第 201 章：高层商议，艰难抉择
茶肆的檐角垂着串连的雨珠，“嗒嗒” 地砸在青石板上，溅起细小的水花。湿冷的风裹着灶间飘来的焦茶香 —— 那是灶火太旺烤糊了茶叶的味道，混着街边水沟泛出的腥气，钻进路智的衣领，激得他后颈的汗毛都竖了起来。他刚将手中的粗瓷茶碗推到桌心，碗底与桌面碰撞发出 “咔嗒” 一声轻响，茶汤早已凉透，表面浮着一层细密的茶沫，沉在碗底的茶叶泡得发胀，像极了此刻缠绕在他心头的乱麻。
“不好，有人在监视我们。” 柳儿的声音突然响起，她的指尖轻轻按在路智的手腕上，冰凉的触感带着一丝不易察觉的颤抖，指甲甚至微微掐进了他的皮肉 —— 这是她紧张时的习惯，上次在苏州蒙学遇到混混骚扰时，她也是这样按住了身边的孩童。
路智的动作瞬间僵住，目光依旧落在桌面那圈深褐色的茶渍上，只用眼角的余光扫过茶肆的每个角落。茶肆不大，摆着六张方桌，三三两两的茶客多是挑着担子的货郎和赶车的车夫，都在低头扒拉着碗里的粗面，偶尔传出几句关于 “近日粮价” 的闲聊。唯有角落那张桌前，坐着个穿玄色短打的男子，他面前的青瓷茶盏纹丝未动，茶水甚至还冒着极淡的热气，却时不时抬手摩挲腰间的铜扣 —— 那铜扣是兽首纹，纹路扭曲，竟与神秘人玉佩上的符号有几分相似。男子的眼神像黏在他们身上的蛛网，每扫过来一次，都带着审视的冷意，连嘴角都绷得紧紧的，像是在确认什么。
“是神秘人的人。” 林伯的声音压得极低，几乎要融进茶客的谈笑声里。他握着枣木拐杖的手紧了紧，指节泛白，杖头的铜箍在桌面轻轻磕了一下，发出 “笃” 的脆响，很快就被邻桌货郎的咳嗽声掩盖，“看来他们没打算给我们喘息的机会 —— 上次在苏州蒙学，就是这样的人盯着柳儿姑娘送琴谱。”
路智缓缓点头，指尖悄悄摸向袖中的短匕。鲛绡缠柄被手心的汗浸得发潮，却依旧带着熟悉的冰凉，那是飞燕临走前特意用细砂纸打磨过的刃口，此刻正贴着他的手腕，像一道无声的提醒。他没有转头，只是用指腹在桌沿轻轻划着 —— 桌面粗糙，还留着之前客人刻下的歪歪扭扭的 “财” 字，“我们的计划得提前。柳儿姑娘，你之前说苏州蒙学的孩子提过，这一带的混混常聚在北巷口？”
“是，” 柳儿的声音依旧轻柔，却多了几分坚定，她的指尖从路智的手腕上移开，悄悄拢了拢耳边的碎发，“上周我去给孩子们送《鹿鸣》的琴谱，小豆子拉着我的衣角说，‘柳儿姐姐，北巷的疤脸叔又在收保护费，还抢了张阿婆的鸡蛋’—— 那些人说话的口气，和之前在书院闹事的混混一模一样，都带着点城西口音。”
三人交换了个眼神，都从彼此眼中看到了决绝。路智端起凉透的茶碗，假装低头喝水，舌尖触到茶汤的涩味，还带着点潮湿的霉气 —— 这茶肆的茶叶怕是放了有些时日了。他的余光瞥见那黑衣人突然起身，朝门外走，步伐很快，甚至没顾上付茶钱 —— 他要去报信？路智放下茶碗，声音自然得像是在闲聊：“林伯，柳儿姑娘，我们走吧，再晚些北巷该没人了，小豆子还等着我们带糖糕回去呢。”
话音刚落，三人便快步走出茶肆。湿冷的风迎面扑来，带着街边水沟的腥气，呛得路智忍不住咳嗽了一声。他故意放慢脚步，等那黑衣人走在前面，才压低声音对同伴说：“他在跟着我们，一会儿过街角的包子铺，柳儿姑娘你假装买糖糕，引开他的注意，我们从侧面的胡同绕过去。”
柳儿点头，从袖中掏出几个铜板，指尖捏得紧紧的。街角的包子铺正冒着热气，白蒙蒙的蒸汽裹着肉香飘出来，瞬间挡住了黑衣人的视线。柳儿快步走过去，故意提高声音：“张师傅，要两个糖糕，多放芝麻！” 黑衣人果然顿了顿，目光落在柳儿身上，路智趁机拉着林伯钻进旁边的胡同 —— 胡同窄，墙面上爬满了青苔，踩上去滑溜溜的，还带着点湿意。
等他们绕到北巷口时，那黑衣人早已没了踪影，只有巷口那棵歪脖子老槐树下，还留着几个湿漉漉的脚印。
与此同时，鸿儒书院的议事厅里，气氛比茶肆外的阴雨还要压抑。厅内燃着三盏青铜烛台，烛火被从窗缝钻进来的风晃得不停摇曳，将长老们的影子投在墙上，忽大忽小，像极了此刻摇摆不定的心思。长桌是百年老榆木做的，表面泛着温润的包浆，却被众人无意识的指尖划得满是细纹，有的地方还留着浅浅的茶渍，那是之前议事时不小心洒的。桌上的茶汤早已凉透，氤氲的热气消散无踪，只留下一圈圈深色的茶渍，像一个个解不开的结。
“路智等人所言，未必没有道理。” 穿灰袍的温长老率先打破沉默。他今年六十有二，是书院里少有的研究 “乐礼” 的学者，年轻时曾在江南的礼乐书院游学。此刻他捻着胡须的手微微颤抖，眼神里满是顾虑，连声音都带着点回忆的柔软：“三十年前，我在礼乐书院见过老山长用琴讲‘仁’—— 他弹《文王操》时，说‘琴音刚柔并济，就像仁者待人，既要有原则，也要有温度’。如今文化式微，陛下都在提倡‘复兴’，路智的‘琴棋入儒’，虽新，却能让百姓从浅处悟儒道 —— 苏州蒙学的孩子能因棋懂‘诺’，老农能因琴知‘和’，这难道不是我们想看到的？若轻易驱逐，岂不是寒了天下有心复兴文化之人的心？”
