王公公，小的们查得仔细，那几船货，香料、象牙、苏木倒还寻常，唯独那批暹罗来的硝石，成色灰暗，颗粒不均，小的瞧着……着实有些蹊跷，恐非上等货色，更怕里头掺了别的不干净的东西……”税吏的声音不大不小，恰好能让周围几丈内的人都听得清楚。
沈廷扬的眉头几不可察地蹙了一下。硝石！果然冲着这个来的！他深吸一口气，脸上迅速堆起商人特有的、带着三分惶恐七分讨好的笑容，快步走下跳板，朝着王志心方向深深一揖：
“草民沈廷扬，拜见王公公！公公亲临码头查验，实乃我等商贾之福，朝廷法度森严，草民万万不敢有丝毫懈怠！”他姿态放得极低，语气诚恳。
王志心眼皮都没抬，鼻子里哼了一声，拖着长长的太监腔：“沈大掌柜？久闻大名啊。咱家新官上任，总得烧几把火，给万岁爷和九千岁把好这国门不是？你这硝石……啧啧，”他捻着佛珠的手指点了点堆在码头空地上、被打开的几个麻袋，里面露出灰白色的硝石颗粒，“瞧着可不太地道。南洋的硝石，咱家也见过，白如霜雪，粒粒分明。你这……莫不是拿些下脚料，掺了河沙土坷垃，糊弄朝廷，糊弄九千岁？”
这话诛心至极！扣上“糊弄朝廷、糊弄九千岁”的帽子，轻则抄家，重则掉脑袋！
沈廷扬心头一凛，面上惶恐之色更甚，腰弯得更低了：“公公明鉴！草民万万不敢！这批硝石确系暹罗王城大矿所出，一路漂洋过海，海上湿气重，难免有些受潮板结，颜色是暗了些，但品质绝无问题！公公若是不信，草民愿当场取些样品，请公公遣懂行的匠人验看！若有半分掺假，草民甘愿领罪！”
他话音未落，一个清朗温和、带着一丝恰到好处矜持的声音插了进来：
“王公公，何事如此喧哗？扰了码头清净？”
众人循声望去，只见方正化在一队王府侍卫的簇拥下，缓步而来。他今日换了一身低调的藏青色蟒袍，外罩一件玄色披风，面白无须，仪态从容，脸上带着惯常的、仿佛用尺子量过的温和笑意。他身后跟着四个健壮的小太监，两人抬着一个沉甸甸、盖着红绸的紫檀木箱，另外两人则合力抬着一个看起来分量不轻、用油布包裹得严严实实的长条状物件。
方正化的出现，如同沸油锅里滴入一滴冷水。码头上的喧嚣瞬间低了下去，无数道目光聚焦过来。王志心的脸色微微一变，捻佛珠的手指停顿了一下，随即脸上也堆起笑容，只是那笑容怎么看都有些僵硬。
“哎哟！这不是方公公吗？什么风把您吹到这腌臜码头来了？”王志心上前两步，拱手行礼，姿态放得比方正化刚才还要低三分。他虽然也是司礼监随堂，但曹化淳的干儿子，在信王面前的红人方正化面前，天然矮了一头。
方正化微微颔首还礼，目光扫过地上打开的硝石麻袋，又落在沈廷扬身上，语气平淡：“奉王爷钧旨，出来办点小事。路过此地，见王公公在此公干，特来打个招呼。这是……？”他目光带着询问看向王志心。
王志心心中一紧，连忙道：“回方公公的话，咱家正在查验一批南洋来的硝石。您瞧，这成色……着实让人不放心啊。沈大掌柜说是受潮，可咱家职责所在，不敢马虎。”
方正化“哦”了一声，缓步走到那堆硝石前，弯腰用两根手指捻起一小撮，凑到眼前仔细看了看，又放在鼻尖轻轻嗅了嗅。动作优雅从容，仿佛在鉴赏什么名贵香料。
“嗯……潮气是重了些，”方正化慢条斯理地开口，声音不大，却清晰地传入在场每个人耳中，“不过嘛，硝石这东西，只要没掺进硫磺木炭，受点潮倒也无妨，晒晒便是。王爷前些日子还念叨，说工部火药局那边抱怨南洋硝石紧俏，价钱飞涨，连带着京营的火药供应都吃紧。九千岁为此还发了话，要严查囤积居奇、以次充好……”他话锋一转，目光似笑非笑地看向王志心，“王公公新官上任，火眼金睛，查得严些也是应当。只是……沈大掌柜是信王府的老熟人了，一向本分，王爷偶尔也