宫里的宫女们私下传言，首相和礼部尚书两位公爵，碍于皇帝突如其来的“任性决定”，即便原本日程排得满满当当，也不得不重新调整，腾出时间处理旅行相关的事宜。
……这话也对，但其实他们从一开始就很乐意。毕竟，我去他们各自的领地时，他们能亲自招待，在我面前刷好感；我不在帝都的日子里，他们又能毫无顾忌地在城里布局，推进自己的计划。这么好的事，他们怎么可能不答应？
可我这边，却遭到了一位贵族的强烈反对。
“陛下，请您三思！帝国国库早已空虚，根本承担不起您这次全国出访的费用啊！”
说话的是努姆巴尔伯爵若弗鲁瓦·德·努姆巴尔——他既是中立派贵族，也是帝国的财政部长，沃德伯爵曾评价他是“支撑帝国运转的最后一道堡垒”。
上一代皇帝在位时，帝国财政就陷入了困境，这么多年来，全靠努姆巴尔伯爵苦心经营，才勉强维持着收支平衡，没让财政彻底崩溃。从某种意义上说，他算是帝国最忠诚的臣子了。如今他这么激烈地反对，倒不是真的要阻拦我，更像是在“演戏”——毕竟，财政部长“为省钱反对皇帝出行”，既符合他的身份，也能让首相和礼部尚书放松警惕，算是一举两得。
“解决费用问题，本就是你的职责。”我故意摆出一副“不懂事”的样子，语气平淡地回应。
“陛下！臣等已经拼尽全力了！”努姆巴尔伯爵的声音里满是焦急。
是啊，我知道他做得很好。我也清楚，他因为常年操劳财政事务，压力大到头皮发麻，还落下了胃痛的毛病，又因为经常熬夜核对账目，眼下总是挂着浓重的黑眼圈……可我现在没有别的办法，只能暂时让他受委屈。
目前帝国的财政状况，能用三个问题概括——没有“铸币权”、深陷“严重通货膨胀”、还常年面临“财政赤字”，这三点，就足以说明帝国财政已经走到了绝境。
第一个问题“铸币权缺失”，要追溯到前任皇帝爱德华三世时期。那位皇帝做过的蠢事不计其数，但在我看来，单是“出售帝国铸币厂”这一件，就足以让他“名留青史”——恐怕历史上，再也找不出第二个这么荒唐的君主了。我前世没学过经济学，不懂其中的深层影响，但即便如此，也知道“把铸币权卖出去”是绝对行不通的事。
后来，爱德华四世（上一任皇帝）曾想重新收回铸币权，发行帝国自己的货币，可刚有想法，就被首相（拉乌尔公爵）和礼部尚书（阿基卡尔公爵）联手干涉，最后只能不了了之。最致命的是，当初铸币厂被出售时，不仅铸造货币的设备被买主运走，连掌握铸币技术的工匠也被一并带走了。
每个国家的铸币厂都有严格的管控，一方面是为了防止伪造货币，另一方面也是为了保密铸币工艺——换句话说，只有那些跟着设备一起被带走的工匠，才知道如何铸造符合标准的帝国货币。而现在的帝国，根本没有能力从零开始培养一批掌握这种技术的工匠，铸币权也就彻底没了指望。
其实，就算不能发行货币，帝国也能勉强运转：平民之间可以用“以物易物”的方式交易；征收赋税、给士兵发薪时，也能直接用粮食代替货币……只是这种方式效率极低，会大幅削弱朝廷的征税能力，长久下来肯定不行。
但真正的问题在于，买下铸币厂的，正是拉乌尔公爵和阿基卡尔公爵——他们买下铸币厂后，竟然开始按照自己的标准，发行所谓的“帝国货币”。
也就是说，现在流通的“帝国货币”，根本不是帝国朝廷发行的，而且还同时存在两种不同标准的货币，混乱程度可想而知。更过分的是，这两个公爵极其吝啬，铸造货币时，大幅降低了金银的含量，使得货币的实际价值大打折扣。
如此一来，拉乌尔公爵领地发行的“帝国金币”，和阿基卡尔公爵领地发行的“帝国银币”，所谓的“信用度”——也就是作为货币的实际价值，几乎等同于零，和废铜烂铁没什么区别。
这就引出了第二个问题：“严重通货膨胀”。货币贬值必然会引发恶性通货膨胀，这点就算是我，也知道是经济学的基本常识，历史上不少国家，都是因为恶性通货膨胀而走向崩溃的。
