三号墩台在漆黑的荒原上像一个沉默的巨人。凌越一行人顶着刺骨寒风赶到时，这里已是灯火通明，气氛紧张得如同绷紧的弓弦。几名军士持械守在墩台下，脸上混杂着恐惧和警惕。看到马参将和凌越到来，连忙让开通道。
发疯的墩军名叫李狗剩，此刻被牛皮绳结结实实地捆在墩台底层的一根柱子上，嘴里塞着破布，双目赤红，喉咙里发出野兽般的嗬嗬声，身体不停地挣扎扭动，似乎完全丧失了神智。另一个和他一同值夜的墩军王老五，则脸色惨白地站在一旁，浑身发抖，显然吓得不轻。
“怎么回事？细细说来！”凌越沉声问道，目光锐利地扫过王老五和李狗剩。
王老五噗通一声跪倒在地，声音发颤：“回……回大人！小的也不知道啊！本来好好的，到了后半夜，狗剩他说冷，去角落里拿了皮囊喝了几口酒暖暖身子……然后……然后没多久他就开始说胡话！说什么看见黑乎乎的影子在爬，听见有人哭，还说……还说那些黑骨头活了，要拉他下去作伴！小的想去拦他，他力气大得吓人，一把推开小的，扑到烽火台那边就把火把扔进柴堆里了！幸亏……幸亏柴堆有些湿，火没立刻烧旺，小的才来得及扑灭，又喊了下面巡哨的兄弟上来才把他捆住……”
酒？凌越眼神一凝：“他喝的酒呢？皮囊在哪？”
旁边一个军士连忙递过来一个半旧的皮囊。凌越接过，拔出塞子，一股劣质烧刀子的刺鼻气味扑面而来。他递给身后的沈荆澜。
沈荆澜会意，接过皮囊，走到灯下，用银针探入，又倒出少许在掌心仔细嗅闻，甚至用指尖沾了一点放入口中尝了尝（她有避毒之法），随即脸色微变。
“大人，酒里有东西。”她低声道，“除了烈酒，还有一种极淡的、近乎无味的异样气息，与我之前验出的那种奇异香料同源，但似乎经过了某种处理，效力更为猛烈，能迅速扰乱心神，放大恐惧，产生骇人的幻觉！”
果然！又是那种毒香！对方竟然将毒下在了墩军日常饮用的酒里！时机拿捏得如此精准，就在凌越刚刚勘破现场、军营谣言四起人心最浮动的时候，用这种方式给了恐慌情绪一个最爆裂的宣泄口！
“这酒是哪来的？”凌越立刻追问王老五。
“是……是狗剩自己带来的。”王老五哆嗦着说，“他说是前两天休沐，去镇上用刚发的饷钱打的……”
“哪个镇上哪家酒铺？”凌越追问。
“就……就镇东头的老孙家酒铺……狗剩就好他家那口烈的……”
“秦虎！”凌越立刻下令，“你带两个人，立刻去老孙家酒铺，控制掌柜和伙计，搜查所有酒水，特别是近期售出的！问问他们，最近有没有什么生面孔打听过墩军或者卖过特别的东西给他们！”
“得令！”秦虎二话不说，点了两个身手好的衙役，翻身上马，瞬间消失在夜色中。
凌越又看向仍在挣扎嘶吼的李狗剩。沈荆澜上前，取出银针，在他几个穴位上刺了几下，又强行给他灌下一些清心解毒的药粉。过了一会儿，李狗剩的挣扎渐渐微弱下去，赤红的眼睛也恢复了一些清明，但依旧充满了极度的恐惧，嘴里喃喃着“黑骨……索命……别过来……”
看来一时半会儿是问不出什么了。凌越吩咐军士好生看管，待其稳定后再行询问。
处理完墩台的突发状况，天色已蒙蒙亮。凌越一行人拖着疲惫的身躯返回宣府镇。虽然及时扑灭了烽火，但“冤魂点燃烽火”的谣言早已像瘟疫一样在军中扩散开来。凌越骑马穿过军营时，能明显感觉到那些底层军士投来的目光充满了畏惧、猜疑，甚至是一丝不易察觉的敌意。恐慌的毒药，已经开始发酵。
