寒夜的风如淬毒的冰刃，刮过沈策的脸颊，带来刺骨的寒意。他胯下的“踏雪”宝马似乎也感受到了空气中的凝重，鼻翼翕动，蹄子在冻土上轻轻刨动，发出沉闷的声响。身后，三百名镇北军骑兵紧随其后，铁甲与兵器碰撞的脆响被呼啸的风声裹挟，在空旷的荒原上拉出长长的尾音，像是一曲即将奏响的战歌。
城西的荒原平坦而辽阔，积雪在月光下泛着惨白的光，将天地间映照得一片朦胧。沈策勒住马缰，抬手示意队伍停下，目光如鹰隼般扫过前方的黑暗。远处的火光依旧闪烁，约莫在十里之外，既没有逼近的迹象，也没有熄灭的意思，像是一头蛰伏的巨兽，在黑暗中窥视着寒关。
“将军，要不要派斥候先去打探？”秦风催马来到沈策身旁，压低声音问道。他的铠甲上还沾着未干的血渍，脸上布满了疲惫，但眼神依旧锐利如锋。
沈策微微颔首，沉声道：“让赵武带两名弟兄去，务必小心，不可打草惊蛇。若是遇到敌人，不必恋战，查清对方人数、旗号、装备便立刻返回。”
“是！”一名身材精瘦的骑兵应声而出，正是军中最擅长侦查的斥候队长赵武。他翻身下马，将铠甲上多余的配饰卸下，只留下一柄短刀和一张弩箭，动作麻利地与两名同伴消失在夜色中。
等待的时间格外漫长。寒风吹过荒原，卷起地上的积雪，打在骑兵们的铁甲上，发出“簌簌”的声响。将士们屏息凝神，手中的兵器握得更紧了，胯下的战马也变得焦躁起来，时不时发出一声低嘶。沈策坐在马背上，目光始终锁定着前方的火光，心中思绪万千。
若是北蛮残兵，他们此刻应该早已溃不成军，断无胆量在寒关附近逗留，更别说摆出如此明显的火光。若是其他部落的人马，此刻北疆正值战乱，各部落自顾不暇，又怎会贸然靠近重兵把守的寒关？难道是……朝廷的援军？这个念头刚一冒出来，就被沈策压了下去。他派往京城的信使才刚出发不久，就算朝廷收到奏折立刻发兵，也绝不可能这么快抵达。
就在这时，远处的黑暗中传来一阵轻微的马蹄声，越来越近。沈策心中一紧，抬手示意将士们做好战斗准备。很快，三道身影从黑暗中疾驰而出，正是赵武和他的两名同伴。
“将军！”赵武翻身下马，快步走到沈策面前，脸上带着一丝凝重，“前方确实是一支骑兵，人数约莫五百左右，旗号看不清，但他们的装备很奇特，既不是北蛮的皮甲弯刀，也不是我朝的制式铠甲。而且，他们似乎在原地扎营，没有要进攻的意思。”
“哦？”沈策眉头一挑，“再仔细说说，他们的装备如何奇特？”
“回将军，”赵武回忆道，“他们穿的是黑色的软甲，上面似乎绣着某种纹路，太远看不太清。兵器大多是长枪和短弩，队列整齐，不像是散兵游勇。而且，他们的战马体型比北蛮的马要高大，速度很快，我们靠近时差点被他们发现。”
沈策陷入了沉思。黑色软甲，奇特纹路，整齐队列……这既不符合北蛮的作战风格，也与朝廷的军队截然不同。难道是北疆一带的马贼？但马贼通常不会有如此精良的装备和规整的队列。还是说，是某个隐藏在漠北的神秘势力？
“将军，会不会是走私商队？”秦风猜测道，“寒关互市关闭后，有些走私商队会铤而走险，带着货物在边境游荡，寻找机会进城交易。”
沈策摇了摇头：“走私商队不会携带这么多骑兵，更不会在深夜时分在荒原上扎营，还燃起如此明显的火光。他们这是在故意暴露自己的位置，要么是有恃无恐，要么是别有用心。”
他顿了顿，目光变得坚定起来：“事不宜迟，我亲自去看看。秦风，你带领队伍在此待命，若是半个时辰后我还未返回，立刻带兵接应。切记，不可贸然进攻，除非对方先动手。”
“将军，万万不可！”秦风连忙劝阻，“对方身份不明，人数又比我们多，您亲自过去太过危险！还是让属下去吧！”
“不必多说，”沈策打断他，“对方既然敢在寒关附近停留，必然有所依仗。我去才能看清他们的真实意图，若是派其他人去，一旦发生冲突，恐怕难以善了。”他拍了拍秦风的肩膀，“这里就交给你了，务必守住队伍，保护好弟兄们的安全。”
