崇祯十七年的冬天，来得格外早，也格外冷。北风卷着湿寒，掠过江汉平原，带来了一个让武昌留守府众人神色凝重的消息——李自成的侄子、权将军李过，率领大顺军残部数万人，经河南溃退至湖北北部，其前锋游骑已出现在襄阳附近。
一时间，武昌城内谣言四起。有人说闯军要南下报仇，血洗湖广；有人说李过要与张献忠残部合流；更有人说，清军就在李过屁股后面追着，湖广马上就要成为下一个战场。
“大人，李过派来了使者，已经到了驿馆。”唐瑶步履匆匆地走进议事堂，身上还带着室外的寒气，声音一如既往的冷静，但眼神中透着一丝异样。她曾与这些“流寇”在战场上交锋，深知他们的彪悍与难测。
向拯民与覃玉对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
“来的什么人？态度如何？”向拯民问道。
“自称是李过麾下的制将军，名叫田见秀。态度……还算恭谨，不像是来挑衅的。”唐瑶回答。
“看来，李过这头受伤的猛虎，也知道疼了。”覃玉轻声道，她手中正看着各地送来的粮草储备报告，“北有清军压境，西有我军坐镇，他夹在中间，日子不好过。”
向拯民沉吟片刻，手指无意识地敲击着桌面：“带使者过来吧。是战是和，听听他们怎么说。”
不久，一个穿着陈旧箭衣、风尘仆仆的中年汉子被引了进来。他便是田见秀，脸上带着久经沙场的风霜与疲惫，眼神却依旧锐利。他按着江湖礼节对向拯民抱了抱拳，目光扫过在场众人，在唐瑶脸上略微停顿了一下，显然认出了这位曾让他们吃过亏的女将。
“大顺制将军田见秀，奉权将军李过之命，特来拜会向将军。”田见秀开门见山，声音沙哑，“如今清虏入关，占据神京，肆虐中原，乃我汉家天下共同之敌！我家将军之意，愿与向将军划界而治，互不侵犯，结成同盟，共抗清虏！”
他的话在堂内引起一阵细微的骚动。巴勇眉头紧锁，显然对与“流寇”结盟心存抵触。柳明则是抚须沉思，权衡着利弊。
向拯民没有立刻回答，而是反问道：“互不侵犯，共抗清军？如何互不侵犯？又如何共抗清军？”
田见秀似乎早有准备：“以汉水为界，贵我双方各守疆土，不得越界攻伐。若清军南下，攻击任何一方，另一方需出兵策应，互为犄角。”
“空口无凭。”覃玉开口道，声音清晰而平和，“若要结盟，需有盟约，明确条款，双方用印，昭告天下，方能取信。”
田见秀看向覃玉，点了点头：“这位夫人说的是。我家将军亦有此意，愿与向将军签订盟约。”
使者被暂时请去休息后，议事堂内争论顿起。
巴勇第一个反对：“大人！李闯贼寇，祸乱天下，逼死先帝，与我等有血海深仇！岂能与他们结盟？将士们心里这关就过不去！”
柳明则较为理性：“巴统领，仇怨固然在。然则如今局势，清虏势大，乃心腹之患。李过虽败，犹有数万能战之兵，若将其彻底逼到清廷一边，或使其狗急跳墙南下与我死战，于我皆大为不利。暂与之盟，稳住西线，使我可专心应对北方，未尝不是权宜之计。”
“柳先生说得在理。”覃玉支持柳明的看法，“如今我们的根基在湖广，首要目标是消化此地，积蓄力量。与李过暂时和解，不仅能避免两线作战，或许还能借其力，牵制一部分清军兵力。至于仇怨……待驱除鞑虏之后，再论不迟。”
向拯民听着众人的争论，心中已有决断。他看向一直沉默的唐瑶：“唐瑶，你觉得呢？”