回到小院，凌越毫无睡意。他知道，不能再被动地跟着凶手的节奏走了。必须主动出击，撕开边军内部可能存在的伤口，才能找到“老先生”势力渗透的痕迹和制造恐慌的真正根基。
“马参将，”凌越叫住准备离开的马参将，“本官需要查阅宣府镇近五年所有军饷发放、物资调配、军户变动以及……涉及军纪处分的卷宗，特别是与黑山堡相关的。还有，那些失踪军户的直属上官、同火（注：明代军队基层单位）的战友，本官要逐一问话。”
马参将脸上露出为难之色：“大人，这……这卷宗浩如烟海，而且涉及军务机密……”
“马参将！”凌越打断他，语气严厉起来，“如今军心浮动，谣言四起，烽火误燃！这已不是普通的刑案，而是关乎宣府防线安危，关乎数千将士性命的大事！若因某些人的私心或顾虑，导致边关生乱，这个责任，你担得起吗？杨总兵担得起吗？”
马参将浑身一颤，脸色变了几变，最终一咬牙：“末将遵命！这就去调集卷宗，安排相关人等！”
接下来的两天，凌越几乎住在了那间临时公房里。堆积如山的卷宗几乎将他淹没。沈荆澜在一旁协助整理，她的细心和条理帮了大忙。周墨则继续埋头于他的骨骼和毒物研究。
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卷宗里的记录，远比凌越想象的更加触目惊心。
军饷拖欠乃是常态，往往延迟数月甚至半年之久。而每次发放的记录则语焉不详，各级军官层层克扣、吃空饷的迹象十分明显。黑山堡一个额定一百二十人的百户所，实际在册人数常年只有八九十人，但军饷物资却时常按满额甚至超额申领！那多出来的部分去了哪里？不言而喻。
物资调配更是漏洞百出。记录显示发往黑山堡的棉衣、粮食、兵器，与实际接收的数量和质量经常对不上。不少军户因衣不蔽体、食不果腹而病倒或逃亡。
而那些失踪军户的记录，更是敷衍得令人发指。大多简单写着“逃亡”或“疑似遭虏”，既无深入调查，也无后续追踪。仿佛这些人从未存在过。
凌越越看心越沉。这哪里是什么保家卫国的钢铁长城，内部早已被蛀虫啃噬得千疮百孔！底层军户如同草芥，在严寒、饥饿、劳累和上官的盘剥中苦苦挣扎。这种环境下，怨气怎能不重？人心怎能不散？
“老先生”选择这里发难，简直是选中了一个完美的火药桶！
问话的情况也同样不容乐观。被叫来的军官大多言辞闪烁，推诿塞责，将一切问题归咎于“北虏猖獗”、“朝廷饷银不足”、“军户刁顽”。而那些底层军士则大多沉默寡言，眼神躲闪，不敢多言，生怕惹祸上身。
直到凌越问到一个名叫老拐的老军户。他曾是刘大柱所在那一伙的老兵，腿瘸了之后被调去喂马。他头发花白，脸上布满深深的皱纹，一双眼睛却浑浊而麻木。
凌越没有直接问白骨案，而是让赵铭拿来一壶温好的酒，给他倒了一碗。
“老哥，在黑山堡待了不少年吧？苦啊。”凌越语气平和，如同拉家常。
老拐捧着酒碗，手有些抖，浑浊的眼睛看了看凌越，又低下头，闷闷地“嗯”了一声。
“刘大柱、王二狗他们，以前跟你是一个锅里搅马勺的兄弟吧？听说都是实在人，可惜了……”凌越叹息道。
老拐的身体微微抖了一下，捧着碗的手更紧了，指节发白。他猛地灌了一大口酒，辛辣的酒气似乎给了他一点勇气。
“都……都是苦命人……”他声音沙哑，如同破风箱，“大柱人老实，干活从不偷奸耍滑，就是家里老娘病着，欠了上官不少印子钱（高利贷）……二狗性子烈些，年前因为发下来的棉衣里面塞的都是芦花，顶撞了上官几句，挨了二十军棍，差点没了半条命……”