说罢，沈策不等秦风再劝，双腿一夹马腹，胯下的踏雪宝马长嘶一声，如一道黑色的闪电，朝着前方的火光疾驰而去。他将破虏刀横放在马鞍上，左手握紧缰绳，右手按在刀柄上，全身肌肉紧绷，随时准备应对突发状况。
距离越来越近，火光也变得越来越清晰。沈策放缓了马速，借着夜色的掩护，悄悄绕到了营地的侧后方。营地扎在一处避风的土坡下，数十顶黑色的帐篷整齐排列，帐篷外燃起了十几堆篝火，火光将周围照得一片通明。五百名骑兵分散在帐篷周围警戒，手中的长枪斜指地面，眼神警惕地扫视着四周，果然如赵武所说，他们穿的是黑色软甲，甲胄上绣着银色的狼头纹路，在火光下泛着冷冽的光。
沈策心中一动。狼头纹路……他忽然想起了多年前的一段往事。当年他刚入军营时，曾听老兵们说过，漠北有一个神秘的组织，名为“狼牙阁”，成员大多是退役的将士和江湖高手，他们行踪诡秘，既不依附朝廷，也不与北蛮为伍，专门在边境一带活动，有时会护送商队，有时会救助流民，偶尔也会与北蛮发生冲突，但没人知道他们的真实目的。难道眼前这支队伍，就是狼牙阁的人？
就在沈策暗自思索之际，营地中央的一顶大帐篷内走出一名男子。他身材高大，穿着与其他骑兵相同的黑色软甲，只是甲胄上的狼头纹路是金色的，显得格外醒目。他手中没有握武器，而是背着手，缓步走到篝火旁，目光望向寒关的方向，脸上带着一丝复杂的神色。
沈策屏住呼吸，仔细观察着这名男子。他约莫三十多岁年纪，面容刚毅，眼神深邃，下巴上留着一圈短须，身上透着一股久居上位的气势。沈策可以肯定，自己从未见过这个人，但不知为何，却觉得他身上有种莫名的熟悉感。
忽然，那名男子像是察觉到了什么，猛地转头望向沈策藏身的方向，大喝一声：“何方高人在此窥探？何不现身一见！”
沈策心中一凛，知道自己被发现了。他不再隐藏，催马从土坡后走了出来，手中的破虏刀依旧按在刀柄上，却没有出鞘的意思。
“在下镇北军将军沈策，”沈策勒住马缰，声音洪亮，“不知阁下是何方势力，深夜在寒关附近扎营，有何用意？”
那名男子看到沈策，眼中闪过一丝惊讶，随即露出了一抹笑容：“原来是镇北军的沈将军，久仰大名。在下狼牙阁阁主，萧烈。”
“狼牙阁？”沈策故作疑惑，“久闻狼牙阁在边境一带行侠仗义，为何今日会带着这么多弟兄出现在此地？”
萧烈笑了笑，转身对着身后的骑兵们挥了挥手，示意他们放下戒备，然后对沈策说道：“沈将军不必多疑，我等此次前来，并非为了与镇北军为敌。相反，我们是来给沈将军送一份大礼的。”
“大礼？”沈策眉头一皱，“萧阁主不妨明说，我沈策不信天上掉馅饼的好事。”
“沈将军果然是爽快人，”萧烈说道，“寒关刚经历大战，粮草短缺，药材告急，想必沈将军此刻正为此事发愁吧？我狼牙阁此次带来了五千石粮食，一千斤药材，还有一批军械，愿意无偿赠予镇北军，助沈将军渡过难关。”
沈策心中大为震惊。五千石粮食，一千斤药材，这对于此刻的寒关来说，无疑是雪中送炭。但他心中的疑虑也更深了：“萧阁主与我素不相识，为何要如此相助？”
萧烈的目光变得凝重起来：“沈将军，你以为北蛮此次入侵，真的只是为了抢夺财物吗？”他顿了顿，继续说道，“据我狼牙阁打探到的消息，北蛮此次入侵，背后有大胤王朝的人在暗中支持。他们给北蛮提供了大量的粮草和军械，目的就是想让北蛮攻破寒关，进而威胁京城，动摇大胤的根基。”
“大胤王朝的人？”沈策心中一震，“萧阁主指的是谁？”
“具体是谁，我暂时还不能告诉你，”萧烈说道，“但我可以肯定，此人在朝中地位极高，手握重权。沈将军此次大败北蛮，虽然守住了寒关，但也打乱了他们的计划。接下来，他们很可能会从内部动手，要么克扣你的粮草军械，要么捏造罪名陷害你，让你首尾不能相顾。”
