子时刚过，北京内城，小时雍坊，清音阁。
往日里彻夜笙歌、灯火通明的清音阁，此刻却陷入一片死寂。朱漆大门紧闭，门前高悬的彩灯早已熄灭，唯有檐下两盏白纸灯笼在夜风中孤零零地摇晃，映出“清音阁”三个字，透着一股说不出的凄凉与诡异。
张绥之与徐舒月带领着北镇抚司的缇骑以及顺天府的衙役，迅速将整座阁楼前后围住。徐舒月一挥手，两名缇骑上前，用力撞开了大门。
“砰”的一声闷响，门闩断裂，大门洞开。一股混合着残余脂粉香、酒气以及……一丝若有若无的灰尘气息扑面而来。
阁内一片狼藉。精致的屏风歪倒在地，桌椅东倒西歪，破碎的瓷器和酒盏散落一地，原本悬挂的纱幔也被扯得七零八落。空气中弥漫着一种仓皇撤离后的混乱与寂静。
“搜！仔细搜！任何角落都不要放过！”徐舒月厉声下令，脸色铁青。她最担心的事情还是发生了——对方提前一步，溜了！
缇骑和衙役们立刻分散开来，举着火把，如狼似虎地冲进各个房间、厢房、后院。脚步声、呵斥声、翻箱倒柜的声音打破了死寂，却更衬得这空楼如同鬼蜮。
张绥之站在大厅中央，目光锐利地扫视着四周。他蹲下身，用手指抹了一下一张翻倒的茶几桌面，指尖沾上一层薄薄的灰尘。“撤离得很匆忙，但时间应该不长，不会超过两个时辰。”他沉声道。
“大人！这里有发现！”一名衙役在后院楼梯下喊道。
张绥之与徐舒月立刻赶了过去。只见楼梯后方，原本放置杂物的角落，有一块地面似乎与周围不同，边缘有细微的摩擦痕迹。两名衙役用力撬开那块看似沉重、实则中空的木板，一个仅容一人通过的、向下的幽深洞口露了出来，一股阴冷潮湿的气息混杂着药味涌出。
“地下室！”徐舒月眼神一凛，率先拔出绣春刀，矮身钻了进去。张绥之紧随其后。
地下室不大，阴暗潮湿，只有一盏早已油尽灯枯的油灯残骸。借着身后衙役递来的火把光亮，可以看清里面的陈设。一张简陋的木床，床上被褥凌乱，旁边一个小几上，散落着一些纱布、药瓶和一个盛着浑浊血水的铜盆。
而最引人注目的，是地下室正中央，摆着一张小供桌。供桌上，既非佛像也非牌位，而是一尊造型诡异、三头六臂、面容狰狞、脚踏白莲的漆黑神像！神像前，还有半截未燃尽的、散发着奇异腥香的线香！
“白莲教的无生老母邪神！”徐舒月倒吸一口凉气，“这里果然是他们的窝点！”
张绥之走到小几旁，拿起一个药瓶，打开塞子闻了闻，又看了看那些沾血的纱布，眼中闪过一丝了然：“金疮药，还有化腐生肌的膏药。看来，我们那日在北郊黑山坳，火铳确实打伤了人，而且伤得不轻。那人，应该就是逃回了这里治伤。” 他脑海中浮现出那个身手矫健、香气特殊的女头领的身影。
就在这时，地下室外突然传来一阵急促杂乱的脚步声和呵斥声！
“东厂办事！闲杂人等退开！”
紧接着，一群身穿葵花团领衫、面色阴冷的东厂番役，在一个身着褐色贴里、面白无须的掌刑千户带领下，气势汹汹地冲了进来！瞬间将地下室入口堵得水泄不通，冰冷的弩箭对准了里面的张绥之等人。
那掌刑千户目光扫过地下室内的景象，尤其在看到那尊白莲教神像时，眼中闪过一丝厉色，随即展开一卷黄绫，尖着嗓子高声道：“圣旨下！顺天府推官张绥之接旨！”
张绥之与徐舒月心中俱是一沉，对视一眼，都看到了对方眼中的震惊与不祥预感。东厂怎么会来得这么快？而且直奔这里？
两人不敢怠慢，只得跪下：“臣接旨。”
那掌刑千户朗声宣读：“奉天承运皇帝，制曰：查顺天府推官张绥之，假借查案之名，窥探禁中机密，结交厂卫，图谋不轨！着即革去官职，锁拿入宫，交朕亲审！钦此——！”
“臣……遵旨。”张绥之叩首，心中已是一片冰寒。窥探禁中机密？这罪名可大可小，但由东厂直接拿人，显然是皇帝动了真怒！是因为自己猜到了靖影司的存在？还是因为……其他？
两名如狼似虎的东厂番役上前，不由分说，卸了张绥之的官帽，用铁链锁住了他的双手。
“徐千户！”那掌刑千户冷冷地看向徐舒月，“此地由东厂接管！你等北镇抚司的人，可以回去了！”
徐舒月猛地抬头，想要争辩，却见张绥之对她微微摇了摇头，眼神示意她不要轻举妄动。徐舒月咬牙，强压下怒火，拱手道：“卑职遵命！” 她看着张绥之被东厂番役推搡着带出地下室，背影在火把光下拉得很长，充满了无力感。
……
八月十五，中秋佳节，清晨。
北京城还笼罩在节日的晨曦中，空气中已隐约可闻鞭炮声和孩童的嬉笑声。然而，紫禁城乾清宫东暖阁内，却是一片肃杀。
张绥之跪在冰冷的地面上，双手依旧被铁链锁着，官袍皱巴巴，发髻也有些散乱，一夜未眠，脸上带着疲惫，但眼神却依旧清明。他抬头，望向御座上那个身着明黄常服、面色沉静如水的年轻皇帝。
嘉靖帝朱厚熜，端坐在龙椅上，手里把玩着一块玉佩，目光低垂，看着跪在地上的张绥之，久久没有说话。暖阁内静得可怕，只有更漏滴答作响，每一滴都敲在人的心上。
终于，皇帝开口了，声音不高，却带着无形的威压，仿佛寒冰：“张绥之，你可知罪？”
“臣……不知身犯何罪，请陛下明示。”张绥之深吸一口气，沉声答道。他知道，此刻任何辩解都可能适得其反。
“不知？”朱厚熜嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“朕且问你，靖影司之事，你是如何得知？朕的耳目，也是你一个区区五品推官可以随意窥探、妄加揣测的？”
果然是为了靖影司！张绥之心头雪亮，皇帝这是要敲打他，警告他不要逾越界限，不要知道得太多。他伏下身，恭敬道：“臣愚钝，办案过程中偶有所察，绝无窥探禁中之意。臣一心只想查明案情，为陛下分忧，为陈侍郎昭雪，若有僭越之处，甘受陛下责罚！”
“好一个一心查案！”朱厚熜冷哼一声，“那你告诉朕，清音阁里的白莲教妖人，为何会提前得到风声，人去楼空？是不是你走漏了消息？”
张绥之心中一震，连忙道：“臣绝无此事！臣与徐千户抵达清音阁时，贼人已撤离。此事必有蹊跷，或许是……”
“够了！”朱厚熜打断他，显然不想再听解释。他对旁边侍立的一个司礼监大太监使了个眼色。
那大太监会意，上前一步，展开另一卷早已备好的明黄圣旨，用他那特有的、尖利而毫无感情的声音高声宣读：
“奉天承运皇帝，制曰：罪官张绥之，身为朝廷命官，不思报效皇恩，反恃才傲物，窥探机密，结交近侍，其行可鄙，其心可诛！着将张绥之革去一切官职，押赴市曹，斩立决！钦此——！”