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他的话音刚落，对面穿褐袍的马长老便重重地用指节敲了敲桌子，声音沉闷得像打雷。这位长老今年五十岁，负责书院的对外事务，去年冬天，书院的两个学子因 “商户短秤” 与粮店老板争执，最后闹到了官府，还被御史参了一本，说 “书院学子恃才傲物，扰乱市井”，他费了九牛二虎之力，才找了粮店老板短秤的证据，保住了书院的声誉。此刻他眉头皱得能夹死苍蝇，连额角的青筋都隐隐露了出来：“温兄，你只看到‘可能的好处’，却没看到‘实实在在的风险’！那神秘人身形不明，手段阴狠，之前能煽动混混闹事，如今就能栽赃陷害 —— 上次城西书院就是因为收留了个‘疑似异端’的学者，被御史弹劾‘传播歪理’，停了三个月的俸禄，还遣散了十几个学子！若我们留下路智，他再设计一场‘祸事’，说书院与‘异端’勾结，到时候不仅书院声誉扫地，连陛下那边都没法交代！这责任，你我担得起吗？”
马长老的话像一块石头投入静水，厅内瞬间响起窃窃私语。坐在温长老身边的年轻长老姓赵，刚入书院不过三年，去年城西书院出事时，他还去帮忙整理过典籍，此刻小声附和：“马长老说得对，城西书院的李山长，就是因为这事，头发都白了大半，最后还主动辞了职…… 我们不能冒这个险。”
“可也不能因噎废食啊！” 温长老急得提高了声音，袖口扫过桌角的茶碗，“咔嗒” 一声，茶碗晃了晃，差点倒在桌上，他赶紧伸手扶住，指尖都在抖，“当年孔圣人周游列国，在卫国被人质疑‘异端’，在陈国断了粮，不也没放弃？若都像这样怕风险，儒家怎能传承千年？路智的理念若能成，说不定就是文化复兴的转机 —— 我在礼乐书院时，见过孩童因听琴而懂‘孝’，见过老农因下棋而懂‘和’，这不是歪理，是实实在在的儒道啊！”
“转机？我看是危机！” 马长老也站了起来，褐袍的衣摆扫过地面，带起一阵微风，连烛火都晃了晃，“你没见他带的那些江湖人？一个个腰间别着短刀，眼神里都带着煞气，一看就不是善茬 —— 上次在书院，若不是杨夫子拦着，他们都要和混混动手了！万一他们在书院里动起手，伤了学子，我们怎么向家长交代？张秀才家的公子，去年才进书院，他娘送他来的时候，还特意嘱咐‘别让孩子沾惹是非’！”
两人你一言我一语，争论得面红耳赤，连声音都高了几分。温长老的灰袍领口都被扯得有些歪，马长老的额角也渗出了细汗。其他长老要么低头沉思，手指无意识地摸着茶杯，要么小声议论，眼神里满是犹豫。坐在末位的王长老，负责书院的典籍整理，此刻正翻着手中的《论语》，却半天没翻一页，显然也没心思看书。整个议事厅里，只有烛火 “噼啪” 的燃烧声和偶尔碰撞的茶碗声，连窗外的雨声都仿佛大了几分。
坐在主位上的白发周长老始终没说话。他今年七十有五，是书院辈分最高的长老，年轻时曾陪先帝读过书，一手好字在京城都有名气。此刻他闭着眼睛，手指在桌案上轻轻划着，像是在琢磨着什么，连眉头都皱得紧紧的，连茶碗都没碰过 —— 那是他最喜欢的青花瓷碗，还是先帝赐的。
直到厅内的争论声渐渐小了下去，温长老和马长老都喘着气，坐在椅子上，周长老才缓缓睁开眼睛。他的目光扫过众人，眼神里带着岁月沉淀的威严，像一潭深不见底的湖水，原本嘈杂的议事厅瞬间安静下来，连烛火的 “噼啪” 声都显得格外清晰，甚至能听到窗外雨珠砸在窗棂上的 “嗒嗒” 声。
“诸位，” 周长老的声音不高，却带着不容置疑的力量，每个字都像落在众人的心尖上，“老夫刚才一直在想，三十年前，江南的礼乐书院为何会衰败。” 他顿了顿，手指在桌案上停住，指尖轻轻敲了敲桌面，“当年礼乐书院的山长，是老夫的师兄，他也想将琴棋引入儒学，还编了《琴棋论语解》，却因怕‘被御史弹劾异端’，迟迟不敢推行。后来有学子偷偷在课堂上弹《广陵散》，被路过的御史看到，参了一本‘传播靡靡之音’，师兄为了保住书院，只好把《琴棋论语解》烧了，还辞了几个教琴棋的先生。没过三年，学子就走了大半，书院最后还是倒了 —— 师兄临终前说，‘我守了规矩，却误了儒道’。”
温长老眼睛一亮，刚想开口，却被周长老抬手制止。老人的手有些颤抖，却依旧有力，他的目光扫过众人，带着一丝惋惜：“如今我们若重蹈覆辙，百年后，后人会不会说我们‘守着旧规，误了复兴’？”
“可马长老的顾虑，也并非没有道理。” 周长老的目光转向马长老，语气缓和了些，“书院是‘传道授业’之地，不能有半分风险。神秘人手段阴狠，我们确实要防 —— 上次混混闹事，若不是路智身边的江湖人出手，说不定真要伤了学子。”