沈策沉默了。他想起了自己派往京城的信使，心中不禁有些担忧。朝中党派林立，勾心斗角，确实有可能有人会因为嫉妒他的战功，或者为了自身的利益，而在暗中作梗。
“萧阁主为何要告诉我这些？”沈策问道。
“因为我们狼牙阁虽然不依附于任何势力，但也绝不允许有人背叛国家，勾结外敌，残害百姓，”萧烈说道，“沈将军守土护民，忠肝义胆，是北疆的守护神。我狼牙阁敬佩沈将军的为人，也不想看到寒关因为内奸的陷害而失守。所以，我们愿意助沈将军一臂之力。”
沈策看着萧烈，试图从他的眼中看出一丝虚假，但他看到的只有真诚和坚定。他知道，萧烈的话并非空穴来风。寒关此刻的处境确实艰难，若是朝廷的粮草和药材不能及时送达，一旦北蛮再次来犯，或者内部出现变故，后果不堪设想。
“萧阁主的好意，我沈策心领了，”沈策说道，“但无功不受禄，五千石粮食和一千斤药材，并非小数目，我镇北军不能白受这份大礼。萧阁主有什么条件，不妨直说。”
萧烈笑了笑：“沈将军果然是性情中人。我的条件很简单，日后若是狼牙阁遇到困难，希望沈将军能伸出援手。另外，我想请沈将军帮我找一个人。”
“找人？”沈策问道，“不知萧阁主想找何人？”
“此人名为李三，是镇北军的一名士兵，”萧烈说道，“昨夜大战时，他被北蛮人掳走了。我狼牙阁的人在追踪北蛮残兵时，发现了他的踪迹，得知他被关押在漠北的黑风寨中。黑风寨是北蛮的一个据点，里面关押着不少被俘的我朝士兵和百姓。我希望沈将军能出兵，与我狼牙阁一同攻破黑风寨，救出李三和其他被俘之人。”
沈策心中一动。李三，正是白天那名妇人苦苦哀求他寻找的丈夫。没想到，萧烈竟然也在找他，而且还知道他的下落。这难道只是巧合？
“萧阁主为何如此在意李三？”沈策问道。
“因为李三是我的故人之子，”萧烈的眼中闪过一丝复杂的神色，“当年我与他父亲一同在军中效力，后来他父亲为了保护我而牺牲，临终前将李三托付给我。只是后来我离开了军营，创立了狼牙阁，便与李三失去了联系。直到昨夜大战，我才得知他加入了镇北军，还被北蛮人掳走了。”
沈策恍然大悟。原来如此，难怪萧烈会如此上心。他心中的疑虑也消去了大半。
“好，”沈策点了点头，“萧阁主的条件，我答应了。粮草和药材，我代表镇北军和寒关的百姓，多谢萧阁主的慷慨相助。至于攻打黑风寨，救出李三和其他被俘之人，本就是我镇北军的责任，我自然义不容辞。”
“太好了！”萧烈脸上露出了笑容，“沈将军果然是重情重义之人。粮草和药材，我已经让人准备好了，明日一早便可运往寒关。攻打黑风寨之事，我们可以从长计议，待沈将军将寒关的事情安排妥当后，我们再一同出发。”
沈策点了点头：“如此甚好。时间不早了，萧阁主一路劳顿，还是早些休息吧。我也该回寒关了，也好让弟兄们放心。”
“沈将军慢走，”萧烈说道，“明日我会亲自带人将粮草和药材送往寒关，到时候再与沈将军详谈。”
沈策对着萧烈抱了抱拳，调转马头，朝着寒关的方向疾驰而去。身后，狼牙阁的营地依旧灯火通明，萧烈站在篝火旁，望着沈策远去的背影，眼中闪过一丝复杂的光芒。
回到寒关时，天已经蒙蒙亮了。秦风带领着骑兵队一直在城外接应，看到沈策平安归来，心中悬着的石头终于落了地。
“将军，您没事吧？”秦风连忙迎了上来。
“我没事，”沈策说道，“让弟兄们都回去休息吧，辛苦了一夜。”
“是！”秦风道。
沈策翻身下马，快步走进中军大帐。他刚坐下，亲兵便端来了一碗热粥。沈策喝了一口热粥，驱散了身上的寒意，然后将昨夜遇到萧烈的事情，一五一十地告诉了秦风。