“斩立决”三个字如同晴天霹雳，在暖阁中炸响！
张绥之猛地抬头，难以置信地看向御座上的皇帝！他虽然料到会受惩处，但万万没想到会是如此极刑！就因为猜到了靖影司的存在？皇帝的心胸竟如此狭窄？还是说……这背后有更深的图谋？
就在这死寂而绝望的时刻，暖阁外突然传来一阵急促的脚步声和女子带着哭腔的呼喊：
“陛下！陛下开恩啊！”
珠帘掀动，永淳长公主朱秀宁不顾宫廷礼仪，泪流满面地冲了进来，她发髻微乱，甚至来不及换下居家的常服，径直跑到御座前，扑通一声跪倒在地，抱住朱厚熜的腿，泣不成声：
“皇弟！陛下！绥之他……他虽有错，但罪不至死啊！他查案尽心尽力，破了陆宏渊这桩大案，没有功劳也有苦劳啊！求陛下看在……看在他曾救过臣姐性命的份上，看在陈侍郎枉死、清湘妹妹孤苦的份上，饶他一命吧！臣姐求您了！” 她哭得梨花带雨，情真意切。
朱厚熜眉头紧锁，脸上露出“不悦”之色：“皇姐！你这是做什么！成何体统！后宫不得干政！张绥之窥探机密，乃是重罪！岂能因私废公！”
“陛下！臣姐并非干政！只是……只是不忍见忠臣蒙冤啊！”朱秀宁抬起泪眼，哀婉地看着弟弟，“绥之他只是查案心切，或许方法不当，但绝无二心啊！陛下若杀了他，岂不寒了天下忠臣之心？求陛下明鉴！”
“你……你真是……”朱厚熜“气得”站起身，指着朱秀宁，似乎想训斥，又碍于姐弟之情，一副“左右为难”的样子。
张绥之跪在下面，冷眼看着这出“姐弟情深”、“帝王为难”的戏码。他何等聪明，此刻已然明白。这根本就是皇帝自导自演的一出戏！先以死刑震慑，再由长公主求情，最后皇帝“勉为其难”地网开一面。目的就是要让他张绥之在鬼门关前走一遭，彻底认清自己的处境，感恩戴德，从此死心塌地地为皇帝卖命！那第一份“斩立决”的圣旨，恐怕从一开始就是假的，或者根本不会用。
果然，僵持片刻后，朱厚熜“重重”叹了口气，仿佛极其“无奈”地坐回龙椅，对朱秀宁挥挥手：“罢了罢了！皇姐你先起来，成何体统！”
他又看向地上“面如死灰”的张绥之，语气“缓和”了一些，但依旧带着威严：“张绥之，若非长公主替你求情，朕今日定不饶你！”
张绥之连忙叩首：“臣……谢陛下不杀之恩！谢长公主殿下求情之恩！” 声音带着恰到好处的颤抖和后怕。
朱厚熜满意地点点头，对旁边那个司礼监大太监道：“拟旨。”
大太监立刻铺开一份新的空白圣旨，开始书写。
朱厚熜看着张绥之，缓缓道：“张绥之，你虽有过，但查办陆宏渊一案，确实有功。功过相抵，死罪可免。然，窥探之过，不可不罚。朕念你是个人才，如今靖影司初立，正是用人之际。朕就在靖影司内，为你特设一职，名为‘协理刑案房’，秩正六品。你仍兼任顺天府推官，便于明面行走。即日生效，专司协查靖影司交办之机密案件。你可愿意？”
张绥之心中苦笑，果然如此。皇帝这是要把他彻底绑上靖影司的战车，用他这把刀，去处理那些见不得光的“机密案件”。从此，他张绥之就不再是那个可以相对超然的顺天府推官了，他成了皇帝阴影中的利刃，知晓越多秘密，就越无法脱身。
但他有得选吗？抗旨不遵，刚才那“斩立决”的圣旨可还热乎着呢。
“臣……叩谢陛下天恩！臣必当竭尽全力，效忠陛下，万死不辞！”张绥之再次叩首，声音“激动”而“诚恳”。
“嗯。”朱厚熜微微颔首，示意太监宣旨。
大太监高声宣读第二份圣旨，内容与皇帝口谕一致，正式任命张绥之靖影司新职。
圣旨宣读完毕，朱厚熜目光深邃地看着张绥之，语气带着告诫：“张绥之，靖影司初立，百事待兴，规矩都要从头立起。你需谨记，靖影司只听命于朕一人！司内之事，不得对外泄露半分。尤其是……靖影司使的身份，乃最高机密，非你所能打听，明白吗？”
“臣明白！绝不敢逾越！”张绥之恭声道。
朱厚熜似乎意有所指，又补充了一句，目光扫过刚才宣读第一份“斩立决”圣旨的那个太监：“方才那份旨意……朕就先替你保管着。希望……不会有那么一天，让朕不得不把它拿出来。”
这话如同冰锥，刺得张绥之脊椎发寒。他知道，那第一份圣旨，就像悬在他头顶的利剑，皇帝随时可以落下。他这辈子，恐怕都难逃皇帝的掌控了。
“臣……谨记陛下教诲！”张绥之的声音带着一丝不易察觉的干涩。
朱厚熜脸上终于露出一丝看似“温和”的笑容，仿佛刚才的雷霆之怒从未发生过：“好了，起来吧。今日中秋，本该是团圆佳节。陆宏渊的案子，还没完。他府中定然还有更多罪证未被发现。白天，你便与徐舒月再去长平侯府仔细搜查一番。徐舒月如今在靖影司内，算是你的下属，你可酌情差遣。”
“是，陛下。”张绥之站起身，感觉双腿有些发软。
“至于晚上……”朱厚熜笑了笑，目光扫过一旁脸上泪痕未干、却已露出喜色的朱秀宁，“便留在宫里，陪朕……还有皇姐，一同用个家宴吧。”
张绥之再次谢恩。
退出乾清宫，朱秀宁立刻快步跟上张绥之，毫不避讳地揽住他的胳膊，脸上红晕未消，眼中闪烁着兴奋和期待的光芒，压低声音，带着少女般的雀跃问道：“绥之！你听到了吗？陛下最后一句……他让我晚上也参加家宴，还让你留下……他……他这是不是……同意我们两个的事了？”
张绥之看着朱秀宁那双纯净而充满希冀的眼睛，心中五味杂陈。皇帝的“同意”，背后是深深的算计与掌控。但他不忍打破她此刻的欢喜，只能勉强挤出一丝笑容，轻轻拍了拍她的手背，低声道：“殿下，雷霆雨露，皆是君恩。我们先办好今天的差事再说。”
宫墙巍峨，阳光洒下，却驱不散张绥之心中那越积越厚的阴霾。他知道，从这一刻起，他的人生，已经彻底驶入了一条无法回头的、充满未知与危险的航路。而皇帝的阴影，将永远笼罩在他的头顶。
从乾清宫那令人窒息的天威之下脱身，张绥之与徐舒月并肩走在宫墙夹道之中。清晨的阳光斜照在朱红宫墙上，却驱不散两人心头的沉重与寒意。方才那番“雷霆雨露，皆是君恩”的戏码，如同无形的枷锁，牢牢套在了他们的脖颈上。
“协理刑案房……正六品……”徐舒月忽然嗤笑一声，打破了沉默，语气带着惯有的嘲讽与一丝不易察觉的复杂情绪，“张大人，恭喜高升啊！转眼间，就成了我北镇抚司千户的‘上司’了？往后在靖影司共事，还望张‘协理’多多指教，多多提携？”她特意加重了“协理”和“上司”二字，凤目斜睨着张绥之，显然对皇帝这突兀的任命颇不以为然，甚至有些不服气。
