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天刚蒙蒙亮，我叫上阿武、老栓和春杏，四人换上粗布短打，把匕首藏在腰间，混在赶早集的人群里往县城去。阿武是猎户出身，眼神毒辣；老栓在县城做过三年学徒，熟门熟路；春杏心思细，擅长听墙角，正是探听情报的合适人选。
刚进县城东门，就见城门口贴着新告示，围了不少人。老栓挤进去看了看，回来低声道：“是通缉令，画的是咱们护队的人，说咱们是‘啸聚山林的匪类’，悬赏还不低。”
我心里一沉，示意大家别慌：“先找地方落脚。”老栓领着我们拐进一条窄巷，敲开一扇不起眼的木门，是他以前认识的一个老木匠家。老木匠见是老栓，没多问就把我们让进后院，嘱咐道：“最近风声紧，县太爷下令严查外乡人，你们少出门。”
歇脚片刻，我们兵分三路：阿武去酒肆茶馆，那里人多口杂，最易听到消息；老栓去熟悉的杂货铺，打探官府的动向；我和春杏则装作夫妻，去布庄和胭脂铺转，留意女眷间的闲谈——有时候妇人的闲聊比酒馆的胡吹更有用。
我和春杏走进布庄，掌柜的正跟一个穿绸缎的妇人说话，声音不大不小刚好能听见：“……听说了吗？县太爷昨晚被巡抚大人训斥了，说他办事不力，让‘匪患’闹到这步田地。”
妇人撇嘴：“还不是他自己贪功，上次抓了几个流民充数，说是匪首，结果被拆穿了，现在急着立功呢。”
春杏拿起一匹蓝布，故作请教：“掌柜的，这布耐穿吗？我家男人在外地做活，想给他做件耐磨的褂子。”顺势跟那妇人搭话，“大姐看着面生，也是来给家里人做衣裳？”
妇人被搭话，话匣子打开了：“可不是嘛，我那当家的在衙门当差，最近天天值夜，说是要盘查所有客栈和出租屋，夜里都不许在街上走。”
我心头一动，追问：“这么严？是出了什么事吗？”
“还不是那些‘山匪’，”妇人压低声音，“听说他们跟巡抚大人的人接上了头，县太爷怕被抢了功劳，急得像热锅上的蚂蚁，连税都催得紧了。”
从布庄出来，春杏笑道：“这妇人知道的倒不少。”我点头：“看来县太爷处境不妙，咱们的机会来了。”
晌午在茶馆碰头，阿武带来的消息更具体：“酒肆里说，巡抚派了个姓胡的参军来督战，这人据说不
天刚蒙蒙亮，我叫上阿武、老栓和春杏，四人换上粗布短打，把匕首藏在腰间，混在赶早集的人群里往县城去。阿武是猎户出身，眼神毒辣；老栓在县城做过三年学徒，熟门熟路；春杏心思细，擅长听墙角，正是探听情报的合适人选。
刚进县城东门，就见城门口贴着新告示，围了不少人。老栓挤进去看了看，回来低声道：“是通缉令，画的是咱们护队的人，说咱们是‘啸聚山林的匪类’，悬赏还不低。”
我心里一沉，示意大家别慌：“先找地方落脚。”老栓领着我们拐进一条窄巷，敲开一扇不起眼的木门，是他以前认识的一个老木匠家。老木匠见是老栓，没多问就把我们让进后院，嘱咐道：“最近风声紧，县太爷下令严查外乡人，你们少出门。”
歇脚片刻，我们兵分三路：阿武去酒肆茶馆，那里人多口杂，最易听到消息；老栓去熟悉的杂货铺，打探官府的动向；我和春杏则装作夫妻，去布庄和胭脂铺转，留意女眷间的闲谈——有时候妇人的闲聊比酒馆的胡吹更有用。
我和春杏走进布庄，掌柜的正跟一个穿绸缎的妇人说话，声音不大不小刚好能听见：“……听说了吗？县太爷昨晚被巡抚大人训斥了，说他办事不力，让‘匪患’闹到这步田地。”
妇人撇嘴：“还不是他自己贪功，上次抓了几个流民充数，说是匪首，结果被拆穿了，现在急着立功呢。”
春杏拿起一匹蓝布，故作请教：“掌柜的，这布耐穿吗？我家男人在外地做活，想给他做件耐磨的褂子。”顺势跟那妇人搭话，“大姐看着面生，也是来给家里人做衣裳？”
妇人被搭话，话匣子打开了：“可不是嘛，我那当家的在衙门当差，最近天天值夜，说是要盘查所有客栈和出租屋，夜里都不许在街上走。”
我心头一动，追问：“这么严？是出了什么事吗？”
“还不是那些‘山匪’，”妇人压低声音，“听说他们跟巡抚大人的人接上了头，县太爷怕被抢了功劳，急得像热锅上的蚂蚁，连税都催得紧了。”
从布庄出来，春杏笑道：“这妇人知道的倒不少。”我点头：“看来县太爷处境不妙，咱们的机会来了。”
晌午在茶馆碰头，阿武带来的消息更具体：“酒肆里说，巡抚派了个姓胡的参军来督战，这人据说不