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山风，带着凛冽的寒意，裹挟着山林深处特有的潮湿气息，扑面而来。常遇春站在半山腰一处稍显平坦的岩石上，粗重地喘息着，汗水浸湿了他单薄的衣衫，紧贴在背上，又被山风吹得有些发凉。他刚刚跟在那个壮如牛、脸上刻满风霜的汉子身后，一路气喘吁吁地攀爬，双腿如同灌了铅一般沉重。每一次抬脚，都像是将千斤巨石挪动了一寸。
汉子似乎对他这副吃力的模样颇有些不屑，但并未停下脚步，只是背着手，步履稳健地走在前面，偶尔用带着浓重口音的官话喊一声：“快点，磨蹭什么！头领可没那么多闲工夫等你这细皮嫩肉的。”
细皮嫩肉？常遇春心中暗自苦笑，他哪里细皮嫩肉了，不过是比这些在山里摸爬滚打惯了的家伙看起来顺眼些罢了。三个月前，他还是个在乡野间勉强糊口的少年，哪里想过会沦落到跟着人逃亡，又稀里糊涂地进了这深山老林里的“虎踞寨”。
终于，在又一番艰难的攀爬后，眼前的景象豁然开朗。
山顶之上，竟是一片远远超出他想象的广阔平地！平地被茂密的林木环绕，形成了一个天然的屏障，只有几条隐秘的小径蜿蜒而上，易守难攻。平地中央，一座用粗壮的原木和山石垒砌而成的寨门，巍然矗立，像一头蛰伏的巨兽。寨门上，一块未经精细打磨的巨大木牌斜插其上，牌面上，朱漆早已有些剥落，但那两个用浓墨重彩写就的大字——“虎踞”，依旧显得霸道而张扬，仿佛在无声地宣告着这里的统治权。
寨门两侧，各站着几个守卫。他们身披粗糙的皮甲，手持磨得发亮的长矛，矛尖在偶尔穿透云层的阳光照射下，反射出森冷的光芒。那一张张脸上，刻满了警惕与凶悍，眼神锐利如鹰隼，如同鹰隼般牢牢锁定着每一个靠近寨门的人。他们的神色肃然，没有丝毫懈怠，仿佛下一刻就会有猛兽或敌人从密林中冲出。
寨门之内，景象更是让常遇春心头一跳。依着山势的起伏，错落有致地分布着数十间茅草屋和简陋的营房。这些房屋大多是用最原始的木材和茅草搭建而成，结构简单，却也能遮风挡雨。一条尘土飞扬的土路蜿蜒穿过这片区域，像一条灰色的蛇，连接着各个角落，通向更深处隐约可见的练武场和库房。远处，几面破旧的旗帜在山风中猎猎作响，发出“哗啦哗啦”的声响，旗帜上，一个巨大的“刘”字赫然在目，旁边，还绣着一头张牙舞爪、仿佛能发出咆哮的猛虎图案，充满了野性的力量感。
虎踞寨！刘据盘踞的地方！
常遇春的心脏，像是被一只无形的大手紧紧攥住，然后猛地一松，砰砰直跳，如同擂鼓。一股难以言喻的复杂情绪在胸腔中翻腾——有初入龙潭虎穴的兴奋，有对未知命运的忐忑不安，还有一种……似乎找到了某种归宿的奇异感觉。他想象过无数次的“英雄豪杰”聚集之地，应该是豪气干云、快意恩仇的，但眼前这弥漫着浓重烟火味、汗臭味，偶尔还能听到粗俗叫骂声和酒肉香气的山寨，却显得如此……真实，甚至有些粗鄙。这里没有传说中的侠骨柔情，只有最原始的生存法则在空气中弥漫。
那个带他上来的汉子，脸上露出一丝不易察觉的得意，将常遇春推到寨门不远处。他朝着里面一个方向努了努嘴，粗声大气地喊道：“头领，人带到了！这小子有点力气，刚才跟我对打，居然没被我三拳两脚放倒，还敢还手！”
声音不大，却清晰地传遍了附近。几个守卫投来好奇的目光，打量着常遇春。他下意识地挺了挺胸膛，避开那些审视的目光，目光却不受控制地扫过山寨的布局。这里的地形，进可攻，退可守，易守难攻，难怪能在这深山之中盘踞多年。
没过多久，一个身影从寨门内走了出来。那是一个穿着粗布短打的中年人，腰板挺得笔直，像一根刚劲的竹子。他身材并不高大，甚至可以说是有些偏瘦，但每一寸肌肉都蕴含着力量感。面容刚毅，如同刀削斧凿，下巴上蓄着一小撮胡须，显得格外精悍。最引人注目的是他那双眼睛，锐利如刀，仿佛能穿透人心，仅仅是那么淡淡地扫视一眼，就让人感到一股无形的压力。
“头领！”带路的汉子立刻变得恭敬无比，躬身行礼，语气都柔和了许多，“就是这个人，有点力气，也敢动手。”
中年人没有立刻说话，只是缓缓地踱步到常遇春面前，开始上下打量。他的目光像是在审视一件货物，又像是在判断一个对手。常遇春能感觉到那目光的温度，既不带丝毫温度，却又带着一种奇异的审视和评估。他心中微紧，却强迫自己挺直了腰板，尽量让自己显得更有精神，更有底气。