张绥之苦笑一声，揉了揉依旧有些发麻的膝盖，叹道：“徐千户就莫要取笑在下了。这‘协理’是个什么官职，你我都心知肚明。不过是陛下随手画下的一个牢笼，一把悬顶之剑。陛下让我这顺天府六品推官来‘协理’你这位正五品千户，本就是权宜之计，意在平衡，更是警告。你我如今是同一条绳上的蚂蚱，一荣俱荣，一损俱损，何必再分什么上下高低？眼下最要紧的，是把陛下交代的差事办好，找到那批铜料，否则……”他没有说下去，但两人都明白那未尽的含义——否则，皇帝手中那第一份“斩立决”的圣旨，随时可能变成现实。
徐舒月闻言，神色稍霁，冷哼道：“算你还有点自知之明。罢了，既然陛下有旨，本官暂且听你调遣便是。说吧，张‘协理’，接下来该如何着手？长平侯府已被抄捡数次，还能查出什么花样？”
张绥之沉吟片刻，眼中闪过一丝锐光：“陆宏渊老奸巨猾，即便仓促自尽，也绝不会不留后手。那批铜料数量巨大，他不可能凭空变走。既然明面上的搜查一无所获，我们不妨换个思路。”
他停下脚步，看向徐舒月：“立刻以靖影司和北镇抚司联合行文的名义，传令五城兵马司及顺天府下辖所有衙役，彻查全北京城内所有大小当铺、银号、钱庄！ 重点查问近一个月内，尤其是陆宏渊死前后这几日，有无大量来历不明的铜钱涌入兑换银票或现银？兑换者是何模样？有无可疑凭证？但凡有线索，立刻报来！”
徐舒月眼睛一亮：“你是怀疑……陆宏渊或白莲教的人，急于将私铸的铜钱脱手变现？”
“不错！”张绥之点头，“如此巨量的铜钱，目标太大，难以储存和运输，最好的办法就是通过地下钱庄或当铺洗成银票。这是眼下最快，也可能是唯一的突破口了！”
“好！我这就去办！”徐舒月雷厉风行，立刻转身吩咐随行的缇骑去传达命令。
命令下达后，两人强忍着连日奔波查案的疲惫与困倦，索性将临时办公地点设在了已被查封、一片狼藉的长平侯府“镇远堂”内。他们调来了所有从侯府查抄的账册、文书，堆满了那张巨大的紫檀木公案，点起蜡烛，埋头于浩如烟海的卷宗之中，试图从中再找出任何可能被遗漏的蛛丝马迹。
时间在纸张翻动的沙沙声中悄然流逝。窗外日头渐高，府外街市上的中秋喧闹声隐约传来，更衬得府内死寂压抑。
大部分卷宗记录的皆是陆宏渊在漕运、工程中的贪墨细节，数额惊人，但对他们寻找铜料下落并无直接帮助。张绥之揉了揉酸涩的眼睛，目光无意间扫过一卷看似不起眼的、记录侯府日常用度流水的老旧账本。他信手翻开，忽然，其中几页记录引起了他的注意。
那上面零星记载着数笔看似正常的“炭敬”、“冰敬”支出，对象是刑部、大理寺的几名中下层官吏，但时间却都集中在王窦娘之父、原工部主事王思被投入诏狱后不久。金额不大，但支付频率和对象却显得有些蹊跷。张绥之立刻联想到从靖影司璇玑那里破译的加密账本中，关于陆宏渊买通狱卒，在狱中害死王思的记录！
他连忙将两处记录对照查看，心中豁然开朗！加密账本只说了结果，而这份流水账则隐约揭示了陆宏渊是如何通过层层贿赂，将黑手伸入诏狱，最终害死王思的！
“徐千户，你看这里！”张绥之将账本指给徐舒月，“陆宏渊处心积虑害死王思，绝不仅仅是因为王思可能发现了玄极观的贪墨！王思官职不高，能接触到核心机密有限。陆宏渊如此大动干戈，甚至不惜冒险在诏狱杀人，必定有更深的缘由！王思手中，一定掌握了陆宏渊其他更致命的把柄！”
徐舒月凑过来仔细看了看，蹙眉道：“即便如此，王思已死，死无对证，这条线恐怕也断了。”
张绥之摇摇头，目光沉凝：“未必。王思虽死，但他的家人或许知道些什么。尤其是他的女儿，王窦娘！她当时可能还小，但或许听过、见过什么她父亲未曾在意，却至关重要的细节！” 他越想越觉得可能，王思之死，或许是揭开陆宏渊另一面目的关键！
就在这时，徐舒月忽然发出一声轻咦，她从另一堆卷宗里抽出一本满是灰尘的舆图册，翻开其中一页，指着上面一些用朱笔圈画的痕迹道：“你看这个！陆宏渊似乎对山海关一带异常关注！这本地图册里，关于蓟镇、山海关、乃至关外蒙古诸部的情报标注，远比其他边镇详细得多！而且，这些朱笔圈画和批注的时间，跨度很长，几乎贯穿了他担任漕运总督的整个时期！他一个管漕运的，如此关心边关军镇动向做什么？这绝不寻常！”
张绥之接过地图册，仔细查看，果然如徐舒月所说。那些朱笔批注涉及关隘守军、粮草储备、甚至蒙古部落的动向，细致入微，远超一位漕运官员的本分。一个模糊的、令人不安的念头在他心中升起——陆宏渊的野心，或许远不止贪墨和勾结白莲教那么简单？他可能与关外势力也有勾结？
但此刻，他更牵挂的是王窦娘父亲的冤情。山海关的线索固然重要，但王思之死更像是一个亟待解开的近在咫尺的谜团。
“山海关之事，暂且记下，容后再查。”张绥之放下地图册，站起身，“我现在更想去陈府一趟，见见王窦娘。我有一种直觉，王思之死的真相，或许是解开陆宏渊更多秘密的关键钥匙！”
徐舒月对此并无异议，她对于查清王思被害案本身兴趣不大，但既然张绥之坚持，且可能与大局有关，她便点头道：“也好。我继续在此梳理这些卷宗，看看能否找到更多关于铜料或山海关的线索。你去陈府，若有发现，即刻派人通知我。”
……
陈府。经历了一场惊天巨变，昔日工部左侍郎府邸虽已摘去了封条，但门庭依旧冷落，笼罩在一片悲喜交加的复杂气氛之中。陈以勤冤情得雪，官复原职（追赠），家产发还，但人死不能复生，府中上下依旧沉浸在悲痛之中。所幸清湘郡主朱禧君嫁入，带来了些许皇家的恩泽与生气。
张绥之通传后，被引入正厅。不一会儿，陈知澜与朱禧君相携而来。陈知澜穿着一身素服，眉宇间的悲痛尚未完全散去，但眼神中已多了几分沉稳与坚毅。朱禧君则是一身淡雅的宫装，神色温婉，看向陈知澜的目光带着怜惜与支持。经历了这场风波，这对新婚夫妇的关系似乎反而在逆境中拉近了许多。
“张大人！”陈知澜见到张绥之，连忙上前躬身行礼，语气充满感激，“多谢张大人为家父洗刷冤屈，查明真相！此恩此德，知澜没齿难忘！” 朱禧君也在一旁微微欠身致意。
张绥之连忙扶起他：“郡马爷不必多礼，此乃绥之分内之事。陈侍郎清正廉洁，遭此无妄之灾，令人扼腕。如今沉冤得雪，他在天之灵也可安息了。”