顺便说一句，虽然“劳尔金币”（拉乌尔公爵发行）和“阿基卡尔银币”（阿基卡尔公爵发行）没有任何公信力，但朝廷给士兵、宫廷仆人发薪时，用的还是这两种货币；贵族们支付商人货款时，也只愿意用这两种货币。
普通商人根本不愿意接受这种“劣币”，只有拉乌尔公爵和阿基卡尔公爵麾下的商行，才会同意用这种货币交易。这就意味着，士兵和仆人拿到薪水后，只能去这两位公爵旗下的商行购物——久而久之，就连本该效忠皇帝的士兵和仆人，也变相成了这两位公爵的私兵，根本不听朝廷调遣。
最后是第三个问题：“财政赤字”。由于朝廷里的官员大多被拉乌尔公爵和阿基卡尔公爵掌控，他们上报的赋税数额，比实际征收的少了一大截；两位公爵自己掌控的领地，更是明目张胆地少缴甚至不缴赋税。这些“省下来”的赋税，全都流入了地方贵族的口袋，只有极少一部分上缴到朝廷，进入国库。
可即便如此，两位公爵还以“帝国贵族”的名义，打着“防备饥荒”“灾后重建”的幌子，从帝国本就微薄的预算里挪用资金。一边是几乎为零的收入，一边是不断增加的开支，帝国的财政赤字，每年都在以惊人的速度增长。
现在有人会问：既然帝国财政已经烂到这种地步，为什么还没有崩溃？
答案其实很简单：摧毁帝国，对周边国家没有任何好处。
就算现在帝国覆灭，拉乌尔公爵和阿基卡尔公爵掌控的领地，也会几乎完好无损地独立成两个新国家，实力不会受到太大影响。所以，周边国家即便想夺取帝国的领土，也不愿看到帝国彻底崩溃——在他们看来，让帝国像个“垂死的病人”一样苟延残喘，威胁性反而更小。
而且他们也不敢轻易夺取帝国领土，生怕一不小心加速了帝国的灭亡，给新成立的“劳尔国”和“阿基卡尔国”留下借口，让这两个国家以“复仇”的名义，反过来入侵自己。
至于拉乌尔公爵和阿基卡尔公爵，为什么迟迟不宣布独立，原因有很多，但最关键的一点，是他们现在能从帝国身上榨取更多好处——既不用承担“独立”可能带来的风险，又能掌控实权、搜刮财富，自然没必要急着独立。更何况，帝国的朝政本就掌握在他们手里，独立与否，对他们来说区别不大。
此时，站在我面前的努姆巴尔伯爵，脸色看起来十分难看，显然是被财政问题折磨得身心俱疲。
其实我虽然没有财政方面的专业知识，但脑子里倒是有一些自认为有用的想法，算是所谓的“内政小技巧”。可就算现在把这些想法付诸实践，也没用——朝廷官员都听首相和礼部尚书的指挥，最终的成果只会落入这两人手中，根本改善不了帝国的财政状况。
换句话说，不除掉这两位公爵，不夺回实权，帝国的财政问题就永远解决不了。而这次全国旅行的目的之一，就是寻找能够帮助我解决这些问题的人——这也是我无论如何，都不愿取消旅行的原因。
“冷静点，努姆巴尔伯爵。不得对陛下大声说话。”沃德伯爵适时开口，打断了努姆巴尔伯爵的抗议。
努姆巴尔伯爵张了张嘴，最终还是把剩下的话咽了回去。其实我早就预料到，财政部长一定会来抗议，所以特意请沃德伯爵过来，充当“仲裁者”的角色，既不让场面太难看，也能顺势推进我的计划。
“陛下，现在就连商人都不愿意借钱给朝廷了，国库实在拿不出钱，求您不要再额外开支了！”努姆巴尔伯爵的声音低了些，但依旧满是急切。
“嗯？你说的这些，我不太懂。”我故意装出一副懵懂的样子，继续“装傻”。
耳边传来一阵牙齿咬得咯咯响的声音——糟糕，是不是有点太挑衅了，把他逼得太紧了？
“努姆巴尔伯爵，先冷静下来，有话慢慢说。”沃德伯爵再次开口，语气带着几分呵斥。
“是……臣失态了，还请陛下恕罪。”努姆巴尔伯爵深吸一口气，勉强平复了情绪。
“旅行肯定要花钱，可国库没有这么多钱，所以求陛下还是不要去了。”他看着我，眼神里满是恳求，压力几乎要扑面而来。
或许是因为他的目光太过灼热，我竟有些不忍。说实话，他的反对很有道理——作为财政部长，努力节省开支、改善财政状况，本就是他的职责。我由衷地敬佩他这份对工作的执着和忠诚。