秦风听完后，心中也是大为震惊：“没想到竟然有这样的隐情！那萧烈所说的，朝中有人暗中支持北蛮，此事当真可信吗？”
“宁可信其有，不可信其无，”沈策说道，“接下来，我们要做好两手准备。一方面，要尽快接收狼牙阁送来的粮草和药材，安抚百姓，救治伤员，修缮城墙。另一方面，要密切关注京城的动向，一旦信使回来，立刻向我禀报。同时，要加紧训练士兵，做好随时攻打黑风寨，以及应对北蛮再次来犯的准备。”
“是，将军！”秦风躬身领命。
“另外，”沈策说道，“你去一趟城南，找到李三的妻子，告诉她李三还活着的消息，让她安心。再给她送去一些粮食和银子，让她好好照顾孩子。”
“属下明白！”秦风道。
秦风离去后，沈策再次走到案几前，目光落在了寒关的地形图上。黑风寨位于漠北荒原的深处，地势险要，易守难攻，而且里面有北蛮的重兵把守。想要攻破黑风寨，救出李三和其他被俘之人，并非易事。更重要的是，他隐隐觉得，黑风寨背后似乎还隐藏着更大的秘密，可能与萧烈所说的朝中内奸有关。
就在这时，一名亲兵快步走了进来：“将军，医馆的老医官求见，说有要事禀报。”
“让他进来。”沈策说道。
很快，须发皆白的老医官走进了大帐，脸上带着一丝喜悦：“将军，大喜啊！昨夜昏迷不醒的那位烧伤妇人，今早竟然醒过来了！还有好几名重伤员，情况也有所好转！”
沈策心中一喜：“真的？太好了！药材还够吗？”
“够，够！”老医官说道，“昨夜有几名百姓送来不少草药，说是在山林里采摘的，正好解了我们的燃眉之急。而且，今日一早，城中的粮铺老板也主动送来不少粮食，说是愿意无偿捐给镇北军和百姓。”
沈策心中一阵温暖。寒关的百姓虽然遭受了战乱之苦，但依旧心怀感恩，愿意伸出援手。有这样的百姓支持，他何愁守不住寒关？
“替我多谢那些百姓，”沈策说道，“告诉他们，只要有镇北军在，就一定能保护他们的安全。等局势稳定下来，我一定会加倍奉还他们的恩情。”
“是，将军！”老医官躬身说道。
老医官离去后，沈策的心情好了许多。他知道，虽然眼前的困难依旧重重，但只要上下一心，众志成城，就没有迈不过去的坎。
上午时分，萧烈果然亲自带领着狼牙阁的人，将五千石粮食和一千斤药材送到了寒关。沈策亲自出城迎接，将他们接入城中。寒关的百姓和士兵们看到源源不断的粮食和药材被运进城来，脸上都露出了欣慰的笑容，原本惶恐不安的情绪也彻底安定了下来。
沈策将萧烈请进中军大帐，双方详谈了攻打黑风寨的计划。萧烈提供了黑风寨的详细地形图，以及寨中兵力部署的情况。根据萧烈的情报，黑风寨中共有北蛮士兵三千余人，还有不少被掳来的百姓和士兵，寨主将是北蛮的一名大将，名为巴图，此人勇猛善战，而且心机深沉。
“巴图此人，不仅武功高强，而且擅长守城，”萧烈说道，“黑风寨的城墙是用巨石砌成的，高达三丈，而且寨外挖有护城河，想要正面攻破，难度很大。我们必须想一个万全之策。”
沈策点了点头：“萧阁主说得是。正面强攻，必然会造成很大的伤亡。我看不如这样，我们兵分两路，一路由我带领镇北军主力，从正面进攻，吸引巴图的注意力；另一路由萧阁主带领狼牙阁的弟兄，从黑风寨的后山小路偷袭，直捣黄龙，救出被俘之人。”
萧烈眼中闪过一丝赞许：“沈将军果然妙计！黑风寨的后山小路十分隐蔽，只有少数当地人知道，巴图肯定不会想到我们会从那里进攻。就按沈将军的计划行事！”
“好！”沈策说道，“我现在就下令，让将士们准备一下，三日后，我们准时出发，攻打黑风寨！”
就在这时，一名亲兵快步跑了进来，神色慌张：“将军，不好了！京城传来消息，信使被人半路截杀，奏折也被抢走了！而且，朝廷派来了一名钦差大臣，已经到了寒关城外，说是要宣旨！”
沈策和萧烈对视一眼，都从对方的眼中看到了凝重之色。果然，朝中的内奸已经动手了！