双方落座，寒暄几句后，张绥之便切入正题，说明来意，想再见一见王窦娘，询问一些关于她父亲王思的旧事。
陈知澜自然无有不从，立刻命下人去请。
片刻后，王窦娘款步走入厅中。她依旧穿着一身素净的衣裙，脂粉不施，但比起上次见面时的惊惶无助，神色间明显平静了许多，只是眼底深处那抹哀伤与孤寂，却挥之不去。她见到张绥之，盈盈一拜：“民女王窦娘，见过张大人。”
“王姑娘不必多礼。”张绥之让她坐下，沉吟片刻，决定开门见山，“窦娘姑娘，今日前来，是想告诉你关于你父亲王思大人被害一事的调查进展。”
王窦娘娇躯微微一颤，猛地抬起头，眼中瞬间涌上泪光，双手紧紧攥住了衣角：“大人……您查到了什么？”
张绥之沉声道：“害死你父亲的元凶，正是已被陛下下旨革爵抄家、畏罪自尽的长平侯，陆宏渊！”
尽管早有心理准备，但亲耳听到仇人的名字，王窦娘还是忍不住泪水滚落，她哽咽道：“果然是他……多谢大人……为民女父亲昭雪……” 她泣不成声。
张绥之等她情绪稍平，才继续问道：“窦娘姑娘，据我们查到的线索，陆宏渊处心积虑害死王大人，动机绝非寻常。我怀疑，王大人手中，很可能掌握了陆宏渊某个极其致命的秘密，远不止工程贪墨那么简单。你可还记得，王大人生前，尤其是在他出事前不久，可有什么异常的举动？见过什么特别的人？或者……提到过什么让你不解的事情？”
王窦娘努力止住哭泣，用丝帕擦拭着眼泪，蹙眉仔细回忆起来。厅内一片寂静，只有她轻微的抽噎声。
过了好一会儿，她似乎想起了什么，不太确定地说道：“异常举动……父亲为人一向谨慎低调，倒没什么太异常的。只是……就在左顺门事件发生前大概半个月左右，有一天，府里确实来了一位远房亲戚拜访父亲。”
张绥之精神一振：“远房亲戚？可知姓名？来自何处？”
王窦娘摇摇头：“那位亲戚似乎很久没走动了，我只隐约听父亲称呼他‘表兄’，具体名讳不知。至于来自何处……我好像听他们谈话间，提到了‘关外’、‘风沙大’、‘卫所’之类的词句……对了！那人似乎是在山海关一带的某个卫所里当个小官？”
“山海关？！”张绥之心中猛地一跳！瞬间联想到了徐舒月在侯府发现的那本地图册！陆宏渊对山海关异乎寻常的关注！难道王思之死，竟也与山海关有关？！
他强压下心中的激动，追问道：“后来呢？他们谈了什么？王大人之后可有反常？”
王窦娘努力回忆着：“他们关在书房里谈了很久，具体谈了什么，我不知道。只记得那位亲戚走后，父亲一个人在书房里呆坐到很晚，唉声叹气，脸色很不好看，晚饭都没吃。我问她怎么了，他只摇头说‘没事，朝堂之事，你不懂’。然后没过多久……左顺门事件就发生了，父亲就被下了诏狱……” 说到伤心处，她又忍不住落泪。
山海关的军官、秘密会谈、王思事后的忧心忡忡、紧接着的左顺门事件、入狱、然后被陆宏渊灭口……这一连串事件在张绥之脑海中飞速串联，勾勒出一条模糊却令人不寒而栗的线索！陆宏渊在山海关一带，必定隐藏着一个天大的秘密！而这个秘密，很可能被王思偶然得知了！陆宏渊为了灭口，不惜煽动左顺门事件，将王思投入狱中，再下毒手！
虽然具体是什么秘密尚不得而知，但张绥之几乎可以肯定，王思之死，根源就在山海关！
他深吸一口气，看着眼前泪眼婆娑、孤苦无依的女子，心中充满了同情与感慨。他温声道：“窦娘姑娘，谢谢你提供的线索，非常重要。如今，害死你父亲的元凶已遭天谴，王大人在天之灵可以安息了。你也……该为自己今后的日子打算了。”
听到这句话，王窦娘抬起泪眼，看了看身旁的陈知澜，又看了看他身边温柔娴静的朱禧君，眼中闪过一丝极其复杂的情绪，有释然，有祝福，更有深深的、无法言说的落寞与决绝。
她缓缓站起身，对着陈知澜和朱禧君，深深一福，声音带着一丝颤抖，却异常清晰：“郡马爷，郡主殿下。杀父之仇已报，窦娘心中已无牵挂。如今陈侍郎沉冤得雪，郡马与郡主鹣鲽情深，窦娘……实在不便再留在府中，打扰二位的安宁与幸福。”
陈知澜闻言一愣，急忙道：“窦娘！你这是何话？你父亲于我陈家有大恩，你如今孤身一人，能去哪里？陈家就是你的家！我……我定会视你如亲妹，为你寻一门好亲事，绝不会让你受委屈！” 他说得急切，眼神中带着真诚的关切，却也有一丝不易察觉的尴尬与疏离。今时不同往日，他已尚主，是郡马之身，身边更有郡主为妻，昔日与王窦娘那点未曾挑明的情愫，早已如镜花水月，再也回不去了。
朱禧君也柔声劝道：“窦娘妹妹，切勿多想。你安心住下便是，本宫与知澜，都会照顾好你的。”
王窦娘却坚定地摇了摇头，泪中带笑，那笑容凄美而决绝：“郡马爷，郡主殿下的好意，窦娘心领了。只是……窦娘虽出身卑微，却也懂得礼数分寸。昔日种种，譬如昨日死。窦娘留下，于己于人，皆是徒增烦恼。天下之大，总有窦娘的容身之处。或许……青灯古佛，了此残生，才是窦娘的归宿。” 她的话语平静，却带着看破红尘般的哀莫大于心死。
陈知澜看着她决绝的神情，张了张嘴，还想再劝，却发现自己什么也说不出来。他知道，王窦娘去意已决，任何挽留都是徒劳，甚至是一种残忍。他心中涌起一股巨大的愧疚与酸楚，只能黯然垂首。
王窦娘最后看向张绥之，福了一福：“张大人，多谢您一直以来对窦娘的照顾，为我父亲洗刷冤屈。窦娘就此别过，愿大人前程似锦。” 说完，她毅然转身，脚步略显踉跄却异常坚定地向厅外走去，单薄的背影在阳光下显得格外孤寂萧索。
厅内一片沉寂，弥漫着无奈的伤感。
过了片刻，张绥之才想起另一个孩子，问道：“那……胡杏儿呢？她今后有何打算？”
朱禧君轻声道：“张大人放心，杏儿那孩子乖巧可怜，本宫与知澜商议过了，会将她留在府中，认为义妹，好好抚养她长大成人，绝不会让她再流离失所。”
张绥之点点头，这或许是对胡杏儿最好的安排了。他又宽慰了陈知澜夫妇几句，便起身告辞。王窦娘的离去让他心中也有些压抑，但更重要的是，那条指向山海关的线索，如同一个巨大的谜团，等待他去揭开。他必须立刻赶回长平侯府，将这一发现告知徐舒月。
陆宏渊虽死，但他布下的迷局，似乎才刚刚显露出冰山一角。而山海关之外，又隐藏着怎样的惊涛骇浪？张绥之感到，自己正被卷入一个更深、更黑暗的漩涡之中。