“嗯，”中年人终于开口，声音低沉而富有磁性，“看着还行。你叫常遇春？”
“是，头领。”常遇春毫不犹豫地应道，声音清晰而坚定。
中年人的嘴角似乎微微勾起了一丝极淡的弧度，那笑容里没有多少温度，却仿佛带着一种洞悉一切的意味。“好，既然来了，就留下吧。”他沉声道，语气不容置疑，“不过，我们山寨规矩多，不是来享福的。吃不得苦，受不得累，想走后门的，趁早滚蛋。从今天起，你就跟着‘铁牛’他们，先干点杂活，熟悉熟悉环境。别以为有点力气就能横着走，这里，拳头硬才是道理。”
这话说的直接，甚至有些冷酷，但常遇春却像是抓住了救命稻草一般，心中一阵狂喜。留下！只要能留下，就有机会！他不在乎干杂活，不在乎受累，只要能待在虎踞寨，他就有机会观察，有机会学习，有机会……找到离开这里的路，或者，找到一条向上的路！
“是，头领！”常遇春毫不犹豫地应道，声音里充满了决心。
中年人点了点头，不再多看常遇春一眼，转身便朝着寨门内走去，背影依旧挺拔如松。带路的汉子也松了口气，凑到常遇春身边，低声说道：“小子，别惹是生非，好好干活。这山寨里，不是你能随便撒野的地方。‘铁牛’那人，看着凶，但还算讲理，你跟着他，多少能学点东西。”
说完，他也转身离开了，留下常遇春一个人站在原地，心中百感交集。
不一会儿，一个膀大腰圆、身高体阔的汉子走了过来。他穿着同样粗糙的短打，露出的一截小臂上肌肉虬结，青筋如同蚯蚓般盘踞其上，一看就是力能扛鼎的角色。他脸上横肉丛生，眼神凶狠，正是那个被称作“铁牛”的人。
铁牛走到常遇春面前，居高临下地打量着他，那目光仿佛要将常遇春从头到脚看穿。常遇春毫不示弱地回望着他，眼神中没有畏惧，只有一种初生牛犊不怕虎的倔强。
铁牛沉默了片刻，似乎在评估着什么，然后，他猛地一指不远处的一堆柴火：“新来的？去，把那边那堆劈柴，都给我扛到后厨去！”
常遇春顺着他的手指看去，那堆柴火足有半人高，堆积得整整齐齐，但每一根都粗壮坚硬，看起来都是些砍伐下来的硬杂木，不是好劈的料，更不是好扛的料。这活，对于普通人来说，绝对是个苦差事，别说扛了，就是搬动一两根，恐怕都要费老大的劲。
周围几个正在忙活的山寨汉子，原本在各自做着自己的事，听到铁牛的话，都忍不住停下了手中的活计，好奇地看向这边。当他们看到那堆柴火，又看到常遇春那略显单薄的身板时，不少人脸上都露出了看好戏的神色。
“嘶——”
一个汉子忍不住倒吸了一口凉气，低声对旁边的人说：“这新来的，是活腻了？铁牛刚来的时候，扛这堆柴火，都累得满头大汗。”
“可不是嘛，”另一个人附和道，“这小子看着不过二十出头，细皮嫩肉的，能扛动才怪。”
铁牛自己似乎也觉得这活对于常遇春来说有些难度，嘴角勾起一抹戏谑的弧度，等着看好戏。
常遇春没有丝毫犹豫，更没有丝毫退缩。他深吸一口气，仿佛要将山寨里那股混杂着烟火与汗臭的空气都吸进肺腑，然后，他弯下腰，双手猛地插入柴堆下方，青筋暴起，手臂上的肌肉瞬间隆起，如同钢铁般坚硬。
“嘿！”
随着一声低沉的发力声，常遇春猛地站直身体，那堆少说也有百来斤的硬柴，竟然被他整个儿地抱了起来！柴火在他怀里，稳稳当当，仿佛只是抱着一个普通的包裹。
所有人的目光都凝固了。
不仅是周围的几个汉子，就连铁牛那凶狠的眼神中，也闪过一丝不易察觉的惊讶。他原本以为，这小子最多能搬动三五根柴火，没想到，竟然能将整堆都抱起来！
“嘶——”这一次，倒吸冷气的声音不止一个，而是此起彼伏。
“我的天，这力气……”
“比铁牛还厉害？”
“不可能吧，这小子看着不像啊！”
各种惊呼声、议论声在山寨里悄然蔓延开来。常遇春没有理会这些声音，他只是稳稳地抱着柴火，迈开脚步，朝着铁牛指的方向走去。他的步伐稳健，甚至可以说是轻松，仿佛那百来斤的柴火，真的轻如鸿毛。
铁牛也愣了一下，随即嘿嘿一笑，那凶狠的表情似乎缓和了一些，他拍了拍常遇春的肩膀，力道却不小：“好小子，有点意思！力气不小嘛！走，跟哥去后厨！”
常遇春点了点头，抱着柴火，跟在铁牛身后。一路上，他感觉到了那些投来的目光，有惊讶，有嫉妒，有好奇，也有……一丝敬畏。他心中暗自冷笑，这些家伙，不过是没见过世面罢了。他常遇春的力气，岂是这小小柴火能限制的？