沈策深吸一口气，压下心中的怒火，沉声道：“传我命令，全军戒备！打开城门，迎接钦差大臣入城！我倒要看看，他们到底想耍什么花招！”
中军大帐外，寒风吹过，卷起地上的积雪，带来一股肃杀之气。一场新的风暴，似乎即将在寒关上演。沈策握紧了手中的破虏刀，眼中闪过一丝坚定的光芒。无论前方有多少艰难险阻，他都将坚守寒关，护佑苍生，与那些背叛国家、残害百姓的奸佞之徒，抗争到底！
城西的荒原平坦而辽阔，积雪在月光下泛着惨白的光，将天地间映照得一片朦胧。沈策勒住马缰，抬手示意队伍停下，目光如鹰隼般扫过前方的黑暗。远处的火光依旧闪烁，约莫在十里之外，既没有逼近的迹象，也没有熄灭的意思，像是一头蛰伏的巨兽，在黑暗中窥视着寒关。
“将军，要不要派斥候先去打探？”秦风催马来到沈策身旁，压低声音问道。他的铠甲上还沾着未干的血渍，脸上布满了疲惫，但眼神依旧锐利如锋。
沈策微微颔首，沉声道：“让赵武带两名弟兄去，务必小心，不可打草惊蛇。若是遇到敌人，不必恋战，查清对方人数、旗号、装备便立刻返回。”
“是！”一名身材精瘦的骑兵应声而出，正是军中最擅长侦查的斥候队长赵武。他翻身下马，将铠甲上多余的配饰卸下，只留下一柄短刀和一张弩箭，动作麻利地与两名同伴消失在夜色中。
等待的时间格外漫长。寒风吹过荒原，卷起地上的积雪，打在骑兵们的铁甲上，发出“簌簌”的声响。将士们屏息凝神，手中的兵器握得更紧了，胯下的战马也变得焦躁起来，时不时发出一声低嘶。沈策坐在马背上，目光始终锁定着前方的火光，心中思绪万千。
若是北蛮残兵，他们此刻应该早已溃不成军，断无胆量在寒关附近逗留，更别说摆出如此明显的火光。若是其他部落的人马，此刻北疆正值战乱，各部落自顾不暇，又怎会贸然靠近重兵把守的寒关？难道是……朝廷的援军？这个念头刚一冒出来，就被沈策压了下去。他派往京城的信使才刚出发不久，就算朝廷收到奏折立刻发兵，也绝不可能这么快抵达。
就在这时，远处的黑暗中传来一阵轻微的马蹄声，越来越近。沈策心中一紧，抬手示意将士们做好战斗准备。很快，三道身影从黑暗中疾驰而出，正是赵武和他的两名同伴。
“将军！”赵武翻身下马，快步走到沈策面前，脸上带着一丝凝重，“前方确实是一支骑兵，人数约莫五百左右，旗号看不清，但他们的装备很奇特，既不是北蛮的皮甲弯刀，也不是我朝的制式铠甲。而且，他们似乎在原地扎营，没有要进攻的意思。”
“哦？”沈策眉头一挑，“再仔细说说，他们的装备如何奇特？”
“回将军，”赵武回忆道，“他们穿的是黑色的软甲，上面似乎绣着某种纹路，太远看不太清。兵器大多是长枪和短弩，队列整齐，不像是散兵游勇。而且，他们的战马体型比北蛮的马要高大，速度很快，我们靠近时差点被他们发现。”
沈策陷入了沉思。黑色软甲，奇特纹路，整齐队列……这既不符合北蛮的作战风格，也与朝廷的军队截然不同。难道是北疆一带的马贼？但马贼通常不会有如此精良的装备和规整的队列。还是说，是某个隐藏在漠北的神秘势力？
“将军，会不会是走私商队？”秦风猜测道，“寒关互市关闭后，有些走私商队会铤而走险，带着货物在边境游荡，寻找机会进城交易。”
沈策摇了摇头：“走私商队不会携带这么多骑兵，更不会在深夜时分在荒原上扎营，还燃起如此明显的火光。他们这是在故意暴露自己的位置，要么是有恃无恐，要么是别有用心。”
他顿了顿，目光变得坚定起来：“事不宜迟，我亲自去看看。秦风，你带领队伍在此待命，若是半个时辰后我还未返回，立刻带兵接应。切记，不可贸然进攻，除非对方先动手。”
“将军，万万不可！”秦风连忙劝阻，“对方身份不明，人数又比我们多，您亲自过去太过危险！还是让属下去吧！”