往日里彻夜笙歌、灯火通明的清音阁，此刻却陷入一片死寂。朱漆大门紧闭，门前高悬的彩灯早已熄灭，唯有檐下两盏白纸灯笼在夜风中孤零零地摇晃，映出“清音阁”三个字，透着一股说不出的凄凉与诡异。
张绥之与徐舒月带领着北镇抚司的缇骑以及顺天府的衙役，迅速将整座阁楼前后围住。徐舒月一挥手，两名缇骑上前，用力撞开了大门。
“砰”的一声闷响，门闩断裂，大门洞开。一股混合着残余脂粉香、酒气以及……一丝若有若无的灰尘气息扑面而来。
阁内一片狼藉。精致的屏风歪倒在地，桌椅东倒西歪，破碎的瓷器和酒盏散落一地，原本悬挂的纱幔也被扯得七零八落。空气中弥漫着一种仓皇撤离后的混乱与寂静。
“搜！仔细搜！任何角落都不要放过！”徐舒月厉声下令，脸色铁青。她最担心的事情还是发生了——对方提前一步，溜了！
缇骑和衙役们立刻分散开来，举着火把，如狼似虎地冲进各个房间、厢房、后院。脚步声、呵斥声、翻箱倒柜的声音打破了死寂，却更衬得这空楼如同鬼蜮。
张绥之站在大厅中央，目光锐利地扫视着四周。他蹲下身，用手指抹了一下一张翻倒的茶几桌面，指尖沾上一层薄薄的灰尘。“撤离得很匆忙，但时间应该不长，不会超过两个时辰。”他沉声道。
“大人！这里有发现！”一名衙役在后院楼梯下喊道。
张绥之与徐舒月立刻赶了过去。只见楼梯后方，原本放置杂物的角落，有一块地面似乎与周围不同，边缘有细微的摩擦痕迹。两名衙役用力撬开那块看似沉重、实则中空的木板，一个仅容一人通过的、向下的幽深洞口露了出来，一股阴冷潮湿的气息混杂着药味涌出。
“地下室！”徐舒月眼神一凛，率先拔出绣春刀，矮身钻了进去。张绥之紧随其后。
地下室不大，阴暗潮湿，只有一盏早已油尽灯枯的油灯残骸。借着身后衙役递来的火把光亮，可以看清里面的陈设。一张简陋的木床，床上被褥凌乱，旁边一个小几上，散落着一些纱布、药瓶和一个盛着浑浊血水的铜盆。
而最引人注目的，是地下室正中央，摆着一张小供桌。供桌上，既非佛像也非牌位，而是一尊造型诡异、三头六臂、面容狰狞、脚踏白莲的漆黑神像！神像前，还有半截未燃尽的、散发着奇异腥香的线香！
“白莲教的无生老母邪神！”徐舒月倒吸一口凉气，“这里果然是他们的窝点！”
张绥之走到小几旁，拿起一个药瓶，打开塞子闻了闻，又看了看那些沾血的纱布，眼中闪过一丝了然：“金疮药，还有化腐生肌的膏药。看来，我们那日在北郊黑山坳，火铳确实打伤了人，而且伤得不轻。那人，应该就是逃回了这里治伤。” 他脑海中浮现出那个身手矫健、香气特殊的女头领的身影。
就在这时，地下室外突然传来一阵急促杂乱的脚步声和呵斥声！
“东厂办事！闲杂人等退开！”
紧接着，一群身穿葵花团领衫、面色阴冷的东厂番役，在一个身着褐色贴里、面白无须的掌刑千户带领下，气势汹汹地冲了进来！瞬间将地下室入口堵得水泄不通，冰冷的弩箭对准了里面的张绥之等人。
那掌刑千户目光扫过地下室内的景象，尤其在看到那尊白莲教神像时，眼中闪过一丝厉色，随即展开一卷黄绫，尖着嗓子高声道：“圣旨下！顺天府推官张绥之接旨！”
张绥之与徐舒月心中俱是一沉，对视一眼，都看到了对方眼中的震惊与不祥预感。东厂怎么会来得这么快？而且直奔这里？
两人不敢怠慢，只得跪下：“臣接旨。”
那掌刑千户朗声宣读：“奉天承运皇帝，制曰：查顺天府推官张绥之，假借查案之名，窥探禁中机密，结交厂卫，图谋不轨！着即革去官职，锁拿入宫，交朕亲审！钦此——！”
“臣……遵旨。”张绥之叩首，心中已是一片冰寒。窥探禁中机密？这罪名可大可小，但由东厂直接拿人，显然是皇帝动了真怒！是因为自己猜到了靖影司的存在？还是因为……其他？
两名如狼似虎的东厂番役上前，不由分说，卸了张绥之的官帽，用铁链锁住了他的双手。
“徐千户！”那掌刑千户冷冷地看向徐舒月，“此地由东厂接管！你等北镇抚司的人，可以回去了！”
徐舒月猛地抬头，想要争辩，却见张绥之对她微微摇了摇头，眼神示意她不要轻举妄动。徐舒月咬牙，强压下怒火，拱手道：“卑职遵命！” 她看着张绥之被东厂番役推搡着带出地下室，背影在火把光下拉得很长，充满了无力感。
……
八月十五，中秋佳节，清晨。
北京城还笼罩在节日的晨曦中，空气中已隐约可闻鞭炮声和孩童的嬉笑声。然而，紫禁城乾清宫东暖阁内，却是一片肃杀。
张绥之跪在冰冷的地面上，双手依旧被铁链锁着，官袍皱巴巴，发髻也有些散乱，一夜未眠，脸上带着疲惫，但眼神却依旧清明。他抬头，望向御座上那个身着明黄常服、面色沉静如水的年轻皇帝。
嘉靖帝朱厚熜，端坐在龙椅上，手里把玩着一块玉佩，目光低垂，看着跪在地上的张绥之，久久没有说话。暖阁内静得可怕，只有更漏滴答作响，每一滴都敲在人的心上。
终于，皇帝开口了，声音不高，却带着无形的威压，仿佛寒冰：“张绥之，你可知罪？”
“臣……不知身犯何罪，请陛下明示。”张绥之深吸一口气，沉声答道。他知道，此刻任何辩解都可能适得其反。
“不知？”朱厚熜嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“朕且问你，靖影司之事，你是如何得知？朕的耳目，也是你一个区区五品推官可以随意窥探、妄加揣测的？”
果然是为了靖影司！张绥之心头雪亮，皇帝这是要敲打他，警告他不要逾越界限，不要知道得太多。他伏下身，恭敬道：“臣愚钝，办案过程中偶有所察，绝无窥探禁中之意。臣一心只想查明案情，为陛下分忧，为陈侍郎昭雪，若有僭越之处，甘受陛下责罚！”
“好一个一心查案！”朱厚熜冷哼一声，“那你告诉朕，清音阁里的白莲教妖人，为何会提前得到风声，人去楼空？是不是你走漏了消息？”
张绥之心中一震，连忙道：“臣绝无此事！臣与徐千户抵达清音阁时，贼人已撤离。此事必有蹊跷，或许是……”
“够了！”朱厚熜打断他，显然不想再听解释。他对旁边侍立的一个司礼监大太监使了个眼色。
那大太监会意，上前一步，展开另一卷早已备好的明黄圣旨，用他那特有的、尖利而毫无感情的声音高声宣读：
“奉天承运皇帝，制曰：罪官张绥之，身为朝廷命官，不思报效皇恩，反恃才傲物，窥探机密，结交近侍，其行可鄙，其心可诛！着将张绥之革去一切官职，押赴市曹，斩立决！钦此——！”