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他的手指在桌案上轻轻敲了敲，每一下都敲得众人屏息，“依老夫之见，不如折中 —— 暂时让路智等人留在书院外的‘迎客居’，那里原本就是给来书院交流的学者住的，不给他们‘正式学子’的身份，却允许他们参与每月的三次论道。同时，派书院的护卫暗中观察他们的行踪，护卫首领李大哥是退伍的老兵，眼尖心细，若有异常，立刻驱逐；若他们真能拿出‘琴棋入儒’的实效，比如苏州蒙学的孩子能写出‘琴与仁’的短文，再正式接纳他们，还能请陛下派御史来查验，堵住悠悠众口。”
这个提议像一把钥匙，瞬间打开了议事厅的僵局。温长老率先点头，手指都不抖了：“此法甚好！既给了路智机会，又能防风险 —— 我还可以去迎客居，给他们讲讲礼乐书院的旧事，帮他们完善‘琴棋入儒’的理念。” 马长老犹豫了片刻，看着周长老的目光，又摸了摸桌上的茶碗，最终缓缓说道：“若能派李大哥的护卫监视，倒也能避免意外…… 老夫同意，只是要跟李大哥说清楚，若有任何动静，立刻回报。”
其他长老纷纷附和，原本凝重的气氛终于缓和了些。王长老合上手中的《论语》，轻声说道：“这样既不违‘儒道’，又不冒大险，是好事。” 周长老看着众人，轻轻叹了口气，拿起桌上的青花瓷碗，却没喝，只是用指尖摩挲着碗沿的花纹：“文化复兴，本就是条难走的路。我们既要守‘儒道’的根本，也要容‘新法’的尝试 —— 但愿路智不会让我们失望，也但愿师兄的遗憾，不会在我们身上重演。”
议事厅的烛火依旧摇曳，映得众人的影子在墙上晃动，像极了未知的未来。没人知道，这个 “折中” 的决定，会将书院和路智，都推向一场更大的危机 —— 马长老刚走出议事厅，就叫住了护卫首领李大哥，低声嘱咐：“你带两个弟兄，去迎客居附近盯着，不仅要盯路智，还要盯那些可疑的黑衣人，别让他们靠近书院。” 李大哥点头，握紧了腰间的长刀，转身快步走出了书院。
而此时的路智三人，刚站在北巷的入口。巷子很窄，两侧的房屋歪歪扭扭，墙面上爬满了青苔，有的地方还留着之前雨水冲刷的痕迹，黑一块白一块，像极了一张脏脸。空气中弥漫着霉味和垃圾的酸腐味，还有点淡淡的酒气，那是混混们喝剩下的劣酒。夕阳的余晖透过屋顶的破洞，在地面上投下斑驳的光影，像一块块破碎的金箔，很快就被渐渐沉下来的暮色吞噬。
“就是这里了。” 柳儿指着巷子深处，她的声音比在茶肆时低了些，还带着点警惕，“我听小豆子说，混混们常聚在最里面的破庙里，那庙原本是供土地公的，后来香火断了，就成了他们的地盘。”
三人小心翼翼地往里走，脚步声在巷子里回荡，格外清晰，甚至能听到自己的心跳声。巷子两侧的房屋门都关着，有的门是破的，露出一道缝隙，能看到里面堆放的杂物，却没人探出头来 —— 显然，这里的百姓都怕极了这些混混。快到破庙时，突然听到一阵争吵声，粗声粗气的，还带着点醉意：“那黑袍人说了，只要我们盯紧路智，就再给五十两！你们怎么连人都看丢了？那银子是官银，上面还有内务府的印记，够我们快活好一阵子了！”
“谁说看丢了？他刚和两个同伙进了茶肆，我一直在外面守着，是你们迟迟不来！” 另一个声音反驳道，还带着点委屈，“那茶肆的包子太香，我还饿着呢，就想等你们来换班再去买！”
路智心中一喜，对林伯和柳儿使了个眼色 —— 官银？内务府的印记？这线索太重要了！三人悄悄绕到破庙的侧门。庙门是破的，门板上还留着几道刀痕，露出里面的朽木，推开时发出 “吱呀” 的刺耳声。从门缝里能看到，里面有五个混混正围在一起争吵，地上扔着几个空酒坛，酒液流了一地，散发出酸腐的气味。其中那个穿粗布短褂、袖口沾着油污的壮硕男子，正是之前在书院闹事的领头混混，他的脸上还留着一道疤，从额头到下巴，看着格外狰狞。
“动手！” 路智低喝一声，率先冲了进去。他的动作很快，短匕还没出鞘，只是用肩膀撞向壮硕混混 —— 对方没防备，被撞得一个趔趄，差点摔倒。林伯紧随其后，拐杖朝着壮硕混混的腿扫去，杖头的铜箍带着风声，“呼” 地一下擦过对方的裤腿，吓得混混赶紧跳开。柳儿则堵住庙门，手中的短笛横在身前，眼神坚定，连呼吸都放轻了 —— 她虽不会武功，却知道不能让任何一个混混跑掉。
混混们吓了一跳，酒意瞬间醒了大半。壮硕混混反应最快，抬脚躲过林伯的拐杖，怒喝道：“是你们！想干什么？上次在书院没挨够打，还敢来送死？” 他的声音又粗又哑，还带着点威胁，伸手就想去摸腰间的短刀 —— 那刀是锈的，刀鞘都快掉了。
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“干什么？” 路智走到他面前，目光冰冷，比巷子里的暮色还要冷。他的手按在腰间的短匕上，指尖能感受到刃口的凉意，“说，指使你们在书院闹事的黑袍人是谁？他在哪里？那官银是从哪里来的？”
壮硕混混冷笑一声，双手抱在胸前，却不自觉地往后退了一步，眼神也有些躲闪：“我不知道你在说什么！识相的赶紧走，不然别怪我们不客气 —— 我大哥是城西的‘黑虎’，在这一带没人敢惹！”