唐瑶抬起头，目光冷静：“李过残部虽败，但骨干犹存，战力不容小觑。强攻之，纵能胜，亦必损失惨重，且可能将其彻底推向清廷。结盟利大于弊。只是，盟约必须条款清晰，约束有力，防止其反复无常。而且，派往襄阳签订盟约的使者，必须胆大心细，能随机应变。”
向拯民点了点头：“既然如此，那就结这个盟！唐瑶，你对李过部将较为熟悉，此次就由你作为我的全权使者，前往襄阳，与李过签订‘武昌-襄阳盟约’！”
唐瑶微微一怔，随即眼中闪过一丝决然，抱拳领命：“唐瑶遵命！”
覃玉补充道：“让雪魄随你同去。”
向拯民眼睛一亮：“好！雪魄通灵，既是护卫，更是我‘华夏’的象征。让李过的人看看，与我们结盟的，是何等存在！”
三日后，唐瑶带着一支精干的护卫小队，以及那份由柳明草拟、措辞严谨的盟约草案，踏上了前往襄阳的路程。与她同行的，是威风凛凛的白虎雪魄。
雪魄似乎明白此行责任重大，它不再像平时巡视那般悠闲，而是迈着稳健的步伐，紧紧跟在唐瑶乘坐的马车旁，琥珀色的眼眸警惕地扫视着沿途的一切。
进入李过控制的区域，气氛明显紧张起来。路过的村庄残破不堪，田地荒芜，随处可见溃兵和流民。一些大顺军的哨探和游骑看到这支打着白虎旗的队伍，尤其是看到队伍中那只显眼无比的白色巨虎时，无不骇然变色，纷纷避让，或是快马加鞭赶回襄阳报信。
当唐瑶的车队抵达襄阳城下时，李过麾下的主要将领，如刘体纯、郝摇旗等，早已闻讯在城门口等候。他们大多是尸山血海里杀出来的悍将，身上带着一股剽悍桀骜之气，但此刻，他们的目光都齐刷刷地聚焦在了雪魄身上。
“他娘的……真……真是白虎？”郝摇旗瞪大了牛眼，忍不住低呼出声。他们这些人，出身草莽，对于神异之事本就心存敬畏。白虎现世的传说他们早有耳闻，如今亲眼见到这神骏非凡、不怒自威的巨兽，心中受到的震撼无以复加。
刘体纯相对沉稳些，但眼神中也充满了惊疑不定。他看着从容走下马车、一身劲装显得英姿飒爽的唐瑶，又看了看她身边那头仿佛通人性的白虎，原本心中存有的几分轻视和试探，瞬间消散了大半。
盟约的签订仪式，设在襄阳府衙。李过本人因在之前的潼关大战中受了伤，并未出席，由田见秀、刘体纯全权代表。
谈判过程并非一帆风顺。刘体纯等人对于盟约中关于“不得越界掳掠”、“不得侵害商旅”等条款颇有微词，这等于限制了他们获取粮饷的主要手段。
就在争论陷入僵局时，一直安静趴在唐瑶座椅旁的雪魄，忽然抬起头，对着争论最激烈的郝摇旗低低地咆哮了一声，声音不大，却带着一种直透心底的威慑。
郝摇旗的声音戛然而止，他看着雪魄那冰冷的眸子，只觉得后背一阵发凉，到嘴边的话硬生生咽了回去。
田见秀与刘体纯交换了一个眼神，都看到了对方眼中的无奈与决断。有这白虎“图腾”在场，仿佛冥冥中自有天意，再加上如今严峻的形势，由不得他们不低头。
“好！就依盟约所言！”田见秀最终拍板，“互不侵犯，共抗清虏！”
盟约顺利签订，双方用印。唐瑶将一份盟约副本收起，另一份留给李过部。
当唐瑶带着签好的盟约和随行人员安全返回武昌时，所有人都松了一口气。向拯民仔细查看了盟约条文，满意地点了点头：“唐瑶，此行辛苦，立下大功！”
几乎在盟约签订的消息传开的同时，早已准备好的赵磊，立刻组织起庞大的商队，打着“廉记”和白虎旗号，装载着武昌出产的火柴、肥皂、雪魄酒、布匹等物，浩浩荡荡地沿着新打通的道路，驶向襄阳。
这条“武昌-襄阳”商路的开通，不仅为华夏政权带来了急需的粮食、皮革、马匹等物资，更重要的是，它像一条血管，将影响力悄然渗透进了原本隔绝的区域。商队往来，带来的不仅仅是货物，还有信息，有“华夏”的律法观念，有武昌的新鲜见闻。