但我也清楚，现在就算节省下旅行的费用，也只是杯水车薪，根本改变不了帝国财政的困境，反而会失去寻找解决办法的机会。
“哦？是吗？那财政部长就放心吧，这次旅行的费用，我只让首相和礼部尚书中的一方来承担。”
“……陛下！万万不可啊！要是我们欠他们的钱越来越多，朝廷迟早会被他们彻底掌控，再也没有翻身的机会了！”努姆巴尔伯爵的声音里充满了绝望，甚至带着一丝哽咽，仿佛下一秒就要落泪。
看来，帝国现在已经欠了这两位公爵不少钱了……作为帝国的财政部长，作为一位心怀帝国的贵族，他有这样的担忧，再正常不过，我完全能理解。
可我也知道，无论努姆巴尔伯爵如何努力，如何节省开支，都只是在延长帝国苟延残喘的时间，根本无法从根本上解决问题。帝国要想活下去，必须彻底“重生”——而现在的妥协，都是为了将来的重生做准备。
“你多虑了，那两位可是我忠实的家臣，绝不会做出这种掌控朝廷的事。”我语气坚定地说道，不给反驳的余地。
沃德伯爵立刻配合我，开口说道：“既然陛下已经决定，那臣这就去把消息传达给首相和礼部尚书二位大人。”
“沃德大人！你怎能如此纵容陛下！你可是帝国的支柱啊！”努姆巴尔伯爵猛地转头，怒视着沃德伯爵，语气里满是失望和愤怒。
两位在帝都举足轻重的中立派贵族，就这样当众起了冲突——中立派出现裂痕的消息，很快就会传到首相派和摄政派的耳朵里。他们大概会觉得，“中立派这下团结不起来了，暂时不用提防他们了”。
这样一来，他们对中立派的警惕性会大幅降低——对同样宣布“中立”的罗莎莉亚一行人来说，也能减少不少压力。
也就是说，一切都在计划之中……只是努姆巴尔伯爵对此一无所知，他此刻的愤怒和失望，全都是发自内心的。
等将来我彻底掌控朝政，夺回实权，一定会好好回报他的忠诚，弥补他现在的委屈……只是这些话，现在不能说，说了他也不会理解。
门外传来轻轻的敲门声，大概是负责通报的侍从，来告知首相和礼部尚书已经到了——接下来，就是敲定旅行的具体细节了。
……这话也对，但其实他们从一开始就很乐意。毕竟，我去他们各自的领地时，他们能亲自招待，在我面前刷好感；我不在帝都的日子里，他们又能毫无顾忌地在城里布局，推进自己的计划。这么好的事，他们怎么可能不答应？
可我这边，却遭到了一位贵族的强烈反对。
“陛下，请您三思！帝国国库早已空虚，根本承担不起您这次全国出访的费用啊！”
说话的是努姆巴尔伯爵若弗鲁瓦·德·努姆巴尔——他既是中立派贵族，也是帝国的财政部长，沃德伯爵曾评价他是“支撑帝国运转的最后一道堡垒”。
上一代皇帝在位时，帝国财政就陷入了困境，这么多年来，全靠努姆巴尔伯爵苦心经营，才勉强维持着收支平衡，没让财政彻底崩溃。从某种意义上说，他算是帝国最忠诚的臣子了。如今他这么激烈地反对，倒不是真的要阻拦我，更像是在“演戏”——毕竟，财政部长“为省钱反对皇帝出行”，既符合他的身份，也能让首相和礼部尚书放松警惕，算是一举两得。
“解决费用问题，本就是你的职责。”我故意摆出一副“不懂事”的样子，语气平淡地回应。
“陛下！臣等已经拼尽全力了！”努姆巴尔伯爵的声音里满是焦急。
是啊，我知道他做得很好。我也清楚，他因为常年操劳财政事务，压力大到头皮发麻，还落下了胃痛的毛病，又因为经常熬夜核对账目，眼下总是挂着浓重的黑眼圈……可我现在没有别的办法，只能暂时让他受委屈。
目前帝国的财政状况，能用三个问题概括——没有“铸币权”、深陷“严重通货膨胀”、还常年面临“财政赤字”，这三点，就足以说明帝国财政已经走到了绝境。
第一个问题“铸币权缺失”，要追溯到前任皇帝爱德华三世时期。那位皇帝做过的蠢事不计其数，但在我看来，单是“出售帝国铸币厂”这一件，就足以让他“名留青史”——恐怕历史上，再也找不出第二个这么荒唐的君主了。我前世没学过经济学，不懂其中的深层影响，但即便如此，也知道“把铸币权卖出去”是绝对行不通的事。