穿过几间营房，穿过一条狭窄的土路，山寨中央，一处相对宽敞的地方，便是后厨。后厨里热气腾腾，弥漫着食物的香气，几个厨娘正在忙碌着，有的在洗菜，有的在切肉，有的在灶台前忙碌。看到铁牛带着常遇春进来，她们都停下了手中的活计，好奇地打量着这个能轻松抱起大堆柴火的新人。
铁牛将常遇春介绍给厨娘们：“这是新来的，叫常遇春，以后就跟着你们干活。这小子力气大，让他劈柴、烧火、挑水，都行。”
厨娘们点点头，其中一个看起来像是领班的中年妇人，打量了常遇春一眼，说道：“行，有气力就好。小常，你先去那边劈柴吧，灶膛里的柴快烧完了。”
常遇春应了一声，走到堆放着粗壮原木的角落。这里的柴火都是需要现劈的，那些原木坚硬无比，普通的斧头劈下去，往往只能留下浅浅的痕迹。
常遇春拿起一把看起来颇为沉重的斧头，掂了掂分量，觉得还算趁手。他走到一根粗大的杂木前，没有丝毫犹豫，双臂肌肉贲张，奋力一劈！
“咔嚓！”
一声清脆的断裂声响起，那根看似坚硬无比的杂木，竟然被常遇春一斧头劈成了两半！木屑纷飞，力道之大，让旁边的一个厨娘都吓了一跳，忍不住后退了一步。
“好力气！”中年妇人眼睛一亮，赞道，“这柴火，一般的小子劈起来都费劲，你这一下就解决了！”
常遇春没有说话，只是继续挥动着斧头。他劈柴的动作并不算特别标准，但却充满了力量感，每一斧下去，都带着风声，伴随着清脆的断裂声。那些坚硬的杂木，在他手中，仿佛真的变成了豆腐，被轻松地劈成大小均匀的柴块。他的速度也很快，不一会儿，就劈出了一小堆整齐的柴火。
厨娘们看得目瞪口呆，纷纷交口称赞。这小子，不仅力气大，劈柴的速度和技巧也远超常人！
接下来是烧火。常遇春被安排到灶台前，负责烧火做饭。他并没有什么烧火的经验，但他观察力强，而且有股子灵性。他仔细观察着火苗的跳动，感受着火候的变化，不一会儿，就摸索出了门道。他添柴的时机、数量都恰到好处，总能让灶里的火苗保持旺盛而稳定的状态，锅里的饭菜也因此更加香喷喷。
厨娘们更是惊叹不已，这烧火看似简单，实则需要经验和对火候的精准把握。常遇春一来就做得如此出色，实在让人佩服。
挑水的时候，更是让其他负责挑水的山寨汉子侧目。山寨里的水井离后厨有一段距离，需要穿过一片林子。那些汉子一般都是挑一桶水，走起来都有些吃力。常遇春却不一样，他一个人，竟然能轻松地挑起两桶满满的水，而且走起路来，健步如飞，水桶在他肩上，仿佛轻若无物，连水都没有溅出来多少。
“我的乖乖，这小子是铁打的吗？”一个挑水的汉子看着常遇春的背影，忍不住喃喃道，“两桶水，还走得这么快，跟没挑一样。”
“可不是嘛，我挑一桶都快走不动了。”另一个汉子也附和道，眼中充满了羡慕。
就这样，常遇春在虎踞寨开始了他的“山寨岁月”。日子过得简单而充实，也异常艰苦。每天天不亮，他就得起床干活，劈柴、烧火、挑水、放哨、站岗……各种杂活，几乎样样都沾。直到深夜，等山寨里的人都睡下了，他才能在简陋的营房里，和衣而睡，累得几乎连手指都动不了。
山寨的环境虽然艰苦，空气中总是弥漫着浓重的烟火味、汗臭味，偶尔还能听到粗俗的叫骂声和酒肉的味道，让人感到压抑。但至少，这里能让他吃饱穿暖，不用再为下一顿饭发愁，不用再像以前那样，在颠沛流离中担惊受怕。
山寨的生活单调而重复，每天最重要的“工作”，似乎就是等待头领的命令，然后下山去“做买卖”。所谓的“做买卖”，在常遇春看来，不过是打家劫舍的遮羞布罢了。山寨里的人，大多都是些被生活所迫，或者犯下过失，走投无路才上山为匪的。他们大多粗鲁野蛮，信奉的是拳头和武力，谁的拳头硬，谁就是大爷。
常遇春很快就熟悉了山寨的运作。山寨大致分为几个部分：外寨负责警戒和打探消息，那里的人大多沉默寡言，警惕性极高；内寨则是头领和核心成员居住的地方，戒备森严，非核心成员不得随意出入；还有专门的练武场，那里时常能听到兵器碰撞的声音和喝骂声；库房里堆满了抢来的粮食、财物，是山寨的命脉所在；刑房则隐藏在山寨的最深处，阴森恐怖，据说里面关押着那些不听话或者犯了错的人，常常能听到凄厉的惨叫声。
刘据本人很少露面，但他的威严却无处不在。山寨里等级森严，头领之下，有大小头目，然后才是像常遇春这样的普通喽啰。头目们大多飞扬跋扈，对下级肆意欺压，稍有不慎，就会招来一顿毒打。常遇春因为力气大，又肯干，虽然只是个底层，但也渐渐得到了一些人的认可，比如铁牛，虽然看起来凶巴巴的，但对人还算不错，偶尔会指点他几句；还有一个小个子叫“猴子”，机灵古怪，嘴巴甜，经常给常遇春带来一些山寨里的消息，让他少走些弯路。