寒冷的冬日里，这条新生的商路，如同地下的暖流，预示着某种格局的改变。而那只曾出现在襄阳城下的白色巨虎，其形象与“图腾盟约”的故事，也随着商队的足迹，在李过部众和沿途百姓中悄然流传开来，成为乱世中一个带着神秘色彩与力量的符号。
第五十三章 女子学堂：覃玉倡男女平等
春寒料峭，武昌城东，紧邻着蒙学学堂的一片院落，悄然挂上了一块新匾额，上面是柳明亲笔题写的四个清秀中带着筋骨的大字——“武昌女学”。
这块匾额，在初春的武昌城里，激起的涟漪甚至比前几个月的土改风波更为微妙和深远。
“听说了吗？覃夫人要办女子学堂！”
“女子无才便是德！这……这成何体统？”
“说是要教识字、算数，还有纺织和医术……”
“女人家学这些做什么？抛头露面，伤风败俗！”
街头巷尾，茶楼酒肆，窃窃私语声不绝于耳。守旧的士绅文人摇头叹息，认为这是牝鸡司晨，乱了纲常。就连一些普通市民，也对此感到困惑和不适。千百年来，“女子无才便是德”的观念如同无形的枷锁，牢牢禁锢着女性的脚步。
留守府内，覃玉正伏案疾书，制定女学的章程和课程安排。向拯民走了进来，将一份批了条子的拨款申请放在她案头。
“都办妥了。需要购置的桌椅、笔墨纸砚、织机、药材，都已拨付专款，让赵磊的商队去采办了。”向拯民语气平静，仿佛做的是一件再寻常不过的事情。
覃玉抬起头，眼中带着感激，也有一丝不易察觉的担忧：“拯民，外面……非议很多吧？会不会给你带来麻烦？”
向拯民笑了笑，走到她身边，看着窗外那片正在修葺的院落：“麻烦？无非是些腐儒的聒噪。玉儿，你可知道，一个族群的力量，若有一半被生生压抑、束缚，这个族群永远无法真正强大。我们要建立的‘华夏’，不该是这样的。你想做，便去做，我支持你。”
他的话不多，却像定海神针，瞬间抚平了覃玉心中最后一丝波澜。她用力点了点头，眼神重新变得坚定。
然而，办学之初的困难，还是超出了覃玉的预料。招生告示贴出去七八天，前来报名的女子寥寥无几，且大多是家中实在贫困、指望学堂能管一顿饭的赤贫户女儿，或者是一些胆子较大、被“医术”、“纺织”等实用技能吸引的小商户之女。稍微体面些的人家，根本不愿让女儿来“抛头露面”。
这一日，覃玉亲自坐在女学门口的报名处，看着冷清的街道，心中不免有些失落。
“玉姐姐！”一个清脆的声音传来。覃玉抬头，看见阿朵背着一个小背篓，里面装着新采的草药，快步走来。她如今是卫生司的负责人，但一有空，还是会亲自去城外采药。
“我来报名，当那个‘草药课’的老师！”阿朵笑嘻嘻地说，脸上带着山野般的纯真与热情，“我都跟拯民哥说好啦！教女娃娃们认草药，治小病，这可是大好事！以后她们在家里，也能照顾爹娘，去了婆家，也不受欺负！”
看着阿朵毫无阴霾的笑容，覃玉心中一暖。这时，又一个身影出现在门口，是唐瑶。她依旧是一身利落的打扮，神色清冷。
“我虽不通文墨，也不擅女红，”唐瑶的声音平静，“但若学堂需要教些防身的本事，或者有人来捣乱，我可以帮忙。”她的话语简短，却带着一股不容置疑的支撑力量。
覃玉看着她们，眼眶微微发热。她不是一个人在战斗。
转机发生在一个午后。雪魄大概是觉得留守府无聊，踱着步子，慢悠悠地晃到了女学这边。它那庞大的身躯和独特的威仪，立刻引起了附近居民的骚动。然而，雪魄对周围的惊慌视若无睹，它似乎对这片新环境有些好奇，走到学堂院墙边，找了个有阳光的角落，懒洋洋地趴了下来，打起了盹。