凌越静静地听着，不再插话。
酒意和积压已久的情绪似乎打开了老拐的话匣子，他断断续续地说着：“……走了好啊……走了就不用受这罪了……这地方，吃人不吐骨头……上官们的心，比北虏的刀还冷……”
忽然，他像是想起了什么，眼中闪过一丝极度的恐惧，猛地压低了声音，几乎是在耳语：“大人……您……您查这案子，小心点……有些事，不能查……有些人，惹不起……”
“哦？”凌越心中一动，身体微微前倾，“老哥指的是谁？是哪些人惹不起？”
老拐却像是被吓住了，猛地摇头，紧紧闭住了嘴，无论凌越再怎么问，也只是拼命喝酒，再也不肯多说半个字。
但凌越敏锐地注意到，在老拐提到“惹不起”的人时，他的目光下意识地、极其快速地瞟了一眼站在门口守卫的一名军官——那是马参将的一名亲信手下。
问话结束后，凌越让赵铭送老拐出去，并暗中塞给他一小块碎银子。
凌越坐在案后，手指无意识地敲击着桌面。老拐的话虽然没说明白，但信息量巨大。军中存在着盘剥和债务，受害者对此充满怨恨，而且有一股“惹不起”的势力在阻止调查。
这时，沈荆澜拿着一份刚整理好的物资清单过来，神色凝重：“大人，您看这个。这是去年冬天拨给黑山堡的一批药材清单，里面有几味治疗冻伤和金疮的药材，数量不小。但我核对过黑山堡军医那边的记录，实际接收到的不足三成。而且，同一时期，宣府镇内几家药铺，却陆续收到过来源不明、但品质极好的同类药材，要价低廉。”
凌越眼中精光一闪！克扣军用物资，转手倒卖民间牟利！这可是杀头的重罪！
“能查到是哪些药铺吗？”
“已经初步查明了三家。”沈荆澜递上一张纸条，“其中最大的一家‘安济堂’，背景似乎有些不简单，据说和镇守太监的某位远房亲戚有关。”
镇守太监？凌越的心猛地一沉。明朝中后期，镇守太监权力极大，往往监督甚至架空边将。如果这条线牵涉到镇守太监的人，那案子就更加复杂棘手了。
就在此时，秦虎风尘仆仆地回来了，带回来一个关键的消息。
“大人！查清楚了！”秦虎灌了一大口水，急切地说道，“那个老孙家酒铺的掌柜招了！前几天确实有个生面孔去他那里卖过一种‘强身健体’的药粉，说掺在酒里喝了大补，还便宜。掌柜的贪便宜就进了一点。李狗剩去买酒时，那掌柜的为了多卖钱，就偷偷给他的皮囊里掺了一点那种药粉！据掌柜的描述，那个卖药粉的人说话带着点山西口音，右手手背上有道明显的疤瘌！”
山西口音？手背疤瘌？
凌越立刻想起，在查阅卷宗时，似乎看到过一个记录：大约两年前，黑山堡一个负责管理仓库的小旗官（低级军官）因为倒卖军粮被鞭笞革职，那人就是山西人，据说手上也有疤瘌，后来此人就离开了宣府镇，下落不明。
难道是他？他被革职后怀恨在心，又被“老先生”的势力收买，潜回宣府镇暗中活动？
“立刻查那个被革职的小旗官的详细档案！还有，重点监控那几家药铺，特别是‘安济堂’！秘密调查他们的货源和背后东家！”凌越迅速下令。
线索开始交织汇聚，指向军中腐败的深层网络，也隐隐指向那个无处不在的“老先生”。他似乎极其擅长利用甚至制造这些恩怨和漏洞，为其所用。
窗外，天色再次暗了下来。塞外的风永无止息。
凌越感到，自己正在揭开一个巨大的、充满脓血的疮疤。这疮疤里，不仅有贪婪和腐败，更有无数的血泪和冤屈。