后来，爱德华四世（上一任皇帝）曾想重新收回铸币权，发行帝国自己的货币，可刚有想法，就被首相（拉乌尔公爵）和礼部尚书（阿基卡尔公爵）联手干涉，最后只能不了了之。最致命的是，当初铸币厂被出售时，不仅铸造货币的设备被买主运走，连掌握铸币技术的工匠也被一并带走了。
每个国家的铸币厂都有严格的管控，一方面是为了防止伪造货币，另一方面也是为了保密铸币工艺——换句话说，只有那些跟着设备一起被带走的工匠，才知道如何铸造符合标准的帝国货币。而现在的帝国，根本没有能力从零开始培养一批掌握这种技术的工匠，铸币权也就彻底没了指望。
其实，就算不能发行货币，帝国也能勉强运转：平民之间可以用“以物易物”的方式交易；征收赋税、给士兵发薪时，也能直接用粮食代替货币……只是这种方式效率极低，会大幅削弱朝廷的征税能力，长久下来肯定不行。
但真正的问题在于，买下铸币厂的，正是拉乌尔公爵和阿基卡尔公爵——他们买下铸币厂后，竟然开始按照自己的标准，发行所谓的“帝国货币”。
也就是说，现在流通的“帝国货币”，根本不是帝国朝廷发行的，而且还同时存在两种不同标准的货币，混乱程度可想而知。更过分的是，这两个公爵极其吝啬，铸造货币时，大幅降低了金银的含量，使得货币的实际价值大打折扣。
如此一来，拉乌尔公爵领地发行的“帝国金币”，和阿基卡尔公爵领地发行的“帝国银币”，所谓的“信用度”——也就是作为货币的实际价值，几乎等同于零，和废铜烂铁没什么区别。
这就引出了第二个问题：“严重通货膨胀”。货币贬值必然会引发恶性通货膨胀，这点就算是我，也知道是经济学的基本常识，历史上不少国家，都是因为恶性通货膨胀而走向崩溃的。
顺便说一句，虽然“劳尔金币”（拉乌尔公爵发行）和“阿基卡尔银币”（阿基卡尔公爵发行）没有任何公信力，但朝廷给士兵、宫廷仆人发薪时，用的还是这两种货币；贵族们支付商人货款时，也只愿意用这两种货币。
普通商人根本不愿意接受这种“劣币”，只有拉乌尔公爵和阿基卡尔公爵麾下的商行，才会同意用这种货币交易。这就意味着，士兵和仆人拿到薪水后，只能去这两位公爵旗下的商行购物——久而久之，就连本该效忠皇帝的士兵和仆人，也变相成了这两位公爵的私兵，根本不听朝廷调遣。
最后是第三个问题：“财政赤字”。由于朝廷里的官员大多被拉乌尔公爵和阿基卡尔公爵掌控，他们上报的赋税数额，比实际征收的少了一大截；两位公爵自己掌控的领地，更是明目张胆地少缴甚至不缴赋税。这些“省下来”的赋税，全都流入了地方贵族的口袋，只有极少一部分上缴到朝廷，进入国库。
可即便如此，两位公爵还以“帝国贵族”的名义，打着“防备饥荒”“灾后重建”的幌子，从帝国本就微薄的预算里挪用资金。一边是几乎为零的收入，一边是不断增加的开支，帝国的财政赤字，每年都在以惊人的速度增长。
现在有人会问：既然帝国财政已经烂到这种地步，为什么还没有崩溃？
答案其实很简单：摧毁帝国，对周边国家没有任何好处。
就算现在帝国覆灭，拉乌尔公爵和阿基卡尔公爵掌控的领地，也会几乎完好无损地独立成两个新国家，实力不会受到太大影响。所以，周边国家即便想夺取帝国的领土，也不愿看到帝国彻底崩溃——在他们看来，让帝国像个“垂死的病人”一样苟延残喘，威胁性反而更小。
而且他们也不敢轻易夺取帝国领土，生怕一不小心加速了帝国的灭亡，给新成立的“劳尔国”和“阿基卡尔国”留下借口，让这两个国家以“复仇”的名义，反过来入侵自己。
至于拉乌尔公爵和阿基卡尔公爵，为什么迟迟不宣布独立，原因有很多，但最关键的一点，是他们现在能从帝国身上榨取更多好处——既不用承担“独立”可能带来的风险，又能掌控实权、搜刮财富，自然没必要急着独立。更何况，帝国的朝政本就掌握在他们手里，独立与否，对他们来说区别不大。