起初，女学里仅有的十几个女学生吓得瑟瑟发抖，躲在屋子里不敢出来。覃玉和阿朵耐心安抚，告诉她们雪魄通人性，不会伤人。
几天过去，雪魄似乎喜欢上了这里的清静，时常过来趴着晒太阳。女学生们见这“大猫”确实没有伤人的意思，胆子渐渐大了起来。先是隔着窗户偷偷看，后来敢站在门口远远地望，最后，一个名叫招娣的、胆子最大的小姑娘，竟然小心翼翼地拿着一块舍不得吃的肉干，远远地扔给了雪魄。
雪魄睁开琥珀色的眼睛，看了看那块肉干，又看了看那紧张得快要哭出来的小姑娘，鼻翼翕动了一下，居然慢条斯理地走过去，将肉干叼起来，吃了下去，然后还用大头轻轻蹭了蹭招娣下意识伸出来的、还有些颤抖的小手。
这一幕，让所有女学生都惊呆了，随即爆发出小小的欢呼！
从此，雪魄成了女学的“常客”，甚至可以说是“守护神”。有它趴在院子里，连最顽皮的街头小子都不敢靠近学堂捣乱。而女学生们与雪魄的互动，也成了武昌城一道奇特的风景线。她们会给雪魄梳理皮毛，会在它打盹时小声读书给它听，甚至会拿着草药样本在它旁边辨认——虽然雪魄多半是在睡觉。
“看，那是女学的学生，她们不怕白虎！”
“白虎是神兽，亲近她们，说明她们是有福气的！”
“听说在学堂里，还能学到真本事呢……”
风言风语不知不觉间变了味道。雪魄的存在，无形中为女子学堂蒙上了一层神秘而祥瑞的色彩，抵消了许多世俗的偏见。
学堂终于正式开课了。第一堂课，是覃玉亲自教的识字课。她站在简单的黑板前，看着下面坐着的几十个年龄不一、衣着各异的女学生，她们的眼神里，有懵懂，有好奇，有渴望，也有怯懦。
“今天，我们学第一个字。”覃玉转过身，用石灰块在黑板上工工整整地写了一个“人”字。
“这个字，念‘人’。”覃玉的声音清晰而温和，“天地之间，顶天立地者，为人。这个字，不分男女，不分老幼，我们每一个人，都是‘人’。”
简单的一个字，朴素的道理，却像一道光，照进了许多女学生从未被知识照亮的心田。招娣看着那个字，又偷偷看了一眼窗外阳光下雪魄那身熠熠生辉的白毛，紧紧握住了手中的笔。
阿朵的草药课是最受欢迎的。她带着女学生们在学堂后院开辟的小药圃里，辨认薄荷、艾草、鱼腥草，讲解它们的功效，教她们制作简单的驱蚊药包、止血药粉。这些实用的知识，让女孩子们兴趣盎然。
纺织课上，请来的熟练织工教授纺线、织布的基本技巧；算术课上，柳明偶尔会来客串，教她们简单的计数和记账方法。甚至唐瑶也真的来了一次，教了她们几招遇到危险时如何挣脱、呼救的实用技巧。
女子学堂，就这样在非议与好奇、冷遇与坚持中，磕磕绊绊地办了起来。虽然学生不多，虽然课程简单，但它像一颗顽强的种子，已经在坚硬的冻土下悄然萌发。
一天放学时分，覃玉看到招娣没有立刻回家，而是蹲在院子角落，用树枝在地上歪歪扭扭地练习写着“人”字。雪魄就趴在她身边，尾巴尖有一下没一下地轻轻摆动。
夕阳的余晖洒在一人一虎身上，温暖而宁静。
招娣看到覃玉，有些不好意思地站起来，小脸微红：“夫人，我……我想学会写自己的名字。”
覃玉走过去，看着她在地上写的那个扭曲却认真的“人”字，心中涌起一股难以言喻的暖流和力量。她柔声道：“好，我教你。你的名字，叫‘招娣’，但首先，你是一个‘人’，一个可以读书、明理、靠自己的双手活下去的‘人’。”