林伯上前一步，一把揪住他的衣领，力道大得让壮硕混混踮起了脚尖，脸都憋红了。老人的声音带着愤怒，连拐杖都在抖：“不客气？你们在书院伤人、撕经书的时候，怎么没想过‘不客气’？张阿婆的鸡蛋，小豆子的糖糕，你们抢的时候怎么不说‘不客气’？再不说，老夫就废了你的腿！”
壮硕混混的脸涨成了紫红色，脖子上的青筋都露了出来，却依旧嘴硬：“我真不知道！那黑袍人只说让我们闹事，还说事成之后有银子拿，没说别的！他每次都戴着斗笠，看不清脸，说话也故意变了声，像砂纸磨木头似的！”
其他混混想冲上来帮忙，却被柳儿拦住。她的短笛虽短，却舞得虎虎生风，笛身扫过一个瘦高个混混的手腕，疼得对方 “嗷” 地叫了一声，赶紧缩回手。那混混还想骂，却被柳儿的眼神吓住了 —— 她的眼神很亮，带着坚定，一点都不像个柔弱的女子。
就在这时，远处突然传来一阵急促的马蹄声 —— 不是普通百姓的驴车，而是战马的蹄声，沉重而密集，“得得得” 地朝着巷子这边跑来，还带着铁掌敲在青石板上的脆响。路智心中一沉：是黑衣人！他们怎么会这么快找到这里？难道跟踪的人没被甩掉？
“先把他们绑起来，带走！” 路智当机立断，从袖中掏出之前准备好的麻绳 —— 这是他特意从茶肆老板那里借的，还浸过水，更结实。可还没等他动手，巷口突然传来一阵冷笑，声音沙哑，像极了壮硕混混说的 “砂纸磨木头”：“想带我的人走，你们还嫩了点。”
三人回头，只见巷口站着七个黑衣人，都蒙着面，只露出一双双冰冷的眼睛，像极了夜间的狼。为首的黑衣人身材高大，比壮硕混混还高半个头，手中握着一把长刀，刀鞘是黑檀木的，上面刻着扭曲的符号，竟与神秘人玉佩、监视者铜扣上的纹路一模一样。他身后的六个黑衣人，手中都拿着短镖，镖尖闪着黑色的光泽 —— 是剧毒！之前在书院，就有护卫说过，这种镖沾到血就会让人抽搐。
“路智，” 为首的黑衣人声音沙哑，每一个字都像带着冰碴，“黑袍大人说了，你太碍事了。今天，就送你和你的同伙，一起上路！”
说罢，他一挥长刀，“唰” 地一声，刀鞘落在地上，露出雪亮的刃口，在暮色中泛着寒光。身后的黑衣人便如潮水般冲了上来，动作很快，还带着训练过的章法 —— 显然不是普通的混混。路智将柳儿护在身后，手中的短匕终于出鞘，“咻” 地一声，划破空气，迎向冲在最前面的黑衣人。林伯的拐杖也横了过来，杖头的铜箍对准了另一个黑衣人的胸口，老人的眼神坚定，连手都不抖了。
破庙的烛火早已熄灭，只有屋顶破洞透进来的一点残光，很快就被夜色淹没。黑衣人手中的刀光在昏暗中闪烁，像一道道夺命的闪电，每一次挥砍都带着风声，“呼” 地一下擦过路智的耳边，带着冰冷的杀气。混混们趁机想跑，却被一个黑衣人一脚踹倒，“咚” 的一声，重重地摔在地上，疼得他们龇牙咧嘴：“谁让你们走了？今天这里的人，一个都别想活！”
路智看着冲过来的黑衣人，心中只有一个念头：不能输！不仅为了自己，为了林伯和柳儿，更为了苏州蒙学里等着学《鹿鸣》的小豆子，为了书院里那些期待 “琴棋入儒” 的温长老，为了文化复兴的希望。他握紧短匕，迎着刀光冲了上去，刃口划过一个黑衣人的手臂，“嗤” 地一声，血珠溅在地上，很快就被尘土盖住。
林伯的拐杖也没闲着，“咚” 地一下敲在一个黑衣人的膝盖上，对方惨叫一声，跪倒在地。柳儿则趁机捡起地上的空酒坛，朝着冲过来的黑衣人砸去 —— 酒坛碎了，碎片溅得对方满脸都是，疼得对方连连后退。
就在这时，远处突然传来一阵急促的脚步声，还带着灯笼的光 —— 那光很亮，在暮色中格外显眼，越来越近。路智心中一动：是书院的护卫？马长老派来的人？
为首的黑衣人显然也看到了灯笼光，脸色一变，对着手下喊道：“撤！下次再找机会！” 说罢，他一挥长刀，挡住路智的短匕，转身就往巷口跑，其他黑衣人也跟着跑，很快就没了踪影，只留下地上的几滴血和一个掉落的镖鞘。
路智松了口气，后背的衣服早已被汗水浸透，还有点刺痛 —— 刚才被镖尖擦过，幸好没伤到皮肉。他看着远处越来越近的灯笼光，还有那熟悉的身影 —— 是李大哥，书院的护卫首领，手中还握着长刀。
而此时的鸿儒书院，议事厅的烛火依旧亮着。周长老看着窗外渐渐沉下来的夜色，轻轻叹了口气，拿起桌上的青花瓷碗，喝了一口凉透的茶，茶汤的涩味在口中散开，却带着一丝安心：“希望路智能平安度过这一关…… 也希望我们的决定，是对的。”
他不知道，此刻的路智，正扶着林伯，看着李大哥带来的护卫将混混们绑起来，而柳儿则拿着那个刻着符号的镖鞘，眼神坚定：“路公子，我们有线索了 —— 这个镖鞘，还有官银，一定能找到神秘人的踪迹。”
巷子的暮色越来越浓，灯笼的光却越来越亮，映得众人的脸都带着一丝希望。虽然危机还未解除，但至少，他们又离真相近了一步。文化复兴的路依旧难走，但只要有这些人的支持，有这些线索的指引，路智知道，他绝不会放弃。