“斩立决”三个字如同晴天霹雳，在暖阁中炸响！
张绥之猛地抬头，难以置信地看向御座上的皇帝！他虽然料到会受惩处，但万万没想到会是如此极刑！就因为猜到了靖影司的存在？皇帝的心胸竟如此狭窄？还是说……这背后有更深的图谋？
就在这死寂而绝望的时刻，暖阁外突然传来一阵急促的脚步声和女子带着哭腔的呼喊：
“陛下！陛下开恩啊！”
珠帘掀动，永淳长公主朱秀宁不顾宫廷礼仪，泪流满面地冲了进来，她发髻微乱，甚至来不及换下居家的常服，径直跑到御座前，扑通一声跪倒在地，抱住朱厚熜的腿，泣不成声：
“皇弟！陛下！绥之他……他虽有错，但罪不至死啊！他查案尽心尽力，破了陆宏渊这桩大案，没有功劳也有苦劳啊！求陛下看在……看在他曾救过臣姐性命的份上，看在陈侍郎枉死、清湘妹妹孤苦的份上，饶他一命吧！臣姐求您了！” 她哭得梨花带雨，情真意切。
朱厚熜眉头紧锁，脸上露出“不悦”之色：“皇姐！你这是做什么！成何体统！后宫不得干政！张绥之窥探机密，乃是重罪！岂能因私废公！”
“陛下！臣姐并非干政！只是……只是不忍见忠臣蒙冤啊！”朱秀宁抬起泪眼，哀婉地看着弟弟，“绥之他只是查案心切，或许方法不当，但绝无二心啊！陛下若杀了他，岂不寒了天下忠臣之心？求陛下明鉴！”
“你……你真是……”朱厚熜“气得”站起身，指着朱秀宁，似乎想训斥，又碍于姐弟之情，一副“左右为难”的样子。
张绥之跪在下面，冷眼看着这出“姐弟情深”、“帝王为难”的戏码。他何等聪明，此刻已然明白。这根本就是皇帝自导自演的一出戏！先以死刑震慑，再由长公主求情，最后皇帝“勉为其难”地网开一面。目的就是要让他张绥之在鬼门关前走一遭，彻底认清自己的处境，感恩戴德，从此死心塌地地为皇帝卖命！那第一份“斩立决”的圣旨，恐怕从一开始就是假的，或者根本不会用。
果然，僵持片刻后，朱厚熜“重重”叹了口气，仿佛极其“无奈”地坐回龙椅，对朱秀宁挥挥手：“罢了罢了！皇姐你先起来，成何体统！”
他又看向地上“面如死灰”的张绥之，语气“缓和”了一些，但依旧带着威严：“张绥之，若非长公主替你求情，朕今日定不饶你！”
张绥之连忙叩首：“臣……谢陛下不杀之恩！谢长公主殿下求情之恩！” 声音带着恰到好处的颤抖和后怕。
朱厚熜满意地点点头，对旁边那个司礼监大太监道：“拟旨。”
大太监立刻铺开一份新的空白圣旨，开始书写。
朱厚熜看着张绥之，缓缓道：“张绥之，你虽有过，但查办陆宏渊一案，确实有功。功过相抵，死罪可免。然，窥探之过，不可不罚。朕念你是个人才，如今靖影司初立，正是用人之际。朕就在靖影司内，为你特设一职，名为‘协理刑案房’，秩正六品。你仍兼任顺天府推官，便于明面行走。即日生效，专司协查靖影司交办之机密案件。你可愿意？”
张绥之心中苦笑，果然如此。皇帝这是要把他彻底绑上靖影司的战车，用他这把刀，去处理那些见不得光的“机密案件”。从此，他张绥之就不再是那个可以相对超然的顺天府推官了，他成了皇帝阴影中的利刃，知晓越多秘密，就越无法脱身。
但他有得选吗？抗旨不遵，刚才那“斩立决”的圣旨可还热乎着呢。
“臣……叩谢陛下天恩！臣必当竭尽全力，效忠陛下，万死不辞！”张绥之再次叩首，声音“激动”而“诚恳”。
“嗯。”朱厚熜微微颔首，示意太监宣旨。
大太监高声宣读第二份圣旨，内容与皇帝口谕一致，正式任命张绥之靖影司新职。
圣旨宣读完毕，朱厚熜目光深邃地看着张绥之，语气带着告诫：“张绥之，靖影司初立，百事待兴，规矩都要从头立起。你需谨记，靖影司只听命于朕一人！司内之事，不得对外泄露半分。尤其是……靖影司使的身份，乃最高机密，非你所能打听，明白吗？”
“臣明白！绝不敢逾越！”张绥之恭声道。
朱厚熜似乎意有所指，又补充了一句，目光扫过刚才宣读第一份“斩立决”圣旨的那个太监：“方才那份旨意……朕就先替你保管着。希望……不会有那么一天，让朕不得不把它拿出来。”
这话如同冰锥，刺得张绥之脊椎发寒。他知道，那第一份圣旨，就像悬在他头顶的利剑，皇帝随时可以落下。他这辈子，恐怕都难逃皇帝的掌控了。
“臣……谨记陛下教诲！”张绥之的声音带着一丝不易察觉的干涩。
朱厚熜脸上终于露出一丝看似“温和”的笑容，仿佛刚才的雷霆之怒从未发生过：“好了，起来吧。今日中秋，本该是团圆佳节。陆宏渊的案子，还没完。他府中定然还有更多罪证未被发现。白天，你便与徐舒月再去长平侯府仔细搜查一番。徐舒月如今在靖影司内，算是你的下属，你可酌情差遣。”
“是，陛下。”张绥之站起身，感觉双腿有些发软。
“至于晚上……”朱厚熜笑了笑，目光扫过一旁脸上泪痕未干、却已露出喜色的朱秀宁，“便留在宫里，陪朕……还有皇姐，一同用个家宴吧。”
张绥之再次谢恩。
退出乾清宫，朱秀宁立刻快步跟上张绥之，毫不避讳地揽住他的胳膊，脸上红晕未消，眼中闪烁着兴奋和期待的光芒，压低声音，带着少女般的雀跃问道：“绥之！你听到了吗？陛下最后一句……他让我晚上也参加家宴，还让你留下……他……他这是不是……同意我们两个的事了？”
张绥之看着朱秀宁那双纯净而充满希冀的眼睛，心中五味杂陈。皇帝的“同意”，背后是深深的算计与掌控。但他不忍打破她此刻的欢喜，只能勉强挤出一丝笑容，轻轻拍了拍她的手背，低声道：“殿下，雷霆雨露，皆是君恩。我们先办好今天的差事再说。”
宫墙巍峨，阳光洒下，却驱不散张绥之心中那越积越厚的阴霾。他知道，从这一刻起，他的人生，已经彻底驶入了一条无法回头的、充满未知与危险的航路。而皇帝的阴影，将永远笼罩在他的头顶。
从乾清宫那令人窒息的天威之下脱身，张绥之与徐舒月并肩走在宫墙夹道之中。清晨的阳光斜照在朱红宫墙上，却驱不散两人心头的沉重与寒意。方才那番“雷霆雨露，皆是君恩”的戏码，如同无形的枷锁，牢牢套在了他们的脖颈上。
“协理刑案房……正六品……”徐舒月忽然嗤笑一声，打破了沉默，语气带着惯有的嘲讽与一丝不易察觉的复杂情绪，“张大人，恭喜高升啊！转眼间，就成了我北镇抚司千户的‘上司’了？往后在靖影司共事，还望张‘协理’多多指教，多多提携？”她特意加重了“协理”和“上司”二字，凤目斜睨着张绥之，显然对皇帝这突兀的任命颇不以为然，甚至有些不服气。