风吹过庭院，带来药圃里草药的清香，也带来了新生学堂的勃勃生机。打破千年坚冰的第一道裂痕，已然出现。
一时间，武昌城内谣言四起。有人说闯军要南下报仇，血洗湖广；有人说李过要与张献忠残部合流；更有人说，清军就在李过屁股后面追着，湖广马上就要成为下一个战场。
“大人，李过派来了使者，已经到了驿馆。”唐瑶步履匆匆地走进议事堂，身上还带着室外的寒气，声音一如既往的冷静，但眼神中透着一丝异样。她曾与这些“流寇”在战场上交锋，深知他们的彪悍与难测。
向拯民与覃玉对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
“来的什么人？态度如何？”向拯民问道。
“自称是李过麾下的制将军，名叫田见秀。态度……还算恭谨，不像是来挑衅的。”唐瑶回答。
“看来，李过这头受伤的猛虎，也知道疼了。”覃玉轻声道，她手中正看着各地送来的粮草储备报告，“北有清军压境，西有我军坐镇，他夹在中间，日子不好过。”
向拯民沉吟片刻，手指无意识地敲击着桌面：“带使者过来吧。是战是和，听听他们怎么说。”
不久，一个穿着陈旧箭衣、风尘仆仆的中年汉子被引了进来。他便是田见秀，脸上带着久经沙场的风霜与疲惫，眼神却依旧锐利。他按着江湖礼节对向拯民抱了抱拳，目光扫过在场众人，在唐瑶脸上略微停顿了一下，显然认出了这位曾让他们吃过亏的女将。
“大顺制将军田见秀，奉权将军李过之命，特来拜会向将军。”田见秀开门见山，声音沙哑，“如今清虏入关，占据神京，肆虐中原，乃我汉家天下共同之敌！我家将军之意，愿与向将军划界而治，互不侵犯，结成同盟，共抗清虏！”
他的话在堂内引起一阵细微的骚动。巴勇眉头紧锁，显然对与“流寇”结盟心存抵触。柳明则是抚须沉思，权衡着利弊。
向拯民没有立刻回答，而是反问道：“互不侵犯，共抗清军？如何互不侵犯？又如何共抗清军？”
田见秀似乎早有准备：“以汉水为界，贵我双方各守疆土，不得越界攻伐。若清军南下，攻击任何一方，另一方需出兵策应，互为犄角。”
“空口无凭。”覃玉开口道，声音清晰而平和，“若要结盟，需有盟约，明确条款，双方用印，昭告天下，方能取信。”
田见秀看向覃玉，点了点头：“这位夫人说的是。我家将军亦有此意，愿与向将军签订盟约。”
使者被暂时请去休息后，议事堂内争论顿起。
巴勇第一个反对：“大人！李闯贼寇，祸乱天下，逼死先帝，与我等有血海深仇！岂能与他们结盟？将士们心里这关就过不去！”
柳明则较为理性：“巴统领，仇怨固然在。然则如今局势，清虏势大，乃心腹之患。李过虽败，犹有数万能战之兵，若将其彻底逼到清廷一边，或使其狗急跳墙南下与我死战，于我皆大为不利。暂与之盟，稳住西线，使我可专心应对北方，未尝不是权宜之计。”
“柳先生说得在理。”覃玉支持柳明的看法，“如今我们的根基在湖广，首要目标是消化此地，积蓄力量。与李过暂时和解，不仅能避免两线作战，或许还能借其力，牵制一部分清军兵力。至于仇怨……待驱除鞑虏之后，再论不迟。”
向拯民听着众人的争论，心中已有决断。他看向一直沉默的唐瑶：“唐瑶，你觉得呢？”
唐瑶抬起头，目光冷静：“李过残部虽败，但骨干犹存，战力不容小觑。强攻之，纵能胜，亦必损失惨重，且可能将其彻底推向清廷。结盟利大于弊。只是，盟约必须条款清晰，约束有力，防止其反复无常。而且，派往襄阳签订盟约的使者，必须胆大心细，能随机应变。”