而“老先生”，就躲在这疮疤的阴影深处，冷笑地看着这一切。
凌越握紧了拳头。无论这水有多深，他一定要搅个底朝天！
为了那些化作白骨的军户，也为了这摇摇欲坠的边关防线。
发疯的墩军名叫李狗剩，此刻被牛皮绳结结实实地捆在墩台底层的一根柱子上，嘴里塞着破布，双目赤红，喉咙里发出野兽般的嗬嗬声，身体不停地挣扎扭动，似乎完全丧失了神智。另一个和他一同值夜的墩军王老五，则脸色惨白地站在一旁，浑身发抖，显然吓得不轻。
“怎么回事？细细说来！”凌越沉声问道，目光锐利地扫过王老五和李狗剩。
王老五噗通一声跪倒在地，声音发颤：“回……回大人！小的也不知道啊！本来好好的，到了后半夜，狗剩他说冷，去角落里拿了皮囊喝了几口酒暖暖身子……然后……然后没多久他就开始说胡话！说什么看见黑乎乎的影子在爬，听见有人哭，还说……还说那些黑骨头活了，要拉他下去作伴！小的想去拦他，他力气大得吓人，一把推开小的，扑到烽火台那边就把火把扔进柴堆里了！幸亏……幸亏柴堆有些湿，火没立刻烧旺，小的才来得及扑灭，又喊了下面巡哨的兄弟上来才把他捆住……”
酒？凌越眼神一凝：“他喝的酒呢？皮囊在哪？”
旁边一个军士连忙递过来一个半旧的皮囊。凌越接过，拔出塞子，一股劣质烧刀子的刺鼻气味扑面而来。他递给身后的沈荆澜。
沈荆澜会意，接过皮囊，走到灯下，用银针探入，又倒出少许在掌心仔细嗅闻，甚至用指尖沾了一点放入口中尝了尝（她有避毒之法），随即脸色微变。
“大人，酒里有东西。”她低声道，“除了烈酒，还有一种极淡的、近乎无味的异样气息，与我之前验出的那种奇异香料同源，但似乎经过了某种处理，效力更为猛烈，能迅速扰乱心神，放大恐惧，产生骇人的幻觉！”
果然！又是那种毒香！对方竟然将毒下在了墩军日常饮用的酒里！时机拿捏得如此精准，就在凌越刚刚勘破现场、军营谣言四起人心最浮动的时候，用这种方式给了恐慌情绪一个最爆裂的宣泄口！
“这酒是哪来的？”凌越立刻追问王老五。
“是……是狗剩自己带来的。”王老五哆嗦着说，“他说是前两天休沐，去镇上用刚发的饷钱打的……”
“哪个镇上哪家酒铺？”凌越追问。
“就……就镇东头的老孙家酒铺……狗剩就好他家那口烈的……”
“秦虎！”凌越立刻下令，“你带两个人，立刻去老孙家酒铺，控制掌柜和伙计，搜查所有酒水，特别是近期售出的！问问他们，最近有没有什么生面孔打听过墩军或者卖过特别的东西给他们！”
“得令！”秦虎二话不说，点了两个身手好的衙役，翻身上马，瞬间消失在夜色中。
凌越又看向仍在挣扎嘶吼的李狗剩。沈荆澜上前，取出银针，在他几个穴位上刺了几下，又强行给他灌下一些清心解毒的药粉。过了一会儿，李狗剩的挣扎渐渐微弱下去，赤红的眼睛也恢复了一些清明，但依旧充满了极度的恐惧，嘴里喃喃着“黑骨……索命……别过来……”
看来一时半会儿是问不出什么了。凌越吩咐军士好生看管，待其稳定后再行询问。
处理完墩台的突发状况，天色已蒙蒙亮。凌越一行人拖着疲惫的身躯返回宣府镇。虽然及时扑灭了烽火，但“冤魂点燃烽火”的谣言早已像瘟疫一样在军中扩散开来。凌越骑马穿过军营时，能明显感觉到那些底层军士投来的目光充满了畏惧、猜疑，甚至是一丝不易察觉的敌意。恐慌的毒药，已经开始发酵。