他也看到了山寨里的黑暗面。有一次，山寨里来了几个新投奔的人，都是些被逼无奈的穷苦百姓。其中有个年轻人看起来文质彬彬，说话也有些书生气，不太像干这行的料。结果，因为不小心得罪了某个头目，那个头目就借故将他毒打了一顿，打得皮开肉绽，最后还被赶出了山寨。那个年轻人拖着受伤的身体，一步一挪地离开山寨，背影显得无比凄凉。
常遇春看着那个年轻人狼狈离去的背影，心里说不出的滋味。同情？厌恶？还是……一丝隐秘的恐惧？他开始反思，自己来到这里，真的是对的吗？这里所谓的“自由”，不过是另一种形式的牢笼罢了。他想要的，难道就是这样的生活吗？
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他开始利用放哨的机会，偷偷观察山寨的周围环境。山寨虽然易守难攻，但总归有些薄弱之处。他仔细记下每一处山道、每一个可能的出口，甚至开始尝试着学习一些基本的武艺。他知道自己虽然力气大，但毕竟没有经过系统的训练，招式稀疏，一旦遇到真正的危险，比如山寨内部争斗，或者与官府军队对抗，恐怕还是不够看。他渴望变得更强大，不仅仅是为了在山寨里立足，更是为了将来能保护自己想要保护的人。他的家人，他的朋友，那些他关心的人，他不能让他们也像那个年轻人一样，被随意欺凌。
日子一天天过去，常遇春在山寨里的地位也渐渐提升。他不仅因为力气大而闻名，还因为他的正直和勇敢，赢得了一些人的尊重。有一次，山寨里一个头目仗着权势，抢夺另一个头目手下辛苦打来的财物，双方差点动起手来。那个被打压的头目手下只有几个人，明显不是对方的对手。常遇春看不惯这种恃强凌弱的行为，虽然他只是个底层，但还是站出来主持公道，指着那个抢夺财物的头目质问道：“这是什么东西！抢自己人的东西，算什么本事！”
他的声音不大，但在寂静的山寨里却显得格外清晰。那个头目一愣，随即勃然大怒，指着常遇春的鼻子骂道：“你个小崽子，敢管老子的闲事？不想活了是不是！”
“我管的就是你的闲事！”常遇春毫不畏惧地回敬道，“山寨的规矩，难道是让你来破坏的？”
周围的人都被常遇春的胆量惊呆了，包括铁牛和猴子，他们拉了拉常遇春的胳膊，示意他别惹事。那个头目更是气得脸色铁青，但他似乎也忌惮常遇春那股子不要命的劲头，又或者是在众人面前不好下台，最终还是收敛了一些，悻悻地带着人离开了。虽然那个头目没有改变结果，但常遇春的这一举动，却让他在山寨里赢得了一些人的尊重，尤其是那些平日里被欺压的喽啰，看向常遇春的眼神里，多了一丝感激。
刘据似乎也注意到了常遇春。虽然他依旧很少露面，但偶尔会召见常遇春，问一些关于山寨防卫和后勤的问题。这些问题，对于常遇春来说，有些他懂，有些他不懂。但他都一一认真回答，不懂的，他会努力去思考，去学习，甚至会偷偷观察山寨的布局，思考如何改进防卫。有一次，刘据问起山寨水源的问题，常遇春便详细地描述了水井的位置、水量、水质，以及他观察到的可能存在的污染源。刘据听后，沉默了片刻，然后点了点头，说道：“不错，小子，有点脑子。”
这让常遇春既兴奋又紧张。兴奋的是，刘据似乎对他有些兴趣，这或许是一个机会；紧张的是，他不知道刘据对他感兴趣，到底是好事还是坏事。在这虎踞寨，人心叵测，多一个朋友，就多一条路；多一个敌人，就可能多一个陷阱。
山寨的生活虽然艰苦，充满了危险和不确定性，但常遇春却渐渐适应了。他不再像刚来时那样迷茫和无助，他开始有了自己的目标和方向。他想要在这个残酷的环境中生存下去，并且，他隐隐约约地感觉到，自己或许还能在这里，做出一些不一样的事情来。他看到山寨里那些人的麻木和挣扎，看到他们眼中的绝望和渴望，他开始思考，自己能不能改变些什么？哪怕只是微不足道的一点。
他常常在夜深人静的时候，躺在简陋的草铺上，望着屋顶的茅草，思考着自己的未来。他不知道自己能否离开这里，也不知道自己能否实现那个遥不可及的梦想。但至少，他现在还活着，还在这虎踞寨里，还在这充满了挑战和机遇的地方。他握紧了拳头，暗暗发誓，无论未来如何，他都要在这片土地上，走出一条属于自己的路来！他的眼神，在黑暗中闪烁着坚定的光芒，如同夜空中最亮的星。
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（本章完)