向拯民点了点头：“既然如此，那就结这个盟！唐瑶，你对李过部将较为熟悉，此次就由你作为我的全权使者，前往襄阳，与李过签订‘武昌-襄阳盟约’！”
唐瑶微微一怔，随即眼中闪过一丝决然，抱拳领命：“唐瑶遵命！”
覃玉补充道：“让雪魄随你同去。”
向拯民眼睛一亮：“好！雪魄通灵，既是护卫，更是我‘华夏’的象征。让李过的人看看，与我们结盟的，是何等存在！”
三日后，唐瑶带着一支精干的护卫小队，以及那份由柳明草拟、措辞严谨的盟约草案，踏上了前往襄阳的路程。与她同行的，是威风凛凛的白虎雪魄。
雪魄似乎明白此行责任重大，它不再像平时巡视那般悠闲，而是迈着稳健的步伐，紧紧跟在唐瑶乘坐的马车旁，琥珀色的眼眸警惕地扫视着沿途的一切。
进入李过控制的区域，气氛明显紧张起来。路过的村庄残破不堪，田地荒芜，随处可见溃兵和流民。一些大顺军的哨探和游骑看到这支打着白虎旗的队伍，尤其是看到队伍中那只显眼无比的白色巨虎时，无不骇然变色，纷纷避让，或是快马加鞭赶回襄阳报信。
当唐瑶的车队抵达襄阳城下时，李过麾下的主要将领，如刘体纯、郝摇旗等，早已闻讯在城门口等候。他们大多是尸山血海里杀出来的悍将，身上带着一股剽悍桀骜之气，但此刻，他们的目光都齐刷刷地聚焦在了雪魄身上。
“他娘的……真……真是白虎？”郝摇旗瞪大了牛眼，忍不住低呼出声。他们这些人，出身草莽，对于神异之事本就心存敬畏。白虎现世的传说他们早有耳闻，如今亲眼见到这神骏非凡、不怒自威的巨兽，心中受到的震撼无以复加。
刘体纯相对沉稳些，但眼神中也充满了惊疑不定。他看着从容走下马车、一身劲装显得英姿飒爽的唐瑶，又看了看她身边那头仿佛通人性的白虎，原本心中存有的几分轻视和试探，瞬间消散了大半。
盟约的签订仪式，设在襄阳府衙。李过本人因在之前的潼关大战中受了伤，并未出席，由田见秀、刘体纯全权代表。
谈判过程并非一帆风顺。刘体纯等人对于盟约中关于“不得越界掳掠”、“不得侵害商旅”等条款颇有微词，这等于限制了他们获取粮饷的主要手段。
就在争论陷入僵局时，一直安静趴在唐瑶座椅旁的雪魄，忽然抬起头，对着争论最激烈的郝摇旗低低地咆哮了一声，声音不大，却带着一种直透心底的威慑。
郝摇旗的声音戛然而止，他看着雪魄那冰冷的眸子，只觉得后背一阵发凉，到嘴边的话硬生生咽了回去。
田见秀与刘体纯交换了一个眼神，都看到了对方眼中的无奈与决断。有这白虎“图腾”在场，仿佛冥冥中自有天意，再加上如今严峻的形势，由不得他们不低头。
“好！就依盟约所言！”田见秀最终拍板，“互不侵犯，共抗清虏！”
盟约顺利签订，双方用印。唐瑶将一份盟约副本收起，另一份留给李过部。
当唐瑶带着签好的盟约和随行人员安全返回武昌时，所有人都松了一口气。向拯民仔细查看了盟约条文，满意地点了点头：“唐瑶，此行辛苦，立下大功！”
几乎在盟约签订的消息传开的同时，早已准备好的赵磊，立刻组织起庞大的商队，打着“廉记”和白虎旗号，装载着武昌出产的火柴、肥皂、雪魄酒、布匹等物，浩浩荡荡地沿着新打通的道路，驶向襄阳。
这条“武昌-襄阳”商路的开通，不仅为华夏政权带来了急需的粮食、皮革、马匹等物资，更重要的是，它像一条血管，将影响力悄然渗透进了原本隔绝的区域。商队往来，带来的不仅仅是货物，还有信息，有“华夏”的律法观念，有武昌的新鲜见闻。