“不必多说，”沈策打断他，“对方既然敢在寒关附近停留，必然有所依仗。我去才能看清他们的真实意图，若是派其他人去，一旦发生冲突，恐怕难以善了。”他拍了拍秦风的肩膀，“这里就交给你了，务必守住队伍，保护好弟兄们的安全。”
说罢，沈策不等秦风再劝，双腿一夹马腹，胯下的踏雪宝马长嘶一声，如一道黑色的闪电，朝着前方的火光疾驰而去。他将破虏刀横放在马鞍上，左手握紧缰绳，右手按在刀柄上，全身肌肉紧绷，随时准备应对突发状况。
距离越来越近，火光也变得越来越清晰。沈策放缓了马速，借着夜色的掩护，悄悄绕到了营地的侧后方。营地扎在一处避风的土坡下，数十顶黑色的帐篷整齐排列，帐篷外燃起了十几堆篝火，火光将周围照得一片通明。五百名骑兵分散在帐篷周围警戒，手中的长枪斜指地面，眼神警惕地扫视着四周，果然如赵武所说，他们穿的是黑色软甲，甲胄上绣着银色的狼头纹路，在火光下泛着冷冽的光。
沈策心中一动。狼头纹路……他忽然想起了多年前的一段往事。当年他刚入军营时，曾听老兵们说过，漠北有一个神秘的组织，名为“狼牙阁”，成员大多是退役的将士和江湖高手，他们行踪诡秘，既不依附朝廷，也不与北蛮为伍，专门在边境一带活动，有时会护送商队，有时会救助流民，偶尔也会与北蛮发生冲突，但没人知道他们的真实目的。难道眼前这支队伍，就是狼牙阁的人？
就在沈策暗自思索之际，营地中央的一顶大帐篷内走出一名男子。他身材高大，穿着与其他骑兵相同的黑色软甲，只是甲胄上的狼头纹路是金色的，显得格外醒目。他手中没有握武器，而是背着手，缓步走到篝火旁，目光望向寒关的方向，脸上带着一丝复杂的神色。
沈策屏住呼吸，仔细观察着这名男子。他约莫三十多岁年纪，面容刚毅，眼神深邃，下巴上留着一圈短须，身上透着一股久居上位的气势。沈策可以肯定，自己从未见过这个人，但不知为何，却觉得他身上有种莫名的熟悉感。
忽然，那名男子像是察觉到了什么，猛地转头望向沈策藏身的方向，大喝一声：“何方高人在此窥探？何不现身一见！”
沈策心中一凛，知道自己被发现了。他不再隐藏，催马从土坡后走了出来，手中的破虏刀依旧按在刀柄上，却没有出鞘的意思。
“在下镇北军将军沈策，”沈策勒住马缰，声音洪亮，“不知阁下是何方势力，深夜在寒关附近扎营，有何用意？”
那名男子看到沈策，眼中闪过一丝惊讶，随即露出了一抹笑容：“原来是镇北军的沈将军，久仰大名。在下狼牙阁阁主，萧烈。”
“狼牙阁？”沈策故作疑惑，“久闻狼牙阁在边境一带行侠仗义，为何今日会带着这么多弟兄出现在此地？”
萧烈笑了笑，转身对着身后的骑兵们挥了挥手，示意他们放下戒备，然后对沈策说道：“沈将军不必多疑，我等此次前来，并非为了与镇北军为敌。相反，我们是来给沈将军送一份大礼的。”
“大礼？”沈策眉头一皱，“萧阁主不妨明说，我沈策不信天上掉馅饼的好事。”
“沈将军果然是爽快人，”萧烈说道，“寒关刚经历大战，粮草短缺，药材告急，想必沈将军此刻正为此事发愁吧？我狼牙阁此次带来了五千石粮食，一千斤药材，还有一批军械，愿意无偿赠予镇北军，助沈将军渡过难关。”
沈策心中大为震惊。五千石粮食，一千斤药材，这对于此刻的寒关来说，无疑是雪中送炭。但他心中的疑虑也更深了：“萧阁主与我素不相识，为何要如此相助？”
萧烈的目光变得凝重起来：“沈将军，你以为北蛮此次入侵，真的只是为了抢夺财物吗？”他顿了顿，继续说道，“据我狼牙阁打探到的消息，北蛮此次入侵，背后有大胤王朝的人在暗中支持。他们给北蛮提供了大量的粮草和军械，目的就是想让北蛮攻破寒关，进而威胁京城，动摇大胤的根基。”
“大胤王朝的人？”沈策心中一震，“萧阁主指的是谁？”