山风，带着凛冽的寒意，裹挟着山林深处特有的潮湿气息，扑面而来。常遇春站在半山腰一处稍显平坦的岩石上，粗重地喘息着，汗水浸湿了他单薄的衣衫，紧贴在背上，又被山风吹得有些发凉。他刚刚跟在那个壮如牛、脸上刻满风霜的汉子身后，一路气喘吁吁地攀爬，双腿如同灌了铅一般沉重。每一次抬脚，都像是将千斤巨石挪动了一寸。
汉子似乎对他这副吃力的模样颇有些不屑，但并未停下脚步，只是背着手，步履稳健地走在前面，偶尔用带着浓重口音的官话喊一声：“快点，磨蹭什么！头领可没那么多闲工夫等你这细皮嫩肉的。”
细皮嫩肉？常遇春心中暗自苦笑，他哪里细皮嫩肉了，不过是比这些在山里摸爬滚打惯了的家伙看起来顺眼些罢了。三个月前，他还是个在乡野间勉强糊口的少年，哪里想过会沦落到跟着人逃亡，又稀里糊涂地进了这深山老林里的“虎踞寨”。
终于，在又一番艰难的攀爬后，眼前的景象豁然开朗。
山顶之上，竟是一片远远超出他想象的广阔平地！平地被茂密的林木环绕，形成了一个天然的屏障，只有几条隐秘的小径蜿蜒而上，易守难攻。平地中央，一座用粗壮的原木和山石垒砌而成的寨门，巍然矗立，像一头蛰伏的巨兽。寨门上，一块未经精细打磨的巨大木牌斜插其上，牌面上，朱漆早已有些剥落，但那两个用浓墨重彩写就的大字——“虎踞”，依旧显得霸道而张扬，仿佛在无声地宣告着这里的统治权。
寨门两侧，各站着几个守卫。他们身披粗糙的皮甲，手持磨得发亮的长矛，矛尖在偶尔穿透云层的阳光照射下，反射出森冷的光芒。那一张张脸上，刻满了警惕与凶悍，眼神锐利如鹰隼，如同鹰隼般牢牢锁定着每一个靠近寨门的人。他们的神色肃然，没有丝毫懈怠，仿佛下一刻就会有猛兽或敌人从密林中冲出。
寨门之内，景象更是让常遇春心头一跳。依着山势的起伏，错落有致地分布着数十间茅草屋和简陋的营房。这些房屋大多是用最原始的木材和茅草搭建而成，结构简单，却也能遮风挡雨。一条尘土飞扬的土路蜿蜒穿过这片区域，像一条灰色的蛇，连接着各个角落，通向更深处隐约可见的练武场和库房。远处，几面破旧的旗帜在山风中猎猎作响，发出“哗啦哗啦”的声响，旗帜上，一个巨大的“刘”字赫然在目，旁边，还绣着一头张牙舞爪、仿佛能发出咆哮的猛虎图案，充满了野性的力量感。
虎踞寨！刘据盘踞的地方！
常遇春的心脏，像是被一只无形的大手紧紧攥住，然后猛地一松，砰砰直跳，如同擂鼓。一股难以言喻的复杂情绪在胸腔中翻腾——有初入龙潭虎穴的兴奋，有对未知命运的忐忑不安，还有一种……似乎找到了某种归宿的奇异感觉。他想象过无数次的“英雄豪杰”聚集之地，应该是豪气干云、快意恩仇的，但眼前这弥漫着浓重烟火味、汗臭味，偶尔还能听到粗俗叫骂声和酒肉香气的山寨，却显得如此……真实，甚至有些粗鄙。这里没有传说中的侠骨柔情，只有最原始的生存法则在空气中弥漫。
那个带他上来的汉子，脸上露出一丝不易察觉的得意，将常遇春推到寨门不远处。他朝着里面一个方向努了努嘴，粗声大气地喊道：“头领，人带到了！这小子有点力气，刚才跟我对打，居然没被我三拳两脚放倒，还敢还手！”
声音不大，却清晰地传遍了附近。几个守卫投来好奇的目光，打量着常遇春。他下意识地挺了挺胸膛，避开那些审视的目光，目光却不受控制地扫过山寨的布局。这里的地形，进可攻，退可守，易守难攻，难怪能在这深山之中盘踞多年。
没过多久，一个身影从寨门内走了出来。那是一个穿着粗布短打的中年人，腰板挺得笔直，像一根刚劲的竹子。他身材并不高大，甚至可以说是有些偏瘦，但每一寸肌肉都蕴含着力量感。面容刚毅，如同刀削斧凿，下巴上蓄着一小撮胡须，显得格外精悍。最引人注目的是他那双眼睛，锐利如刀，仿佛能穿透人心，仅仅是那么淡淡地扫视一眼，就让人感到一股无形的压力。
“头领！”带路的汉子立刻变得恭敬无比，躬身行礼，语气都柔和了许多，“就是这个人，有点力气，也敢动手。”
中年人没有立刻说话，只是缓缓地踱步到常遇春面前，开始上下打量。他的目光像是在审视一件货物，又像是在判断一个对手。常遇春能感觉到那目光的温度，既不带丝毫温度，却又带着一种奇异的审视和评估。他心中微紧，却强迫自己挺直了腰板，尽量让自己显得更有精神，更有底气。
“嗯，”中年人终于开口，声音低沉而富有磁性，“看着还行。你叫常遇春？”
