崇祯十七年的深秋，寒意似乎比往年来得更刺骨一些。这寒意不仅来自天气，更来自北方不断传来的、一个比一个更坏的消息。
清军豫亲王多铎率领的主力，在击溃李自成部后，并未停歇，如同决堤的洪流，滚滚南下，兵锋直指长江！扬州十日，嘉定三屠……这些带着血腥气的名字，如同沉重的铅块，压在每个人的心头。终于，探马流星般传回确凿军情——清军已抵达长江北岸，与南京隔江相望！
南京，那个仓促建立的弘光朝廷，此刻已是风雨飘摇，危如累卵。
这一日，武昌留守府的气氛格外凝重。向拯民刚刚送走了一位特殊的客人——南明弘光朝廷派来的钦差，一位姓钱的兵部侍郎。
那位钱侍郎，穿着皱巴巴的绯色官袍，脸上带着一路奔波的憔悴与难以掩饰的惊惶。他带来的，是弘光皇帝加盖了玉玺的紧急诏书，以及首辅马士英的亲笔信。言辞恳切，不，几乎是哀恳，以“君父蒙尘”、“社稷危殆”之名，请求向拯民立刻尽起湖广之兵，北上勤王，救援南京。
议事堂内，炭火烧得噼啪作响，却驱不散那股沉重的压抑感。
“大人，真……真不救南京？”巴勇第一个憋不住，瓮声瓮气地开口，眉头拧成了一个疙瘩。他骨子里对“朝廷”二字还有着本能的敬畏，“那可是皇上啊！咱们要是不救，天下人会不会骂我们是……”
“骂我们是什么？见死不救？拥兵自重？”柳明接过话头，语气却冷静得多，他捻着胡须，目光扫过在场众人，“巴统领，你可知道如今南京城里是什么光景？皇帝沉溺酒色，马士英、阮大铖把持朝政，排挤忠良，江北四镇各自为战，互相倾轧。这样的朝廷，这样的军队，救得了一次，救得了一世吗？我们这点家底，投进去，恐怕连个水花都溅不起来，就要在江北被清军一口吞了！”
唐瑶的情报最为清晰冷峻：“根据我们掌握的消息，南京朝廷内部已乱作一团。马士英在准备逃跑，江北诸镇军心涣散。清军多铎部兵力超过十万，皆是百战精锐，携大胜李自成之威，士气正盛。此时北上，无异于以卵击石。”
覃玉没有立刻说话，她走到悬挂的巨大地图前，手指从武昌缓缓移到南京，又移到北方的河南、山东，最后落回湖广。她沉默了片刻，才转过身，声音清晰而坚定：
“救不了，也不能救。”她看着向拯民，也看着众人，“南京朝廷从上到下已经烂透了，我们拼光积蓄的力量去填这个无底洞，毫无意义。清军势大，我们必须承认。现在出兵，最好的结果也只是延缓南京陷落的时间，而我们自己，很可能元气大伤，甚至失去湖广这个根基之地。”
她顿了顿，语气变得更加果决：“当务之急，不是去管那个即将倾覆的南京，而是立刻巩固我们自身！我建议：第一，立刻加固武昌及周边要塞的防御工事，尤其是沿江炮台；第二，加快扩军步伐，目标至少五万精锐！第三，加大军工生产，储备足够支撑大战的粮草军械！”
向拯民一直沉默地听着，此刻，他缓缓站起身，走到窗前，望着窗外灰蒙蒙的天空。他的脑海中闪过那位钱侍郎离去时绝望而怨毒的眼神，闪过地图上清军那巨大的黑色箭头，也闪过湖广这片土地上刚刚开始恢复生机的田野、轰鸣的工坊和学堂里稚嫩的读书声。
他转过身，目光扫过堂内每一张面孔，巴勇的纠结，柳明的理性，唐瑶的冷峻，覃玉的果决。
“柳先生、唐瑶、玉儿，你们说得对。”向拯民的声音不高，却带着不容置疑的力量，“南京，救之无用！那艘破船已经漏得千疮百孔，我们没必要跟着它一起沉没。弘光朝廷代表不了华夏，他们内部的党争、腐败，注定了今天的结局。我们的力量，来自于湖广的百姓，来自于新的制度和技术，而不是那个早已名存实亡的朝廷的认可！”
他走到地图前，手指重重地点在武昌的位置上：“从现在起，我们的核心只有一個——经营好湖广！将这里打造成铁桶一般！巴勇！”
“末将在！”巴勇浑身一震，挺胸应道。
“扩军之事，由你全权负责！按照新的募兵制和训练大纲，给我在三个月内，练出五万可战之兵！缺什么，找覃玉！”
“是！”巴勇大声领命，眼中重新燃起斗志。
“阿铁那边，军工生产不能停！火枪、火炮、弹药，越多越好！”
“柳明，舆论引导要做好，让百姓知道我们为何不救南京，重心要放在‘保境安民，自强抗清’上！”
“唐瑶，你的情报网要像章鱼一样伸出去！我要第一时间知道清军渡过长江后的每一步动向！同时，内部肃清也要加强，绝不能让清军的探子混进来！”