此时，站在我面前的努姆巴尔伯爵，脸色看起来十分难看，显然是被财政问题折磨得身心俱疲。
其实我虽然没有财政方面的专业知识，但脑子里倒是有一些自认为有用的想法，算是所谓的“内政小技巧”。可就算现在把这些想法付诸实践，也没用——朝廷官员都听首相和礼部尚书的指挥，最终的成果只会落入这两人手中，根本改善不了帝国的财政状况。
换句话说，不除掉这两位公爵，不夺回实权，帝国的财政问题就永远解决不了。而这次全国旅行的目的之一，就是寻找能够帮助我解决这些问题的人——这也是我无论如何，都不愿取消旅行的原因。
“冷静点，努姆巴尔伯爵。不得对陛下大声说话。”沃德伯爵适时开口，打断了努姆巴尔伯爵的抗议。
努姆巴尔伯爵张了张嘴，最终还是把剩下的话咽了回去。其实我早就预料到，财政部长一定会来抗议，所以特意请沃德伯爵过来，充当“仲裁者”的角色，既不让场面太难看，也能顺势推进我的计划。
“陛下，现在就连商人都不愿意借钱给朝廷了，国库实在拿不出钱，求您不要再额外开支了！”努姆巴尔伯爵的声音低了些，但依旧满是急切。
“嗯？你说的这些，我不太懂。”我故意装出一副懵懂的样子，继续“装傻”。
耳边传来一阵牙齿咬得咯咯响的声音——糟糕，是不是有点太挑衅了，把他逼得太紧了？
“努姆巴尔伯爵，先冷静下来，有话慢慢说。”沃德伯爵再次开口，语气带着几分呵斥。
“是……臣失态了，还请陛下恕罪。”努姆巴尔伯爵深吸一口气，勉强平复了情绪。
“旅行肯定要花钱，可国库没有这么多钱，所以求陛下还是不要去了。”他看着我，眼神里满是恳求，压力几乎要扑面而来。
或许是因为他的目光太过灼热，我竟有些不忍。说实话，他的反对很有道理——作为财政部长，努力节省开支、改善财政状况，本就是他的职责。我由衷地敬佩他这份对工作的执着和忠诚。
但我也清楚，现在就算节省下旅行的费用，也只是杯水车薪，根本改变不了帝国财政的困境，反而会失去寻找解决办法的机会。
“哦？是吗？那财政部长就放心吧，这次旅行的费用，我只让首相和礼部尚书中的一方来承担。”
“……陛下！万万不可啊！要是我们欠他们的钱越来越多，朝廷迟早会被他们彻底掌控，再也没有翻身的机会了！”努姆巴尔伯爵的声音里充满了绝望，甚至带着一丝哽咽，仿佛下一秒就要落泪。
看来，帝国现在已经欠了这两位公爵不少钱了……作为帝国的财政部长，作为一位心怀帝国的贵族，他有这样的担忧，再正常不过，我完全能理解。
可我也知道，无论努姆巴尔伯爵如何努力，如何节省开支，都只是在延长帝国苟延残喘的时间，根本无法从根本上解决问题。帝国要想活下去，必须彻底“重生”——而现在的妥协，都是为了将来的重生做准备。
“你多虑了，那两位可是我忠实的家臣，绝不会做出这种掌控朝廷的事。”我语气坚定地说道，不给反驳的余地。
沃德伯爵立刻配合我，开口说道：“既然陛下已经决定，那臣这就去把消息传达给首相和礼部尚书二位大人。”
“沃德大人！你怎能如此纵容陛下！你可是帝国的支柱啊！”努姆巴尔伯爵猛地转头，怒视着沃德伯爵，语气里满是失望和愤怒。
两位在帝都举足轻重的中立派贵族，就这样当众起了冲突——中立派出现裂痕的消息，很快就会传到首相派和摄政派的耳朵里。他们大概会觉得，“中立派这下团结不起来了，暂时不用提防他们了”。
这样一来，他们对中立派的警惕性会大幅降低——对同样宣布“中立”的罗莎莉亚一行人来说，也能减少不少压力。
也就是说，一切都在计划之中……只是努姆巴尔伯爵对此一无所知，他此刻的愤怒和失望，全都是发自内心的。
等将来我彻底掌控朝政，夺回实权，一定会好好回报他的忠诚，弥补他现在的委屈……只是这些话，现在不能说，说了他也不会理解。
门外传来轻轻的敲门声，大概是负责通报的侍从，来告知首相和礼部尚书已经到了——接下来，就是敲定旅行的具体细节了。