“是，头领。”常遇春毫不犹豫地应道，声音清晰而坚定。
中年人的嘴角似乎微微勾起了一丝极淡的弧度，那笑容里没有多少温度，却仿佛带着一种洞悉一切的意味。“好，既然来了，就留下吧。”他沉声道，语气不容置疑，“不过，我们山寨规矩多，不是来享福的。吃不得苦，受不得累，想走后门的，趁早滚蛋。从今天起，你就跟着‘铁牛’他们，先干点杂活，熟悉熟悉环境。别以为有点力气就能横着走，这里，拳头硬才是道理。”
这话说的直接，甚至有些冷酷，但常遇春却像是抓住了救命稻草一般，心中一阵狂喜。留下！只要能留下，就有机会！他不在乎干杂活，不在乎受累，只要能待在虎踞寨，他就有机会观察，有机会学习，有机会……找到离开这里的路，或者，找到一条向上的路！
“是，头领！”常遇春毫不犹豫地应道，声音里充满了决心。
中年人点了点头，不再多看常遇春一眼，转身便朝着寨门内走去，背影依旧挺拔如松。带路的汉子也松了口气，凑到常遇春身边，低声说道：“小子，别惹是生非，好好干活。这山寨里，不是你能随便撒野的地方。‘铁牛’那人，看着凶，但还算讲理，你跟着他，多少能学点东西。”
说完，他也转身离开了，留下常遇春一个人站在原地，心中百感交集。
不一会儿，一个膀大腰圆、身高体阔的汉子走了过来。他穿着同样粗糙的短打，露出的一截小臂上肌肉虬结，青筋如同蚯蚓般盘踞其上，一看就是力能扛鼎的角色。他脸上横肉丛生，眼神凶狠，正是那个被称作“铁牛”的人。
铁牛走到常遇春面前，居高临下地打量着他，那目光仿佛要将常遇春从头到脚看穿。常遇春毫不示弱地回望着他，眼神中没有畏惧，只有一种初生牛犊不怕虎的倔强。
铁牛沉默了片刻，似乎在评估着什么，然后，他猛地一指不远处的一堆柴火：“新来的？去，把那边那堆劈柴，都给我扛到后厨去！”
常遇春顺着他的手指看去，那堆柴火足有半人高，堆积得整整齐齐，但每一根都粗壮坚硬，看起来都是些砍伐下来的硬杂木，不是好劈的料，更不是好扛的料。这活，对于普通人来说，绝对是个苦差事，别说扛了，就是搬动一两根，恐怕都要费老大的劲。
周围几个正在忙活的山寨汉子，原本在各自做着自己的事，听到铁牛的话，都忍不住停下了手中的活计，好奇地看向这边。当他们看到那堆柴火，又看到常遇春那略显单薄的身板时，不少人脸上都露出了看好戏的神色。
“嘶——”
一个汉子忍不住倒吸了一口凉气，低声对旁边的人说：“这新来的，是活腻了？铁牛刚来的时候，扛这堆柴火，都累得满头大汗。”
“可不是嘛，”另一个人附和道，“这小子看着不过二十出头，细皮嫩肉的，能扛动才怪。”
铁牛自己似乎也觉得这活对于常遇春来说有些难度，嘴角勾起一抹戏谑的弧度，等着看好戏。
常遇春没有丝毫犹豫，更没有丝毫退缩。他深吸一口气，仿佛要将山寨里那股混杂着烟火与汗臭的空气都吸进肺腑，然后，他弯下腰，双手猛地插入柴堆下方，青筋暴起，手臂上的肌肉瞬间隆起，如同钢铁般坚硬。
“嘿！”
随着一声低沉的发力声，常遇春猛地站直身体，那堆少说也有百来斤的硬柴，竟然被他整个儿地抱了起来！柴火在他怀里，稳稳当当，仿佛只是抱着一个普通的包裹。
所有人的目光都凝固了。
不仅是周围的几个汉子，就连铁牛那凶狠的眼神中，也闪过一丝不易察觉的惊讶。他原本以为，这小子最多能搬动三五根柴火，没想到，竟然能将整堆都抱起来！
“嘶——”这一次，倒吸冷气的声音不止一个，而是此起彼伏。
“我的天，这力气……”
“比铁牛还厉害？”
“不可能吧，这小子看着不像啊！”
各种惊呼声、议论声在山寨里悄然蔓延开来。常遇春没有理会这些声音，他只是稳稳地抱着柴火，迈开脚步，朝着铁牛指的方向走去。他的步伐稳健，甚至可以说是轻松，仿佛那百来斤的柴火，真的轻如鸿毛。
铁牛也愣了一下，随即嘿嘿一笑，那凶狠的表情似乎缓和了一些，他拍了拍常遇春的肩膀，力道却不小：“好小子，有点意思！力气不小嘛！走，跟哥去后厨！”
常遇春点了点头，抱着柴火，跟在铁牛身后。一路上，他感觉到了那些投来的目光，有惊讶，有嫉妒，有好奇，也有……一丝敬畏。他心中暗自冷笑，这些家伙，不过是没见过世面罢了。他常遇春的力气，岂是这小小柴火能限制的？
穿过几间营房，穿过一条狭窄的土路，山寨中央，一处相对宽敞的地方，便是后厨。后厨里热气腾腾，弥漫着食物的香气，几个厨娘正在忙碌着，有的在洗菜，有的在切肉，有的在灶台前忙碌。看到铁牛带着常遇春进来，她们都停下了手中的活计，好奇地打量着这个能轻松抱起大堆柴火的新人。