“具体是谁，我暂时还不能告诉你，”萧烈说道，“但我可以肯定，此人在朝中地位极高，手握重权。沈将军此次大败北蛮，虽然守住了寒关，但也打乱了他们的计划。接下来，他们很可能会从内部动手，要么克扣你的粮草军械，要么捏造罪名陷害你，让你首尾不能相顾。”
沈策沉默了。他想起了自己派往京城的信使，心中不禁有些担忧。朝中党派林立，勾心斗角，确实有可能有人会因为嫉妒他的战功，或者为了自身的利益，而在暗中作梗。
“萧阁主为何要告诉我这些？”沈策问道。
“因为我们狼牙阁虽然不依附于任何势力，但也绝不允许有人背叛国家，勾结外敌，残害百姓，”萧烈说道，“沈将军守土护民，忠肝义胆，是北疆的守护神。我狼牙阁敬佩沈将军的为人，也不想看到寒关因为内奸的陷害而失守。所以，我们愿意助沈将军一臂之力。”
沈策看着萧烈，试图从他的眼中看出一丝虚假，但他看到的只有真诚和坚定。他知道，萧烈的话并非空穴来风。寒关此刻的处境确实艰难，若是朝廷的粮草和药材不能及时送达，一旦北蛮再次来犯，或者内部出现变故，后果不堪设想。
“萧阁主的好意，我沈策心领了，”沈策说道，“但无功不受禄，五千石粮食和一千斤药材，并非小数目，我镇北军不能白受这份大礼。萧阁主有什么条件，不妨直说。”
萧烈笑了笑：“沈将军果然是性情中人。我的条件很简单，日后若是狼牙阁遇到困难，希望沈将军能伸出援手。另外，我想请沈将军帮我找一个人。”
“找人？”沈策问道，“不知萧阁主想找何人？”
“此人名为李三，是镇北军的一名士兵，”萧烈说道，“昨夜大战时，他被北蛮人掳走了。我狼牙阁的人在追踪北蛮残兵时，发现了他的踪迹，得知他被关押在漠北的黑风寨中。黑风寨是北蛮的一个据点，里面关押着不少被俘的我朝士兵和百姓。我希望沈将军能出兵，与我狼牙阁一同攻破黑风寨，救出李三和其他被俘之人。”
沈策心中一动。李三，正是白天那名妇人苦苦哀求他寻找的丈夫。没想到，萧烈竟然也在找他，而且还知道他的下落。这难道只是巧合？
“萧阁主为何如此在意李三？”沈策问道。
“因为李三是我的故人之子，”萧烈的眼中闪过一丝复杂的神色，“当年我与他父亲一同在军中效力，后来他父亲为了保护我而牺牲，临终前将李三托付给我。只是后来我离开了军营，创立了狼牙阁，便与李三失去了联系。直到昨夜大战，我才得知他加入了镇北军，还被北蛮人掳走了。”
沈策恍然大悟。原来如此，难怪萧烈会如此上心。他心中的疑虑也消去了大半。
“好，”沈策点了点头，“萧阁主的条件，我答应了。粮草和药材，我代表镇北军和寒关的百姓，多谢萧阁主的慷慨相助。至于攻打黑风寨，救出李三和其他被俘之人，本就是我镇北军的责任，我自然义不容辞。”
“太好了！”萧烈脸上露出了笑容，“沈将军果然是重情重义之人。粮草和药材，我已经让人准备好了，明日一早便可运往寒关。攻打黑风寨之事，我们可以从长计议，待沈将军将寒关的事情安排妥当后，我们再一同出发。”
沈策点了点头：“如此甚好。时间不早了，萧阁主一路劳顿，还是早些休息吧。我也该回寒关了，也好让弟兄们放心。”
“沈将军慢走，”萧烈说道，“明日我会亲自带人将粮草和药材送往寒关，到时候再与沈将军详谈。”
沈策对着萧烈抱了抱拳，调转马头，朝着寒关的方向疾驰而去。身后，狼牙阁的营地依旧灯火通明，萧烈站在篝火旁，望着沈策远去的背影，眼中闪过一丝复杂的光芒。
回到寒关时，天已经蒙蒙亮了。秦风带领着骑兵队一直在城外接应，看到沈策平安归来，心中悬着的石头终于落了地。
“将军，您没事吧？”秦风连忙迎了上来。
“我没事，”沈策说道，“让弟兄们都回去休息吧，辛苦了一夜。”
“是！”秦风道。
沈策翻身下马，快步走进中军大帐。他刚坐下，亲兵便端来了一碗热粥。沈策喝了一口热粥，驱散了身上的寒意，然后将昨夜遇到萧烈的事情，一五一十地告诉了秦风。