一条条命令清晰地下达，整个华夏政权如同一台精密的机器，开始围绕着“固守湖广”这个新核心高速运转起来。
就在向拯民拒绝南明求援后不久，雪魄似乎也感应到了空气中弥漫的紧张与危机。它不再像往常那样长时间待在留守府或女子学堂，而是开始主动在武昌城周边巡弋。
它的嗅觉和听觉远超人类，直觉更是敏锐得可怕。这一日，它正在武昌城北面的山林中潜行，突然停下脚步，耳朵警惕地转动，鼻翼用力翕动。它嗅到了一股陌生的、带着北方风尘和隐隐杀气的气味。
雪魄悄无声息地循着气味追踪，很快，就在一处隐蔽的山坳里，发现了三个穿着当地百姓衣服、但行为鬼祟的汉子。他们正躲在岩石后，用炭笔在粗布上画着什么，不时低声交谈，口音带着明显的北地腔调。
雪魄没有打草惊蛇，它记住了这股气味，转身如同白色的幽灵般消失在林间，快速返回了留守府。它找到向拯民，用头蹭着他的腿，又朝着城北方向低低咆哮，琥珀色的眼眸中带着明确的警示。
向拯民立刻明白了雪魄的意思。“唐瑶！城北方向，有老鼠！雪魄发现了！”
唐瑶闻讯，立刻派出精锐的情报队和内卫，由雪魄引路，直扑那个山坳。那三个清军派出的精锐夜不收（哨探），怎么也没想到，自己会暴露在一头白虎的鼻子下。他们几乎没做多少抵抗就被擒获，从他们身上搜出了绘制的武昌布防草图和一些机密情报。
这一次成功的预警，避免了军情泄露，也让众人对雪魄的能力有了新的认识。向拯民下令，以后雪魄在城外的巡哨，要作为一项常备的警戒措施。
武昌城的防御工事在日夜赶工，新的兵源在不断涌入军营，军工坊的炉火彻夜不熄。长江上，挂着白虎旗的炮船巡逻得更加频繁。
尽管拒绝了南下救援，但向拯民和整个华夏政权，都清晰地感受到了来自北方的、越来越近的战争压力。他们就像暴风雨来临前，默默加固巢穴、磨利爪牙的巨兽，等待着不可避免的碰撞。
而雪魄，这头通灵的白虎，则成为了这片土地上最敏锐的预警者，它无声的巡弋，是笼罩在湖广上空的第一道、也是最为神秘的防线。它守护的，不仅仅是一个人，一座城，更是一个在乱世中艰难孕育的新生希望。
清军豫亲王多铎率领的主力，在击溃李自成部后，并未停歇，如同决堤的洪流，滚滚南下，兵锋直指长江！扬州十日，嘉定三屠……这些带着血腥气的名字，如同沉重的铅块，压在每个人的心头。终于，探马流星般传回确凿军情——清军已抵达长江北岸，与南京隔江相望！
南京，那个仓促建立的弘光朝廷，此刻已是风雨飘摇，危如累卵。
这一日，武昌留守府的气氛格外凝重。向拯民刚刚送走了一位特殊的客人——南明弘光朝廷派来的钦差，一位姓钱的兵部侍郎。
那位钱侍郎，穿着皱巴巴的绯色官袍，脸上带着一路奔波的憔悴与难以掩饰的惊惶。他带来的，是弘光皇帝加盖了玉玺的紧急诏书，以及首辅马士英的亲笔信。言辞恳切，不，几乎是哀恳，以“君父蒙尘”、“社稷危殆”之名，请求向拯民立刻尽起湖广之兵，北上勤王，救援南京。
议事堂内，炭火烧得噼啪作响，却驱不散那股沉重的压抑感。
“大人，真……真不救南京？”巴勇第一个憋不住，瓮声瓮气地开口，眉头拧成了一个疙瘩。他骨子里对“朝廷”二字还有着本能的敬畏，“那可是皇上啊！咱们要是不救，天下人会不会骂我们是……”
“骂我们是什么？见死不救？拥兵自重？”柳明接过话头，语气却冷静得多，他捻着胡须，目光扫过在场众人，“巴统领，你可知道如今南京城里是什么光景？皇帝沉溺酒色，马士英、阮大铖把持朝政，排挤忠良，江北四镇各自为战，互相倾轧。这样的朝廷，这样的军队，救得了一次，救得了一世吗？我们这点家底，投进去，恐怕连个水花都溅不起来，就要在江北被清军一口吞了！”
唐瑶的情报最为清晰冷峻：“根据我们掌握的消息，南京朝廷内部已乱作一团。马士英在准备逃跑，江北诸镇军心涣散。清军多铎部兵力超过十万，皆是百战精锐，携大胜李自成之威，士气正盛。此时北上，无异于以卵击石。”
覃玉没有立刻说话，她走到悬挂的巨大地图前，手指从武昌缓缓移到南京，又移到北方的河南、山东，最后落回湖广。她沉默了片刻，才转过身，声音清晰而坚定：