茶肆的檐角垂着串连的雨珠，“嗒嗒” 地砸在青石板上，溅起细小的水花。湿冷的风裹着灶间飘来的焦茶香 —— 那是灶火太旺烤糊了茶叶的味道，混着街边水沟泛出的腥气，钻进路智的衣领，激得他后颈的汗毛都竖了起来。他刚将手中的粗瓷茶碗推到桌心，碗底与桌面碰撞发出 “咔嗒” 一声轻响，茶汤早已凉透，表面浮着一层细密的茶沫，沉在碗底的茶叶泡得发胀，像极了此刻缠绕在他心头的乱麻。
“不好，有人在监视我们。” 柳儿的声音突然响起，她的指尖轻轻按在路智的手腕上，冰凉的触感带着一丝不易察觉的颤抖，指甲甚至微微掐进了他的皮肉 —— 这是她紧张时的习惯，上次在苏州蒙学遇到混混骚扰时，她也是这样按住了身边的孩童。
路智的动作瞬间僵住，目光依旧落在桌面那圈深褐色的茶渍上，只用眼角的余光扫过茶肆的每个角落。茶肆不大，摆着六张方桌，三三两两的茶客多是挑着担子的货郎和赶车的车夫，都在低头扒拉着碗里的粗面，偶尔传出几句关于 “近日粮价” 的闲聊。唯有角落那张桌前，坐着个穿玄色短打的男子，他面前的青瓷茶盏纹丝未动，茶水甚至还冒着极淡的热气，却时不时抬手摩挲腰间的铜扣 —— 那铜扣是兽首纹，纹路扭曲，竟与神秘人玉佩上的符号有几分相似。男子的眼神像黏在他们身上的蛛网，每扫过来一次，都带着审视的冷意，连嘴角都绷得紧紧的，像是在确认什么。
“是神秘人的人。” 林伯的声音压得极低，几乎要融进茶客的谈笑声里。他握着枣木拐杖的手紧了紧，指节泛白，杖头的铜箍在桌面轻轻磕了一下，发出 “笃” 的脆响，很快就被邻桌货郎的咳嗽声掩盖，“看来他们没打算给我们喘息的机会 —— 上次在苏州蒙学，就是这样的人盯着柳儿姑娘送琴谱。”
路智缓缓点头，指尖悄悄摸向袖中的短匕。鲛绡缠柄被手心的汗浸得发潮，却依旧带着熟悉的冰凉，那是飞燕临走前特意用细砂纸打磨过的刃口，此刻正贴着他的手腕，像一道无声的提醒。他没有转头，只是用指腹在桌沿轻轻划着 —— 桌面粗糙，还留着之前客人刻下的歪歪扭扭的 “财” 字，“我们的计划得提前。柳儿姑娘，你之前说苏州蒙学的孩子提过，这一带的混混常聚在北巷口？”
“是，” 柳儿的声音依旧轻柔，却多了几分坚定，她的指尖从路智的手腕上移开，悄悄拢了拢耳边的碎发，“上周我去给孩子们送《鹿鸣》的琴谱，小豆子拉着我的衣角说，‘柳儿姐姐，北巷的疤脸叔又在收保护费，还抢了张阿婆的鸡蛋’—— 那些人说话的口气，和之前在书院闹事的混混一模一样，都带着点城西口音。”
三人交换了个眼神，都从彼此眼中看到了决绝。路智端起凉透的茶碗，假装低头喝水，舌尖触到茶汤的涩味，还带着点潮湿的霉气 —— 这茶肆的茶叶怕是放了有些时日了。他的余光瞥见那黑衣人突然起身，朝门外走，步伐很快，甚至没顾上付茶钱 —— 他要去报信？路智放下茶碗，声音自然得像是在闲聊：“林伯，柳儿姑娘，我们走吧，再晚些北巷该没人了，小豆子还等着我们带糖糕回去呢。”
话音刚落，三人便快步走出茶肆。湿冷的风迎面扑来，带着街边水沟的腥气，呛得路智忍不住咳嗽了一声。他故意放慢脚步，等那黑衣人走在前面，才压低声音对同伴说：“他在跟着我们，一会儿过街角的包子铺，柳儿姑娘你假装买糖糕，引开他的注意，我们从侧面的胡同绕过去。”
柳儿点头，从袖中掏出几个铜板，指尖捏得紧紧的。街角的包子铺正冒着热气，白蒙蒙的蒸汽裹着肉香飘出来，瞬间挡住了黑衣人的视线。柳儿快步走过去，故意提高声音：“张师傅，要两个糖糕，多放芝麻！” 黑衣人果然顿了顿，目光落在柳儿身上，路智趁机拉着林伯钻进旁边的胡同 —— 胡同窄，墙面上爬满了青苔，踩上去滑溜溜的，还带着点湿意。
等他们绕到北巷口时，那黑衣人早已没了踪影，只有巷口那棵歪脖子老槐树下，还留着几个湿漉漉的脚印。
与此同时，鸿儒书院的议事厅里，气氛比茶肆外的阴雨还要压抑。厅内燃着三盏青铜烛台，烛火被从窗缝钻进来的风晃得不停摇曳，将长老们的影子投在墙上，忽大忽小，像极了此刻摇摆不定的心思。长桌是百年老榆木做的，表面泛着温润的包浆，却被众人无意识的指尖划得满是细纹，有的地方还留着浅浅的茶渍，那是之前议事时不小心洒的。桌上的茶汤早已凉透，氤氲的热气消散无踪，只留下一圈圈深色的茶渍，像一个个解不开的结。
“路智等人所言，未必没有道理。” 穿灰袍的温长老率先打破沉默。他今年六十有二，是书院里少有的研究 “乐礼” 的学者，年轻时曾在江南的礼乐书院游学。此刻他捻着胡须的手微微颤抖，眼神里满是顾虑，连声音都带着点回忆的柔软：“三十年前，我在礼乐书院见过老山长用琴讲‘仁’—— 他弹《文王操》时，说‘琴音刚柔并济，就像仁者待人，既要有原则，也要有温度’。如今文化式微，陛下都在提倡‘复兴’，路智的‘琴棋入儒’，虽新，却能让百姓从浅处悟儒道 —— 苏州蒙学的孩子能因棋懂‘诺’，老农能因琴知‘和’，这难道不是我们想看到的？若轻易驱逐，岂不是寒了天下有心复兴文化之人的心？”