回到小院，凌越毫无睡意。他知道，不能再被动地跟着凶手的节奏走了。必须主动出击，撕开边军内部可能存在的伤口，才能找到“老先生”势力渗透的痕迹和制造恐慌的真正根基。
“马参将，”凌越叫住准备离开的马参将，“本官需要查阅宣府镇近五年所有军饷发放、物资调配、军户变动以及……涉及军纪处分的卷宗，特别是与黑山堡相关的。还有，那些失踪军户的直属上官、同火（注：明代军队基层单位）的战友，本官要逐一问话。”
马参将脸上露出为难之色：“大人，这……这卷宗浩如烟海，而且涉及军务机密……”
“马参将！”凌越打断他，语气严厉起来，“如今军心浮动，谣言四起，烽火误燃！这已不是普通的刑案，而是关乎宣府防线安危，关乎数千将士性命的大事！若因某些人的私心或顾虑，导致边关生乱，这个责任，你担得起吗？杨总兵担得起吗？”
马参将浑身一颤，脸色变了几变，最终一咬牙：“末将遵命！这就去调集卷宗，安排相关人等！”
接下来的两天，凌越几乎住在了那间临时公房里。堆积如山的卷宗几乎将他淹没。沈荆澜在一旁协助整理，她的细心和条理帮了大忙。周墨则继续埋头于他的骨骼和毒物研究。
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卷宗里的记录，远比凌越想象的更加触目惊心。
军饷拖欠乃是常态，往往延迟数月甚至半年之久。而每次发放的记录则语焉不详，各级军官层层克扣、吃空饷的迹象十分明显。黑山堡一个额定一百二十人的百户所，实际在册人数常年只有八九十人，但军饷物资却时常按满额甚至超额申领！那多出来的部分去了哪里？不言而喻。
物资调配更是漏洞百出。记录显示发往黑山堡的棉衣、粮食、兵器，与实际接收的数量和质量经常对不上。不少军户因衣不蔽体、食不果腹而病倒或逃亡。
而那些失踪军户的记录，更是敷衍得令人发指。大多简单写着“逃亡”或“疑似遭虏”，既无深入调查，也无后续追踪。仿佛这些人从未存在过。
凌越越看心越沉。这哪里是什么保家卫国的钢铁长城，内部早已被蛀虫啃噬得千疮百孔！底层军户如同草芥，在严寒、饥饿、劳累和上官的盘剥中苦苦挣扎。这种环境下，怨气怎能不重？人心怎能不散？
“老先生”选择这里发难，简直是选中了一个完美的火药桶！
问话的情况也同样不容乐观。被叫来的军官大多言辞闪烁，推诿塞责，将一切问题归咎于“北虏猖獗”、“朝廷饷银不足”、“军户刁顽”。而那些底层军士则大多沉默寡言，眼神躲闪，不敢多言，生怕惹祸上身。
直到凌越问到一个名叫老拐的老军户。他曾是刘大柱所在那一伙的老兵，腿瘸了之后被调去喂马。他头发花白，脸上布满深深的皱纹，一双眼睛却浑浊而麻木。
凌越没有直接问白骨案，而是让赵铭拿来一壶温好的酒，给他倒了一碗。
“老哥，在黑山堡待了不少年吧？苦啊。”凌越语气平和，如同拉家常。
老拐捧着酒碗，手有些抖，浑浊的眼睛看了看凌越，又低下头，闷闷地“嗯”了一声。
“刘大柱、王二狗他们，以前跟你是一个锅里搅马勺的兄弟吧？听说都是实在人，可惜了……”凌越叹息道。
老拐的身体微微抖了一下，捧着碗的手更紧了，指节发白。他猛地灌了一大口酒，辛辣的酒气似乎给了他一点勇气。
“都……都是苦命人……”他声音沙哑，如同破风箱，“大柱人老实，干活从不偷奸耍滑，就是家里老娘病着，欠了上官不少印子钱（高利贷）……二狗性子烈些，年前因为发下来的棉衣里面塞的都是芦花，顶撞了上官几句，挨了二十军棍，差点没了半条命……”