“救不了，也不能救。”她看着向拯民，也看着众人，“南京朝廷从上到下已经烂透了，我们拼光积蓄的力量去填这个无底洞，毫无意义。清军势大，我们必须承认。现在出兵，最好的结果也只是延缓南京陷落的时间，而我们自己，很可能元气大伤，甚至失去湖广这个根基之地。”
她顿了顿，语气变得更加果决：“当务之急，不是去管那个即将倾覆的南京，而是立刻巩固我们自身！我建议：第一，立刻加固武昌及周边要塞的防御工事，尤其是沿江炮台；第二，加快扩军步伐，目标至少五万精锐！第三，加大军工生产，储备足够支撑大战的粮草军械！”
向拯民一直沉默地听着，此刻，他缓缓站起身，走到窗前，望着窗外灰蒙蒙的天空。他的脑海中闪过那位钱侍郎离去时绝望而怨毒的眼神，闪过地图上清军那巨大的黑色箭头，也闪过湖广这片土地上刚刚开始恢复生机的田野、轰鸣的工坊和学堂里稚嫩的读书声。
他转过身，目光扫过堂内每一张面孔，巴勇的纠结，柳明的理性，唐瑶的冷峻，覃玉的果决。
“柳先生、唐瑶、玉儿，你们说得对。”向拯民的声音不高，却带着不容置疑的力量，“南京，救之无用！那艘破船已经漏得千疮百孔，我们没必要跟着它一起沉没。弘光朝廷代表不了华夏，他们内部的党争、腐败，注定了今天的结局。我们的力量，来自于湖广的百姓，来自于新的制度和技术，而不是那个早已名存实亡的朝廷的认可！”
他走到地图前，手指重重地点在武昌的位置上：“从现在起，我们的核心只有一個——经营好湖广！将这里打造成铁桶一般！巴勇！”
“末将在！”巴勇浑身一震，挺胸应道。
“扩军之事，由你全权负责！按照新的募兵制和训练大纲，给我在三个月内，练出五万可战之兵！缺什么，找覃玉！”
“是！”巴勇大声领命，眼中重新燃起斗志。
“阿铁那边，军工生产不能停！火枪、火炮、弹药，越多越好！”
“柳明，舆论引导要做好，让百姓知道我们为何不救南京，重心要放在‘保境安民，自强抗清’上！”
“唐瑶，你的情报网要像章鱼一样伸出去！我要第一时间知道清军渡过长江后的每一步动向！同时，内部肃清也要加强，绝不能让清军的探子混进来！”
一条条命令清晰地下达，整个华夏政权如同一台精密的机器，开始围绕着“固守湖广”这个新核心高速运转起来。
就在向拯民拒绝南明求援后不久，雪魄似乎也感应到了空气中弥漫的紧张与危机。它不再像往常那样长时间待在留守府或女子学堂，而是开始主动在武昌城周边巡弋。
它的嗅觉和听觉远超人类，直觉更是敏锐得可怕。这一日，它正在武昌城北面的山林中潜行，突然停下脚步，耳朵警惕地转动，鼻翼用力翕动。它嗅到了一股陌生的、带着北方风尘和隐隐杀气的气味。
雪魄悄无声息地循着气味追踪，很快，就在一处隐蔽的山坳里，发现了三个穿着当地百姓衣服、但行为鬼祟的汉子。他们正躲在岩石后，用炭笔在粗布上画着什么，不时低声交谈，口音带着明显的北地腔调。
雪魄没有打草惊蛇，它记住了这股气味，转身如同白色的幽灵般消失在林间，快速返回了留守府。它找到向拯民，用头蹭着他的腿，又朝着城北方向低低咆哮，琥珀色的眼眸中带着明确的警示。
向拯民立刻明白了雪魄的意思。“唐瑶！城北方向，有老鼠！雪魄发现了！”
唐瑶闻讯，立刻派出精锐的情报队和内卫，由雪魄引路，直扑那个山坳。那三个清军派出的精锐夜不收（哨探），怎么也没想到，自己会暴露在一头白虎的鼻子下。他们几乎没做多少抵抗就被擒获，从他们身上搜出了绘制的武昌布防草图和一些机密情报。
这一次成功的预警，避免了军情泄露，也让众人对雪魄的能力有了新的认识。向拯民下令，以后雪魄在城外的巡哨，要作为一项常备的警戒措施。
武昌城的防御工事在日夜赶工，新的兵源在不断涌入军营，军工坊的炉火彻夜不熄。长江上，挂着白虎旗的炮船巡逻得更加频繁。
尽管拒绝了南下救援，但向拯民和整个华夏政权，都清晰地感受到了来自北方的、越来越近的战争压力。他们就像暴风雨来临前，默默加固巢穴、磨利爪牙的巨兽，等待着不可避免的碰撞。
而雪魄，这头通灵的白虎，则成为了这片土地上最敏锐的预警者，它无声的巡弋，是笼罩在湖广上空的第一道、也是最为神秘的防线。它守护的，不仅仅是一个人，一座城，更是一个在乱世中艰难孕育的新生希望。