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他的话音刚落，对面穿褐袍的马长老便重重地用指节敲了敲桌子，声音沉闷得像打雷。这位长老今年五十岁，负责书院的对外事务，去年冬天，书院的两个学子因 “商户短秤” 与粮店老板争执，最后闹到了官府，还被御史参了一本，说 “书院学子恃才傲物，扰乱市井”，他费了九牛二虎之力，才找了粮店老板短秤的证据，保住了书院的声誉。此刻他眉头皱得能夹死苍蝇，连额角的青筋都隐隐露了出来：“温兄，你只看到‘可能的好处’，却没看到‘实实在在的风险’！那神秘人身形不明，手段阴狠，之前能煽动混混闹事，如今就能栽赃陷害 —— 上次城西书院就是因为收留了个‘疑似异端’的学者，被御史弹劾‘传播歪理’，停了三个月的俸禄，还遣散了十几个学子！若我们留下路智，他再设计一场‘祸事’，说书院与‘异端’勾结，到时候不仅书院声誉扫地，连陛下那边都没法交代！这责任，你我担得起吗？”
马长老的话像一块石头投入静水，厅内瞬间响起窃窃私语。坐在温长老身边的年轻长老姓赵，刚入书院不过三年，去年城西书院出事时，他还去帮忙整理过典籍，此刻小声附和：“马长老说得对，城西书院的李山长，就是因为这事，头发都白了大半，最后还主动辞了职…… 我们不能冒这个险。”
“可也不能因噎废食啊！” 温长老急得提高了声音，袖口扫过桌角的茶碗，“咔嗒” 一声，茶碗晃了晃，差点倒在桌上，他赶紧伸手扶住，指尖都在抖，“当年孔圣人周游列国，在卫国被人质疑‘异端’，在陈国断了粮，不也没放弃？若都像这样怕风险，儒家怎能传承千年？路智的理念若能成，说不定就是文化复兴的转机 —— 我在礼乐书院时，见过孩童因听琴而懂‘孝’，见过老农因下棋而懂‘和’，这不是歪理，是实实在在的儒道啊！”
“转机？我看是危机！” 马长老也站了起来，褐袍的衣摆扫过地面，带起一阵微风，连烛火都晃了晃，“你没见他带的那些江湖人？一个个腰间别着短刀，眼神里都带着煞气，一看就不是善茬 —— 上次在书院，若不是杨夫子拦着，他们都要和混混动手了！万一他们在书院里动起手，伤了学子，我们怎么向家长交代？张秀才家的公子，去年才进书院，他娘送他来的时候，还特意嘱咐‘别让孩子沾惹是非’！”
两人你一言我一语，争论得面红耳赤，连声音都高了几分。温长老的灰袍领口都被扯得有些歪，马长老的额角也渗出了细汗。其他长老要么低头沉思，手指无意识地摸着茶杯，要么小声议论，眼神里满是犹豫。坐在末位的王长老，负责书院的典籍整理，此刻正翻着手中的《论语》，却半天没翻一页，显然也没心思看书。整个议事厅里，只有烛火 “噼啪” 的燃烧声和偶尔碰撞的茶碗声，连窗外的雨声都仿佛大了几分。
坐在主位上的白发周长老始终没说话。他今年七十有五，是书院辈分最高的长老，年轻时曾陪先帝读过书，一手好字在京城都有名气。此刻他闭着眼睛，手指在桌案上轻轻划着，像是在琢磨着什么，连眉头都皱得紧紧的，连茶碗都没碰过 —— 那是他最喜欢的青花瓷碗，还是先帝赐的。
直到厅内的争论声渐渐小了下去，温长老和马长老都喘着气，坐在椅子上，周长老才缓缓睁开眼睛。他的目光扫过众人，眼神里带着岁月沉淀的威严，像一潭深不见底的湖水，原本嘈杂的议事厅瞬间安静下来，连烛火的 “噼啪” 声都显得格外清晰，甚至能听到窗外雨珠砸在窗棂上的 “嗒嗒” 声。
“诸位，” 周长老的声音不高，却带着不容置疑的力量，每个字都像落在众人的心尖上，“老夫刚才一直在想，三十年前，江南的礼乐书院为何会衰败。” 他顿了顿，手指在桌案上停住，指尖轻轻敲了敲桌面，“当年礼乐书院的山长，是老夫的师兄，他也想将琴棋引入儒学，还编了《琴棋论语解》，却因怕‘被御史弹劾异端’，迟迟不敢推行。后来有学子偷偷在课堂上弹《广陵散》，被路过的御史看到，参了一本‘传播靡靡之音’，师兄为了保住书院，只好把《琴棋论语解》烧了，还辞了几个教琴棋的先生。没过三年，学子就走了大半，书院最后还是倒了 —— 师兄临终前说，‘我守了规矩，却误了儒道’。”
温长老眼睛一亮，刚想开口，却被周长老抬手制止。老人的手有些颤抖，却依旧有力，他的目光扫过众人，带着一丝惋惜：“如今我们若重蹈覆辙，百年后，后人会不会说我们‘守着旧规，误了复兴’？”
“可马长老的顾虑，也并非没有道理。” 周长老的目光转向马长老，语气缓和了些，“书院是‘传道授业’之地，不能有半分风险。神秘人手段阴狠，我们确实要防 —— 上次混混闹事，若不是路智身边的江湖人出手，说不定真要伤了学子。”