凌越静静地听着，不再插话。
酒意和积压已久的情绪似乎打开了老拐的话匣子，他断断续续地说着：“……走了好啊……走了就不用受这罪了……这地方，吃人不吐骨头……上官们的心，比北虏的刀还冷……”
忽然，他像是想起了什么，眼中闪过一丝极度的恐惧，猛地压低了声音，几乎是在耳语：“大人……您……您查这案子，小心点……有些事，不能查……有些人，惹不起……”
“哦？”凌越心中一动，身体微微前倾，“老哥指的是谁？是哪些人惹不起？”
老拐却像是被吓住了，猛地摇头，紧紧闭住了嘴，无论凌越再怎么问，也只是拼命喝酒，再也不肯多说半个字。
但凌越敏锐地注意到，在老拐提到“惹不起”的人时，他的目光下意识地、极其快速地瞟了一眼站在门口守卫的一名军官——那是马参将的一名亲信手下。
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这时，沈荆澜拿着一份刚整理好的物资清单过来，神色凝重：“大人，您看这个。这是去年冬天拨给黑山堡的一批药材清单，里面有几味治疗冻伤和金疮的药材，数量不小。但我核对过黑山堡军医那边的记录，实际接收到的不足三成。而且，同一时期，宣府镇内几家药铺，却陆续收到过来源不明、但品质极好的同类药材，要价低廉。”
凌越眼中精光一闪！克扣军用物资，转手倒卖民间牟利！这可是杀头的重罪！
“能查到是哪些药铺吗？”
“已经初步查明了三家。”沈荆澜递上一张纸条，“其中最大的一家‘安济堂’，背景似乎有些不简单，据说和镇守太监的某位远房亲戚有关。”
镇守太监？凌越的心猛地一沉。明朝中后期，镇守太监权力极大，往往监督甚至架空边将。如果这条线牵涉到镇守太监的人，那案子就更加复杂棘手了。
就在此时，秦虎风尘仆仆地回来了，带回来一个关键的消息。
“大人！查清楚了！”秦虎灌了一大口水，急切地说道，“那个老孙家酒铺的掌柜招了！前几天确实有个生面孔去他那里卖过一种‘强身健体’的药粉，说掺在酒里喝了大补，还便宜。掌柜的贪便宜就进了一点。李狗剩去买酒时，那掌柜的为了多卖钱，就偷偷给他的皮囊里掺了一点那种药粉！据掌柜的描述，那个卖药粉的人说话带着点山西口音，右手手背上有道明显的疤瘌！”
山西口音？手背疤瘌？
凌越立刻想起，在查阅卷宗时，似乎看到过一个记录：大约两年前，黑山堡一个负责管理仓库的小旗官（低级军官）因为倒卖军粮被鞭笞革职，那人就是山西人，据说手上也有疤瘌，后来此人就离开了宣府镇，下落不明。
难道是他？他被革职后怀恨在心，又被“老先生”的势力收买，潜回宣府镇暗中活动？
“立刻查那个被革职的小旗官的详细档案！还有，重点监控那几家药铺，特别是‘安济堂’！秘密调查他们的货源和背后东家！”凌越迅速下令。
线索开始交织汇聚，指向军中腐败的深层网络，也隐隐指向那个无处不在的“老先生”。他似乎极其擅长利用甚至制造这些恩怨和漏洞，为其所用。
窗外，天色再次暗了下来。塞外的风永无止息。
凌越感到，自己正在揭开一个巨大的、充满脓血的疮疤。这疮疤里，不仅有贪婪和腐败，更有无数的血泪和冤屈。
而“老先生”，就躲在这疮疤的阴影深处，冷笑地看着这一切。
凌越握紧了拳头。无论这水有多深，他一定要搅个底朝天！
为了那些化作白骨的军户，也为了这摇摇欲坠的边关防线。