寒冷的冬日里，这条新生的商路，如同地下的暖流，预示着某种格局的改变。而那只曾出现在襄阳城下的白色巨虎，其形象与“图腾盟约”的故事，也随着商队的足迹，在李过部众和沿途百姓中悄然流传开来，成为乱世中一个带着神秘色彩与力量的符号。
第五十三章 女子学堂：覃玉倡男女平等
春寒料峭，武昌城东，紧邻着蒙学学堂的一片院落，悄然挂上了一块新匾额，上面是柳明亲笔题写的四个清秀中带着筋骨的大字——“武昌女学”。
这块匾额，在初春的武昌城里，激起的涟漪甚至比前几个月的土改风波更为微妙和深远。
“听说了吗？覃夫人要办女子学堂！”
“女子无才便是德！这……这成何体统？”
“说是要教识字、算数，还有纺织和医术……”
“女人家学这些做什么？抛头露面，伤风败俗！”
街头巷尾，茶楼酒肆，窃窃私语声不绝于耳。守旧的士绅文人摇头叹息，认为这是牝鸡司晨，乱了纲常。就连一些普通市民，也对此感到困惑和不适。千百年来，“女子无才便是德”的观念如同无形的枷锁，牢牢禁锢着女性的脚步。
留守府内，覃玉正伏案疾书，制定女学的章程和课程安排。向拯民走了进来，将一份批了条子的拨款申请放在她案头。
“都办妥了。需要购置的桌椅、笔墨纸砚、织机、药材，都已拨付专款，让赵磊的商队去采办了。”向拯民语气平静，仿佛做的是一件再寻常不过的事情。
覃玉抬起头，眼中带着感激，也有一丝不易察觉的担忧：“拯民，外面……非议很多吧？会不会给你带来麻烦？”
向拯民笑了笑，走到她身边，看着窗外那片正在修葺的院落：“麻烦？无非是些腐儒的聒噪。玉儿，你可知道，一个族群的力量，若有一半被生生压抑、束缚，这个族群永远无法真正强大。我们要建立的‘华夏’，不该是这样的。你想做，便去做，我支持你。”
他的话不多，却像定海神针，瞬间抚平了覃玉心中最后一丝波澜。她用力点了点头，眼神重新变得坚定。
然而，办学之初的困难，还是超出了覃玉的预料。招生告示贴出去七八天，前来报名的女子寥寥无几，且大多是家中实在贫困、指望学堂能管一顿饭的赤贫户女儿，或者是一些胆子较大、被“医术”、“纺织”等实用技能吸引的小商户之女。稍微体面些的人家，根本不愿让女儿来“抛头露面”。
这一日，覃玉亲自坐在女学门口的报名处，看着冷清的街道，心中不免有些失落。
“玉姐姐！”一个清脆的声音传来。覃玉抬头，看见阿朵背着一个小背篓，里面装着新采的草药，快步走来。她如今是卫生司的负责人，但一有空，还是会亲自去城外采药。
“我来报名，当那个‘草药课’的老师！”阿朵笑嘻嘻地说，脸上带着山野般的纯真与热情，“我都跟拯民哥说好啦！教女娃娃们认草药，治小病，这可是大好事！以后她们在家里，也能照顾爹娘，去了婆家，也不受欺负！”
看着阿朵毫无阴霾的笑容，覃玉心中一暖。这时，又一个身影出现在门口，是唐瑶。她依旧是一身利落的打扮，神色清冷。
“我虽不通文墨，也不擅女红，”唐瑶的声音平静，“但若学堂需要教些防身的本事，或者有人来捣乱，我可以帮忙。”她的话语简短，却带着一股不容置疑的支撑力量。
覃玉看着她们，眼眶微微发热。她不是一个人在战斗。
转机发生在一个午后。雪魄大概是觉得留守府无聊，踱着步子，慢悠悠地晃到了女学这边。它那庞大的身躯和独特的威仪，立刻引起了附近居民的骚动。然而，雪魄对周围的惊慌视若无睹，它似乎对这片新环境有些好奇，走到学堂院墙边，找了个有阳光的角落，懒洋洋地趴了下来，打起了盹。