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他的手指在桌案上轻轻敲了敲，每一下都敲得众人屏息，“依老夫之见，不如折中 —— 暂时让路智等人留在书院外的‘迎客居’，那里原本就是给来书院交流的学者住的，不给他们‘正式学子’的身份，却允许他们参与每月的三次论道。同时，派书院的护卫暗中观察他们的行踪，护卫首领李大哥是退伍的老兵，眼尖心细，若有异常，立刻驱逐；若他们真能拿出‘琴棋入儒’的实效，比如苏州蒙学的孩子能写出‘琴与仁’的短文，再正式接纳他们，还能请陛下派御史来查验，堵住悠悠众口。”
这个提议像一把钥匙，瞬间打开了议事厅的僵局。温长老率先点头，手指都不抖了：“此法甚好！既给了路智机会，又能防风险 —— 我还可以去迎客居，给他们讲讲礼乐书院的旧事，帮他们完善‘琴棋入儒’的理念。” 马长老犹豫了片刻，看着周长老的目光，又摸了摸桌上的茶碗，最终缓缓说道：“若能派李大哥的护卫监视，倒也能避免意外…… 老夫同意，只是要跟李大哥说清楚，若有任何动静，立刻回报。”
其他长老纷纷附和，原本凝重的气氛终于缓和了些。王长老合上手中的《论语》，轻声说道：“这样既不违‘儒道’，又不冒大险，是好事。” 周长老看着众人，轻轻叹了口气，拿起桌上的青花瓷碗，却没喝，只是用指尖摩挲着碗沿的花纹：“文化复兴，本就是条难走的路。我们既要守‘儒道’的根本，也要容‘新法’的尝试 —— 但愿路智不会让我们失望，也但愿师兄的遗憾，不会在我们身上重演。”
议事厅的烛火依旧摇曳，映得众人的影子在墙上晃动，像极了未知的未来。没人知道，这个 “折中” 的决定，会将书院和路智，都推向一场更大的危机 —— 马长老刚走出议事厅，就叫住了护卫首领李大哥，低声嘱咐：“你带两个弟兄，去迎客居附近盯着，不仅要盯路智，还要盯那些可疑的黑衣人，别让他们靠近书院。” 李大哥点头，握紧了腰间的长刀，转身快步走出了书院。
而此时的路智三人，刚站在北巷的入口。巷子很窄，两侧的房屋歪歪扭扭，墙面上爬满了青苔，有的地方还留着之前雨水冲刷的痕迹，黑一块白一块，像极了一张脏脸。空气中弥漫着霉味和垃圾的酸腐味，还有点淡淡的酒气，那是混混们喝剩下的劣酒。夕阳的余晖透过屋顶的破洞，在地面上投下斑驳的光影，像一块块破碎的金箔，很快就被渐渐沉下来的暮色吞噬。
“就是这里了。” 柳儿指着巷子深处，她的声音比在茶肆时低了些，还带着点警惕，“我听小豆子说，混混们常聚在最里面的破庙里，那庙原本是供土地公的，后来香火断了，就成了他们的地盘。”
三人小心翼翼地往里走，脚步声在巷子里回荡，格外清晰，甚至能听到自己的心跳声。巷子两侧的房屋门都关着，有的门是破的，露出一道缝隙，能看到里面堆放的杂物，却没人探出头来 —— 显然，这里的百姓都怕极了这些混混。快到破庙时，突然听到一阵争吵声，粗声粗气的，还带着点醉意：“那黑袍人说了，只要我们盯紧路智，就再给五十两！你们怎么连人都看丢了？那银子是官银，上面还有内务府的印记，够我们快活好一阵子了！”
“谁说看丢了？他刚和两个同伙进了茶肆，我一直在外面守着，是你们迟迟不来！” 另一个声音反驳道，还带着点委屈，“那茶肆的包子太香，我还饿着呢，就想等你们来换班再去买！”
路智心中一喜，对林伯和柳儿使了个眼色 —— 官银？内务府的印记？这线索太重要了！三人悄悄绕到破庙的侧门。庙门是破的，门板上还留着几道刀痕，露出里面的朽木，推开时发出 “吱呀” 的刺耳声。从门缝里能看到，里面有五个混混正围在一起争吵，地上扔着几个空酒坛，酒液流了一地，散发出酸腐的气味。其中那个穿粗布短褂、袖口沾着油污的壮硕男子，正是之前在书院闹事的领头混混，他的脸上还留着一道疤，从额头到下巴，看着格外狰狞。
“动手！” 路智低喝一声，率先冲了进去。他的动作很快，短匕还没出鞘，只是用肩膀撞向壮硕混混 —— 对方没防备，被撞得一个趔趄，差点摔倒。林伯紧随其后，拐杖朝着壮硕混混的腿扫去，杖头的铜箍带着风声，“呼” 地一下擦过对方的裤腿，吓得混混赶紧跳开。柳儿则堵住庙门，手中的短笛横在身前，眼神坚定，连呼吸都放轻了 —— 她虽不会武功，却知道不能让任何一个混混跑掉。
混混们吓了一跳，酒意瞬间醒了大半。壮硕混混反应最快，抬脚躲过林伯的拐杖，怒喝道：“是你们！想干什么？上次在书院没挨够打，还敢来送死？” 他的声音又粗又哑，还带着点威胁，伸手就想去摸腰间的短刀 —— 那刀是锈的，刀鞘都快掉了。
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“干什么？” 路智走到他面前，目光冰冷，比巷子里的暮色还要冷。他的手按在腰间的短匕上，指尖能感受到刃口的凉意，“说，指使你们在书院闹事的黑袍人是谁？他在哪里？那官银是从哪里来的？”
壮硕混混冷笑一声，双手抱在胸前，却不自觉地往后退了一步，眼神也有些躲闪：“我不知道你在说什么！识相的赶紧走，不然别怪我们不客气 —— 我大哥是城西的‘黑虎’，在这一带没人敢惹！”