铁牛将常遇春介绍给厨娘们：“这是新来的，叫常遇春，以后就跟着你们干活。这小子力气大，让他劈柴、烧火、挑水，都行。”
厨娘们点点头，其中一个看起来像是领班的中年妇人，打量了常遇春一眼，说道：“行，有气力就好。小常，你先去那边劈柴吧，灶膛里的柴快烧完了。”
常遇春应了一声，走到堆放着粗壮原木的角落。这里的柴火都是需要现劈的，那些原木坚硬无比，普通的斧头劈下去，往往只能留下浅浅的痕迹。
常遇春拿起一把看起来颇为沉重的斧头，掂了掂分量，觉得还算趁手。他走到一根粗大的杂木前，没有丝毫犹豫，双臂肌肉贲张，奋力一劈！
“咔嚓！”
一声清脆的断裂声响起，那根看似坚硬无比的杂木，竟然被常遇春一斧头劈成了两半！木屑纷飞，力道之大，让旁边的一个厨娘都吓了一跳，忍不住后退了一步。
“好力气！”中年妇人眼睛一亮，赞道，“这柴火，一般的小子劈起来都费劲，你这一下就解决了！”
常遇春没有说话，只是继续挥动着斧头。他劈柴的动作并不算特别标准，但却充满了力量感，每一斧下去，都带着风声，伴随着清脆的断裂声。那些坚硬的杂木，在他手中，仿佛真的变成了豆腐，被轻松地劈成大小均匀的柴块。他的速度也很快，不一会儿，就劈出了一小堆整齐的柴火。
厨娘们看得目瞪口呆，纷纷交口称赞。这小子，不仅力气大，劈柴的速度和技巧也远超常人！
接下来是烧火。常遇春被安排到灶台前，负责烧火做饭。他并没有什么烧火的经验，但他观察力强，而且有股子灵性。他仔细观察着火苗的跳动，感受着火候的变化，不一会儿，就摸索出了门道。他添柴的时机、数量都恰到好处，总能让灶里的火苗保持旺盛而稳定的状态，锅里的饭菜也因此更加香喷喷。
厨娘们更是惊叹不已，这烧火看似简单，实则需要经验和对火候的精准把握。常遇春一来就做得如此出色，实在让人佩服。
挑水的时候，更是让其他负责挑水的山寨汉子侧目。山寨里的水井离后厨有一段距离，需要穿过一片林子。那些汉子一般都是挑一桶水，走起来都有些吃力。常遇春却不一样，他一个人，竟然能轻松地挑起两桶满满的水，而且走起路来，健步如飞，水桶在他肩上，仿佛轻若无物，连水都没有溅出来多少。
“我的乖乖，这小子是铁打的吗？”一个挑水的汉子看着常遇春的背影，忍不住喃喃道，“两桶水，还走得这么快，跟没挑一样。”
“可不是嘛，我挑一桶都快走不动了。”另一个汉子也附和道，眼中充满了羡慕。
就这样，常遇春在虎踞寨开始了他的“山寨岁月”。日子过得简单而充实，也异常艰苦。每天天不亮，他就得起床干活，劈柴、烧火、挑水、放哨、站岗……各种杂活，几乎样样都沾。直到深夜，等山寨里的人都睡下了，他才能在简陋的营房里，和衣而睡，累得几乎连手指都动不了。
山寨的环境虽然艰苦，空气中总是弥漫着浓重的烟火味、汗臭味，偶尔还能听到粗俗的叫骂声和酒肉的味道，让人感到压抑。但至少，这里能让他吃饱穿暖，不用再为下一顿饭发愁，不用再像以前那样，在颠沛流离中担惊受怕。
山寨的生活单调而重复，每天最重要的“工作”，似乎就是等待头领的命令，然后下山去“做买卖”。所谓的“做买卖”，在常遇春看来，不过是打家劫舍的遮羞布罢了。山寨里的人，大多都是些被生活所迫，或者犯下过失，走投无路才上山为匪的。他们大多粗鲁野蛮，信奉的是拳头和武力，谁的拳头硬，谁就是大爷。
常遇春很快就熟悉了山寨的运作。山寨大致分为几个部分：外寨负责警戒和打探消息，那里的人大多沉默寡言，警惕性极高；内寨则是头领和核心成员居住的地方，戒备森严，非核心成员不得随意出入；还有专门的练武场，那里时常能听到兵器碰撞的声音和喝骂声；库房里堆满了抢来的粮食、财物，是山寨的命脉所在；刑房则隐藏在山寨的最深处，阴森恐怖，据说里面关押着那些不听话或者犯了错的人，常常能听到凄厉的惨叫声。
刘据本人很少露面，但他的威严却无处不在。山寨里等级森严，头领之下，有大小头目，然后才是像常遇春这样的普通喽啰。头目们大多飞扬跋扈，对下级肆意欺压，稍有不慎，就会招来一顿毒打。常遇春因为力气大，又肯干，虽然只是个底层，但也渐渐得到了一些人的认可，比如铁牛，虽然看起来凶巴巴的，但对人还算不错，偶尔会指点他几句；还有一个小个子叫“猴子”，机灵古怪，嘴巴甜，经常给常遇春带来一些山寨里的消息，让他少走些弯路。