张绥之苦笑一声，揉了揉依旧有些发麻的膝盖，叹道：“徐千户就莫要取笑在下了。这‘协理’是个什么官职，你我都心知肚明。不过是陛下随手画下的一个牢笼，一把悬顶之剑。陛下让我这顺天府六品推官来‘协理’你这位正五品千户，本就是权宜之计，意在平衡，更是警告。你我如今是同一条绳上的蚂蚱，一荣俱荣，一损俱损，何必再分什么上下高低？眼下最要紧的，是把陛下交代的差事办好，找到那批铜料，否则……”他没有说下去，但两人都明白那未尽的含义——否则，皇帝手中那第一份“斩立决”的圣旨，随时可能变成现实。
徐舒月闻言，神色稍霁，冷哼道：“算你还有点自知之明。罢了，既然陛下有旨，本官暂且听你调遣便是。说吧，张‘协理’，接下来该如何着手？长平侯府已被抄捡数次，还能查出什么花样？”
张绥之沉吟片刻，眼中闪过一丝锐光：“陆宏渊老奸巨猾，即便仓促自尽，也绝不会不留后手。那批铜料数量巨大，他不可能凭空变走。既然明面上的搜查一无所获，我们不妨换个思路。”
他停下脚步，看向徐舒月：“立刻以靖影司和北镇抚司联合行文的名义，传令五城兵马司及顺天府下辖所有衙役，彻查全北京城内所有大小当铺、银号、钱庄！ 重点查问近一个月内，尤其是陆宏渊死前后这几日，有无大量来历不明的铜钱涌入兑换银票或现银？兑换者是何模样？有无可疑凭证？但凡有线索，立刻报来！”
徐舒月眼睛一亮：“你是怀疑……陆宏渊或白莲教的人，急于将私铸的铜钱脱手变现？”
“不错！”张绥之点头，“如此巨量的铜钱，目标太大，难以储存和运输，最好的办法就是通过地下钱庄或当铺洗成银票。这是眼下最快，也可能是唯一的突破口了！”
“好！我这就去办！”徐舒月雷厉风行，立刻转身吩咐随行的缇骑去传达命令。
命令下达后，两人强忍着连日奔波查案的疲惫与困倦，索性将临时办公地点设在了已被查封、一片狼藉的长平侯府“镇远堂”内。他们调来了所有从侯府查抄的账册、文书，堆满了那张巨大的紫檀木公案，点起蜡烛，埋头于浩如烟海的卷宗之中，试图从中再找出任何可能被遗漏的蛛丝马迹。
时间在纸张翻动的沙沙声中悄然流逝。窗外日头渐高，府外街市上的中秋喧闹声隐约传来，更衬得府内死寂压抑。
大部分卷宗记录的皆是陆宏渊在漕运、工程中的贪墨细节，数额惊人，但对他们寻找铜料下落并无直接帮助。张绥之揉了揉酸涩的眼睛，目光无意间扫过一卷看似不起眼的、记录侯府日常用度流水的老旧账本。他信手翻开，忽然，其中几页记录引起了他的注意。
那上面零星记载着数笔看似正常的“炭敬”、“冰敬”支出，对象是刑部、大理寺的几名中下层官吏，但时间却都集中在王窦娘之父、原工部主事王思被投入诏狱后不久。金额不大，但支付频率和对象却显得有些蹊跷。张绥之立刻联想到从靖影司璇玑那里破译的加密账本中，关于陆宏渊买通狱卒，在狱中害死王思的记录！
他连忙将两处记录对照查看，心中豁然开朗！加密账本只说了结果，而这份流水账则隐约揭示了陆宏渊是如何通过层层贿赂，将黑手伸入诏狱，最终害死王思的！
“徐千户，你看这里！”张绥之将账本指给徐舒月，“陆宏渊处心积虑害死王思，绝不仅仅是因为王思可能发现了玄极观的贪墨！王思官职不高，能接触到核心机密有限。陆宏渊如此大动干戈，甚至不惜冒险在诏狱杀人，必定有更深的缘由！王思手中，一定掌握了陆宏渊其他更致命的把柄！”
徐舒月凑过来仔细看了看，蹙眉道：“即便如此，王思已死，死无对证，这条线恐怕也断了。”
张绥之摇摇头，目光沉凝：“未必。王思虽死，但他的家人或许知道些什么。尤其是他的女儿，王窦娘！她当时可能还小，但或许听过、见过什么她父亲未曾在意，却至关重要的细节！” 他越想越觉得可能，王思之死，或许是揭开陆宏渊另一面目的关键！
就在这时，徐舒月忽然发出一声轻咦，她从另一堆卷宗里抽出一本满是灰尘的舆图册，翻开其中一页，指着上面一些用朱笔圈画的痕迹道：“你看这个！陆宏渊似乎对山海关一带异常关注！这本地图册里，关于蓟镇、山海关、乃至关外蒙古诸部的情报标注，远比其他边镇详细得多！而且，这些朱笔圈画和批注的时间，跨度很长，几乎贯穿了他担任漕运总督的整个时期！他一个管漕运的，如此关心边关军镇动向做什么？这绝不寻常！”
张绥之接过地图册，仔细查看，果然如徐舒月所说。那些朱笔批注涉及关隘守军、粮草储备、甚至蒙古部落的动向，细致入微，远超一位漕运官员的本分。一个模糊的、令人不安的念头在他心中升起——陆宏渊的野心，或许远不止贪墨和勾结白莲教那么简单？他可能与关外势力也有勾结？
但此刻，他更牵挂的是王窦娘父亲的冤情。山海关的线索固然重要，但王思之死更像是一个亟待解开的近在咫尺的谜团。
“山海关之事，暂且记下，容后再查。”张绥之放下地图册，站起身，“我现在更想去陈府一趟，见见王窦娘。我有一种直觉，王思之死的真相，或许是解开陆宏渊更多秘密的关键钥匙！”
徐舒月对此并无异议，她对于查清王思被害案本身兴趣不大，但既然张绥之坚持，且可能与大局有关，她便点头道：“也好。我继续在此梳理这些卷宗，看看能否找到更多关于铜料或山海关的线索。你去陈府，若有发现，即刻派人通知我。”
……
陈府。经历了一场惊天巨变，昔日工部左侍郎府邸虽已摘去了封条，但门庭依旧冷落，笼罩在一片悲喜交加的复杂气氛之中。陈以勤冤情得雪，官复原职（追赠），家产发还，但人死不能复生，府中上下依旧沉浸在悲痛之中。所幸清湘郡主朱禧君嫁入，带来了些许皇家的恩泽与生气。
张绥之通传后，被引入正厅。不一会儿，陈知澜与朱禧君相携而来。陈知澜穿着一身素服，眉宇间的悲痛尚未完全散去，但眼神中已多了几分沉稳与坚毅。朱禧君则是一身淡雅的宫装，神色温婉，看向陈知澜的目光带着怜惜与支持。经历了这场风波，这对新婚夫妇的关系似乎反而在逆境中拉近了许多。
“张大人！”陈知澜见到张绥之，连忙上前躬身行礼，语气充满感激，“多谢张大人为家父洗刷冤屈，查明真相！此恩此德，知澜没齿难忘！” 朱禧君也在一旁微微欠身致意。
张绥之连忙扶起他：“郡马爷不必多礼，此乃绥之分内之事。陈侍郎清正廉洁，遭此无妄之灾，令人扼腕。如今沉冤得雪，他在天之灵也可安息了。”