林伯上前一步，一把揪住他的衣领，力道大得让壮硕混混踮起了脚尖，脸都憋红了。老人的声音带着愤怒，连拐杖都在抖：“不客气？你们在书院伤人、撕经书的时候，怎么没想过‘不客气’？张阿婆的鸡蛋，小豆子的糖糕，你们抢的时候怎么不说‘不客气’？再不说，老夫就废了你的腿！”
壮硕混混的脸涨成了紫红色，脖子上的青筋都露了出来，却依旧嘴硬：“我真不知道！那黑袍人只说让我们闹事，还说事成之后有银子拿，没说别的！他每次都戴着斗笠，看不清脸，说话也故意变了声，像砂纸磨木头似的！”
其他混混想冲上来帮忙，却被柳儿拦住。她的短笛虽短，却舞得虎虎生风，笛身扫过一个瘦高个混混的手腕，疼得对方 “嗷” 地叫了一声，赶紧缩回手。那混混还想骂，却被柳儿的眼神吓住了 —— 她的眼神很亮，带着坚定，一点都不像个柔弱的女子。
就在这时，远处突然传来一阵急促的马蹄声 —— 不是普通百姓的驴车，而是战马的蹄声，沉重而密集，“得得得” 地朝着巷子这边跑来，还带着铁掌敲在青石板上的脆响。路智心中一沉：是黑衣人！他们怎么会这么快找到这里？难道跟踪的人没被甩掉？
“先把他们绑起来，带走！” 路智当机立断，从袖中掏出之前准备好的麻绳 —— 这是他特意从茶肆老板那里借的，还浸过水，更结实。可还没等他动手，巷口突然传来一阵冷笑，声音沙哑，像极了壮硕混混说的 “砂纸磨木头”：“想带我的人走，你们还嫩了点。”
三人回头，只见巷口站着七个黑衣人，都蒙着面，只露出一双双冰冷的眼睛，像极了夜间的狼。为首的黑衣人身材高大，比壮硕混混还高半个头，手中握着一把长刀，刀鞘是黑檀木的，上面刻着扭曲的符号，竟与神秘人玉佩、监视者铜扣上的纹路一模一样。他身后的六个黑衣人，手中都拿着短镖，镖尖闪着黑色的光泽 —— 是剧毒！之前在书院，就有护卫说过，这种镖沾到血就会让人抽搐。
“路智，” 为首的黑衣人声音沙哑，每一个字都像带着冰碴，“黑袍大人说了，你太碍事了。今天，就送你和你的同伙，一起上路！”
说罢，他一挥长刀，“唰” 地一声，刀鞘落在地上，露出雪亮的刃口，在暮色中泛着寒光。身后的黑衣人便如潮水般冲了上来，动作很快，还带着训练过的章法 —— 显然不是普通的混混。路智将柳儿护在身后，手中的短匕终于出鞘，“咻” 地一声，划破空气，迎向冲在最前面的黑衣人。林伯的拐杖也横了过来，杖头的铜箍对准了另一个黑衣人的胸口，老人的眼神坚定，连手都不抖了。
破庙的烛火早已熄灭，只有屋顶破洞透进来的一点残光，很快就被夜色淹没。黑衣人手中的刀光在昏暗中闪烁，像一道道夺命的闪电，每一次挥砍都带着风声，“呼” 地一下擦过路智的耳边，带着冰冷的杀气。混混们趁机想跑，却被一个黑衣人一脚踹倒，“咚” 的一声，重重地摔在地上，疼得他们龇牙咧嘴：“谁让你们走了？今天这里的人，一个都别想活！”
路智看着冲过来的黑衣人，心中只有一个念头：不能输！不仅为了自己，为了林伯和柳儿，更为了苏州蒙学里等着学《鹿鸣》的小豆子，为了书院里那些期待 “琴棋入儒” 的温长老，为了文化复兴的希望。他握紧短匕，迎着刀光冲了上去，刃口划过一个黑衣人的手臂，“嗤” 地一声，血珠溅在地上，很快就被尘土盖住。
林伯的拐杖也没闲着，“咚” 地一下敲在一个黑衣人的膝盖上，对方惨叫一声，跪倒在地。柳儿则趁机捡起地上的空酒坛，朝着冲过来的黑衣人砸去 —— 酒坛碎了，碎片溅得对方满脸都是，疼得对方连连后退。
就在这时，远处突然传来一阵急促的脚步声，还带着灯笼的光 —— 那光很亮，在暮色中格外显眼，越来越近。路智心中一动：是书院的护卫？马长老派来的人？
为首的黑衣人显然也看到了灯笼光，脸色一变，对着手下喊道：“撤！下次再找机会！” 说罢，他一挥长刀，挡住路智的短匕，转身就往巷口跑，其他黑衣人也跟着跑，很快就没了踪影，只留下地上的几滴血和一个掉落的镖鞘。
路智松了口气，后背的衣服早已被汗水浸透，还有点刺痛 —— 刚才被镖尖擦过，幸好没伤到皮肉。他看着远处越来越近的灯笼光，还有那熟悉的身影 —— 是李大哥，书院的护卫首领，手中还握着长刀。
而此时的鸿儒书院，议事厅的烛火依旧亮着。周长老看着窗外渐渐沉下来的夜色，轻轻叹了口气，拿起桌上的青花瓷碗，喝了一口凉透的茶，茶汤的涩味在口中散开，却带着一丝安心：“希望路智能平安度过这一关…… 也希望我们的决定，是对的。”
他不知道，此刻的路智，正扶着林伯，看着李大哥带来的护卫将混混们绑起来，而柳儿则拿着那个刻着符号的镖鞘，眼神坚定：“路公子，我们有线索了 —— 这个镖鞘，还有官银，一定能找到神秘人的踪迹。”
巷子的暮色越来越浓，灯笼的光却越来越亮，映得众人的脸都带着一丝希望。虽然危机还未解除，但至少，他们又离真相近了一步。文化复兴的路依旧难走，但只要有这些人的支持，有这些线索的指引，路智知道，他绝不会放弃。