他也看到了山寨里的黑暗面。有一次，山寨里来了几个新投奔的人，都是些被逼无奈的穷苦百姓。其中有个年轻人看起来文质彬彬，说话也有些书生气，不太像干这行的料。结果，因为不小心得罪了某个头目，那个头目就借故将他毒打了一顿，打得皮开肉绽，最后还被赶出了山寨。那个年轻人拖着受伤的身体，一步一挪地离开山寨，背影显得无比凄凉。
常遇春看着那个年轻人狼狈离去的背影，心里说不出的滋味。同情？厌恶？还是……一丝隐秘的恐惧？他开始反思，自己来到这里，真的是对的吗？这里所谓的“自由”，不过是另一种形式的牢笼罢了。他想要的，难道就是这样的生活吗？
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他开始利用放哨的机会，偷偷观察山寨的周围环境。山寨虽然易守难攻，但总归有些薄弱之处。他仔细记下每一处山道、每一个可能的出口，甚至开始尝试着学习一些基本的武艺。他知道自己虽然力气大，但毕竟没有经过系统的训练，招式稀疏，一旦遇到真正的危险，比如山寨内部争斗，或者与官府军队对抗，恐怕还是不够看。他渴望变得更强大，不仅仅是为了在山寨里立足，更是为了将来能保护自己想要保护的人。他的家人，他的朋友，那些他关心的人，他不能让他们也像那个年轻人一样，被随意欺凌。
日子一天天过去，常遇春在山寨里的地位也渐渐提升。他不仅因为力气大而闻名，还因为他的正直和勇敢，赢得了一些人的尊重。有一次，山寨里一个头目仗着权势，抢夺另一个头目手下辛苦打来的财物，双方差点动起手来。那个被打压的头目手下只有几个人，明显不是对方的对手。常遇春看不惯这种恃强凌弱的行为，虽然他只是个底层，但还是站出来主持公道，指着那个抢夺财物的头目质问道：“这是什么东西！抢自己人的东西，算什么本事！”
他的声音不大，但在寂静的山寨里却显得格外清晰。那个头目一愣，随即勃然大怒，指着常遇春的鼻子骂道：“你个小崽子，敢管老子的闲事？不想活了是不是！”
“我管的就是你的闲事！”常遇春毫不畏惧地回敬道，“山寨的规矩，难道是让你来破坏的？”
周围的人都被常遇春的胆量惊呆了，包括铁牛和猴子，他们拉了拉常遇春的胳膊，示意他别惹事。那个头目更是气得脸色铁青，但他似乎也忌惮常遇春那股子不要命的劲头，又或者是在众人面前不好下台，最终还是收敛了一些，悻悻地带着人离开了。虽然那个头目没有改变结果，但常遇春的这一举动，却让他在山寨里赢得了一些人的尊重，尤其是那些平日里被欺压的喽啰，看向常遇春的眼神里，多了一丝感激。
刘据似乎也注意到了常遇春。虽然他依旧很少露面，但偶尔会召见常遇春，问一些关于山寨防卫和后勤的问题。这些问题，对于常遇春来说，有些他懂，有些他不懂。但他都一一认真回答，不懂的，他会努力去思考，去学习，甚至会偷偷观察山寨的布局，思考如何改进防卫。有一次，刘据问起山寨水源的问题，常遇春便详细地描述了水井的位置、水量、水质，以及他观察到的可能存在的污染源。刘据听后，沉默了片刻，然后点了点头，说道：“不错，小子，有点脑子。”
这让常遇春既兴奋又紧张。兴奋的是，刘据似乎对他有些兴趣，这或许是一个机会；紧张的是，他不知道刘据对他感兴趣，到底是好事还是坏事。在这虎踞寨，人心叵测，多一个朋友，就多一条路；多一个敌人，就可能多一个陷阱。
山寨的生活虽然艰苦，充满了危险和不确定性，但常遇春却渐渐适应了。他不再像刚来时那样迷茫和无助，他开始有了自己的目标和方向。他想要在这个残酷的环境中生存下去，并且，他隐隐约约地感觉到，自己或许还能在这里，做出一些不一样的事情来。他看到山寨里那些人的麻木和挣扎，看到他们眼中的绝望和渴望，他开始思考，自己能不能改变些什么？哪怕只是微不足道的一点。
他常常在夜深人静的时候，躺在简陋的草铺上，望着屋顶的茅草，思考着自己的未来。他不知道自己能否离开这里，也不知道自己能否实现那个遥不可及的梦想。但至少，他现在还活着，还在这虎踞寨里，还在这充满了挑战和机遇的地方。他握紧了拳头，暗暗发誓，无论未来如何，他都要在这片土地上，走出一条属于自己的路来！他的眼神，在黑暗中闪烁着坚定的光芒，如同夜空中最亮的星。
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（本章完)