双方落座，寒暄几句后，张绥之便切入正题，说明来意，想再见一见王窦娘，询问一些关于她父亲王思的旧事。
陈知澜自然无有不从，立刻命下人去请。
片刻后，王窦娘款步走入厅中。她依旧穿着一身素净的衣裙，脂粉不施，但比起上次见面时的惊惶无助，神色间明显平静了许多，只是眼底深处那抹哀伤与孤寂，却挥之不去。她见到张绥之，盈盈一拜：“民女王窦娘，见过张大人。”
“王姑娘不必多礼。”张绥之让她坐下，沉吟片刻，决定开门见山，“窦娘姑娘，今日前来，是想告诉你关于你父亲王思大人被害一事的调查进展。”
王窦娘娇躯微微一颤，猛地抬起头，眼中瞬间涌上泪光，双手紧紧攥住了衣角：“大人……您查到了什么？”
张绥之沉声道：“害死你父亲的元凶，正是已被陛下下旨革爵抄家、畏罪自尽的长平侯，陆宏渊！”
尽管早有心理准备，但亲耳听到仇人的名字，王窦娘还是忍不住泪水滚落，她哽咽道：“果然是他……多谢大人……为民女父亲昭雪……” 她泣不成声。
张绥之等她情绪稍平，才继续问道：“窦娘姑娘，据我们查到的线索，陆宏渊处心积虑害死王大人，动机绝非寻常。我怀疑，王大人手中，很可能掌握了陆宏渊某个极其致命的秘密，远不止工程贪墨那么简单。你可还记得，王大人生前，尤其是在他出事前不久，可有什么异常的举动？见过什么特别的人？或者……提到过什么让你不解的事情？”
王窦娘努力止住哭泣，用丝帕擦拭着眼泪，蹙眉仔细回忆起来。厅内一片寂静，只有她轻微的抽噎声。
过了好一会儿，她似乎想起了什么，不太确定地说道：“异常举动……父亲为人一向谨慎低调，倒没什么太异常的。只是……就在左顺门事件发生前大概半个月左右，有一天，府里确实来了一位远房亲戚拜访父亲。”
张绥之精神一振：“远房亲戚？可知姓名？来自何处？”
王窦娘摇摇头：“那位亲戚似乎很久没走动了，我只隐约听父亲称呼他‘表兄’，具体名讳不知。至于来自何处……我好像听他们谈话间，提到了‘关外’、‘风沙大’、‘卫所’之类的词句……对了！那人似乎是在山海关一带的某个卫所里当个小官？”
“山海关？！”张绥之心中猛地一跳！瞬间联想到了徐舒月在侯府发现的那本地图册！陆宏渊对山海关异乎寻常的关注！难道王思之死，竟也与山海关有关？！
他强压下心中的激动，追问道：“后来呢？他们谈了什么？王大人之后可有反常？”
王窦娘努力回忆着：“他们关在书房里谈了很久，具体谈了什么，我不知道。只记得那位亲戚走后，父亲一个人在书房里呆坐到很晚，唉声叹气，脸色很不好看，晚饭都没吃。我问她怎么了，他只摇头说‘没事，朝堂之事，你不懂’。然后没过多久……左顺门事件就发生了，父亲就被下了诏狱……” 说到伤心处，她又忍不住落泪。
山海关的军官、秘密会谈、王思事后的忧心忡忡、紧接着的左顺门事件、入狱、然后被陆宏渊灭口……这一连串事件在张绥之脑海中飞速串联，勾勒出一条模糊却令人不寒而栗的线索！陆宏渊在山海关一带，必定隐藏着一个天大的秘密！而这个秘密，很可能被王思偶然得知了！陆宏渊为了灭口，不惜煽动左顺门事件，将王思投入狱中，再下毒手！
虽然具体是什么秘密尚不得而知，但张绥之几乎可以肯定，王思之死，根源就在山海关！
他深吸一口气，看着眼前泪眼婆娑、孤苦无依的女子，心中充满了同情与感慨。他温声道：“窦娘姑娘，谢谢你提供的线索，非常重要。如今，害死你父亲的元凶已遭天谴，王大人在天之灵可以安息了。你也……该为自己今后的日子打算了。”
听到这句话，王窦娘抬起泪眼，看了看身旁的陈知澜，又看了看他身边温柔娴静的朱禧君，眼中闪过一丝极其复杂的情绪，有释然，有祝福，更有深深的、无法言说的落寞与决绝。
她缓缓站起身，对着陈知澜和朱禧君，深深一福，声音带着一丝颤抖，却异常清晰：“郡马爷，郡主殿下。杀父之仇已报，窦娘心中已无牵挂。如今陈侍郎沉冤得雪，郡马与郡主鹣鲽情深，窦娘……实在不便再留在府中，打扰二位的安宁与幸福。”
陈知澜闻言一愣，急忙道：“窦娘！你这是何话？你父亲于我陈家有大恩，你如今孤身一人，能去哪里？陈家就是你的家！我……我定会视你如亲妹，为你寻一门好亲事，绝不会让你受委屈！” 他说得急切，眼神中带着真诚的关切，却也有一丝不易察觉的尴尬与疏离。今时不同往日，他已尚主，是郡马之身，身边更有郡主为妻，昔日与王窦娘那点未曾挑明的情愫，早已如镜花水月，再也回不去了。
朱禧君也柔声劝道：“窦娘妹妹，切勿多想。你安心住下便是，本宫与知澜，都会照顾好你的。”
王窦娘却坚定地摇了摇头，泪中带笑，那笑容凄美而决绝：“郡马爷，郡主殿下的好意，窦娘心领了。只是……窦娘虽出身卑微，却也懂得礼数分寸。昔日种种，譬如昨日死。窦娘留下，于己于人，皆是徒增烦恼。天下之大，总有窦娘的容身之处。或许……青灯古佛，了此残生，才是窦娘的归宿。” 她的话语平静，却带着看破红尘般的哀莫大于心死。
陈知澜看着她决绝的神情，张了张嘴，还想再劝，却发现自己什么也说不出来。他知道，王窦娘去意已决，任何挽留都是徒劳，甚至是一种残忍。他心中涌起一股巨大的愧疚与酸楚，只能黯然垂首。
王窦娘最后看向张绥之，福了一福：“张大人，多谢您一直以来对窦娘的照顾，为我父亲洗刷冤屈。窦娘就此别过，愿大人前程似锦。” 说完，她毅然转身，脚步略显踉跄却异常坚定地向厅外走去，单薄的背影在阳光下显得格外孤寂萧索。
厅内一片沉寂，弥漫着无奈的伤感。
过了片刻，张绥之才想起另一个孩子，问道：“那……胡杏儿呢？她今后有何打算？”
朱禧君轻声道：“张大人放心，杏儿那孩子乖巧可怜，本宫与知澜商议过了，会将她留在府中，认为义妹，好好抚养她长大成人，绝不会让她再流离失所。”
张绥之点点头，这或许是对胡杏儿最好的安排了。他又宽慰了陈知澜夫妇几句，便起身告辞。王窦娘的离去让他心中也有些压抑，但更重要的是，那条指向山海关的线索，如同一个巨大的谜团，等待他去揭开。他必须立刻赶回长平侯府，将这一发现告知徐舒月。
陆宏渊虽死，但他布下的迷局，似乎才刚刚显露出冰山一角。而山海关之外，又隐藏着怎样的惊涛骇浪？张绥之感到，自己正被卷入一个更深、更黑暗的漩涡之中。