起初，女学里仅有的十几个女学生吓得瑟瑟发抖，躲在屋子里不敢出来。覃玉和阿朵耐心安抚，告诉她们雪魄通人性，不会伤人。
几天过去，雪魄似乎喜欢上了这里的清静，时常过来趴着晒太阳。女学生们见这“大猫”确实没有伤人的意思，胆子渐渐大了起来。先是隔着窗户偷偷看，后来敢站在门口远远地望，最后，一个名叫招娣的、胆子最大的小姑娘，竟然小心翼翼地拿着一块舍不得吃的肉干，远远地扔给了雪魄。
雪魄睁开琥珀色的眼睛，看了看那块肉干，又看了看那紧张得快要哭出来的小姑娘，鼻翼翕动了一下，居然慢条斯理地走过去，将肉干叼起来，吃了下去，然后还用大头轻轻蹭了蹭招娣下意识伸出来的、还有些颤抖的小手。
这一幕，让所有女学生都惊呆了，随即爆发出小小的欢呼！
从此，雪魄成了女学的“常客”，甚至可以说是“守护神”。有它趴在院子里，连最顽皮的街头小子都不敢靠近学堂捣乱。而女学生们与雪魄的互动，也成了武昌城一道奇特的风景线。她们会给雪魄梳理皮毛，会在它打盹时小声读书给它听，甚至会拿着草药样本在它旁边辨认——虽然雪魄多半是在睡觉。
“看，那是女学的学生，她们不怕白虎！”
“白虎是神兽，亲近她们，说明她们是有福气的！”
“听说在学堂里，还能学到真本事呢……”
风言风语不知不觉间变了味道。雪魄的存在，无形中为女子学堂蒙上了一层神秘而祥瑞的色彩，抵消了许多世俗的偏见。
学堂终于正式开课了。第一堂课，是覃玉亲自教的识字课。她站在简单的黑板前，看着下面坐着的几十个年龄不一、衣着各异的女学生，她们的眼神里，有懵懂，有好奇，有渴望，也有怯懦。
“今天，我们学第一个字。”覃玉转过身，用石灰块在黑板上工工整整地写了一个“人”字。
“这个字，念‘人’。”覃玉的声音清晰而温和，“天地之间，顶天立地者，为人。这个字，不分男女，不分老幼，我们每一个人，都是‘人’。”
简单的一个字，朴素的道理，却像一道光，照进了许多女学生从未被知识照亮的心田。招娣看着那个字，又偷偷看了一眼窗外阳光下雪魄那身熠熠生辉的白毛，紧紧握住了手中的笔。
阿朵的草药课是最受欢迎的。她带着女学生们在学堂后院开辟的小药圃里，辨认薄荷、艾草、鱼腥草，讲解它们的功效，教她们制作简单的驱蚊药包、止血药粉。这些实用的知识，让女孩子们兴趣盎然。
纺织课上，请来的熟练织工教授纺线、织布的基本技巧；算术课上，柳明偶尔会来客串，教她们简单的计数和记账方法。甚至唐瑶也真的来了一次，教了她们几招遇到危险时如何挣脱、呼救的实用技巧。
女子学堂，就这样在非议与好奇、冷遇与坚持中，磕磕绊绊地办了起来。虽然学生不多，虽然课程简单，但它像一颗顽强的种子，已经在坚硬的冻土下悄然萌发。
一天放学时分，覃玉看到招娣没有立刻回家，而是蹲在院子角落，用树枝在地上歪歪扭扭地练习写着“人”字。雪魄就趴在她身边，尾巴尖有一下没一下地轻轻摆动。
夕阳的余晖洒在一人一虎身上，温暖而宁静。
招娣看到覃玉，有些不好意思地站起来，小脸微红：“夫人，我……我想学会写自己的名字。”
覃玉走过去，看着她在地上写的那个扭曲却认真的“人”字，心中涌起一股难以言喻的暖流和力量。她柔声道：“好，我教你。你的名字，叫‘招娣’，但首先，你是一个‘人’，一个可以读书、明理、靠自己的双手活下去的‘人’。”
风吹过庭院，带来药圃里草药的清香，也带来了新生学堂的勃勃生机。打破千年坚冰的第一道裂痕，已然出现。