秦风听完后，心中也是大为震惊：“没想到竟然有这样的隐情！那萧烈所说的，朝中有人暗中支持北蛮，此事当真可信吗？”
“宁可信其有，不可信其无，”沈策说道，“接下来，我们要做好两手准备。一方面，要尽快接收狼牙阁送来的粮草和药材，安抚百姓，救治伤员，修缮城墙。另一方面，要密切关注京城的动向，一旦信使回来，立刻向我禀报。同时，要加紧训练士兵，做好随时攻打黑风寨，以及应对北蛮再次来犯的准备。”
“是，将军！”秦风躬身领命。
“另外，”沈策说道，“你去一趟城南，找到李三的妻子，告诉她李三还活着的消息，让她安心。再给她送去一些粮食和银子，让她好好照顾孩子。”
“属下明白！”秦风道。
秦风离去后，沈策再次走到案几前，目光落在了寒关的地形图上。黑风寨位于漠北荒原的深处，地势险要，易守难攻，而且里面有北蛮的重兵把守。想要攻破黑风寨，救出李三和其他被俘之人，并非易事。更重要的是，他隐隐觉得，黑风寨背后似乎还隐藏着更大的秘密，可能与萧烈所说的朝中内奸有关。
就在这时，一名亲兵快步走了进来：“将军，医馆的老医官求见，说有要事禀报。”
“让他进来。”沈策说道。
很快，须发皆白的老医官走进了大帐，脸上带着一丝喜悦：“将军，大喜啊！昨夜昏迷不醒的那位烧伤妇人，今早竟然醒过来了！还有好几名重伤员，情况也有所好转！”
沈策心中一喜：“真的？太好了！药材还够吗？”
“够，够！”老医官说道，“昨夜有几名百姓送来不少草药，说是在山林里采摘的，正好解了我们的燃眉之急。而且，今日一早，城中的粮铺老板也主动送来不少粮食，说是愿意无偿捐给镇北军和百姓。”
沈策心中一阵温暖。寒关的百姓虽然遭受了战乱之苦，但依旧心怀感恩，愿意伸出援手。有这样的百姓支持，他何愁守不住寒关？
“替我多谢那些百姓，”沈策说道，“告诉他们，只要有镇北军在，就一定能保护他们的安全。等局势稳定下来，我一定会加倍奉还他们的恩情。”
“是，将军！”老医官躬身说道。
老医官离去后，沈策的心情好了许多。他知道，虽然眼前的困难依旧重重，但只要上下一心，众志成城，就没有迈不过去的坎。
上午时分，萧烈果然亲自带领着狼牙阁的人，将五千石粮食和一千斤药材送到了寒关。沈策亲自出城迎接，将他们接入城中。寒关的百姓和士兵们看到源源不断的粮食和药材被运进城来，脸上都露出了欣慰的笑容，原本惶恐不安的情绪也彻底安定了下来。
沈策将萧烈请进中军大帐，双方详谈了攻打黑风寨的计划。萧烈提供了黑风寨的详细地形图，以及寨中兵力部署的情况。根据萧烈的情报，黑风寨中共有北蛮士兵三千余人，还有不少被掳来的百姓和士兵，寨主将是北蛮的一名大将，名为巴图，此人勇猛善战，而且心机深沉。
“巴图此人，不仅武功高强，而且擅长守城，”萧烈说道，“黑风寨的城墙是用巨石砌成的，高达三丈，而且寨外挖有护城河，想要正面攻破，难度很大。我们必须想一个万全之策。”
沈策点了点头：“萧阁主说得是。正面强攻，必然会造成很大的伤亡。我看不如这样，我们兵分两路，一路由我带领镇北军主力，从正面进攻，吸引巴图的注意力；另一路由萧阁主带领狼牙阁的弟兄，从黑风寨的后山小路偷袭，直捣黄龙，救出被俘之人。”
萧烈眼中闪过一丝赞许：“沈将军果然妙计！黑风寨的后山小路十分隐蔽，只有少数当地人知道，巴图肯定不会想到我们会从那里进攻。就按沈将军的计划行事！”
“好！”沈策说道，“我现在就下令，让将士们准备一下，三日后，我们准时出发，攻打黑风寨！”
就在这时，一名亲兵快步跑了进来，神色慌张：“将军，不好了！京城传来消息，信使被人半路截杀，奏折也被抢走了！而且，朝廷派来了一名钦差大臣，已经到了寒关城外，说是要宣旨！”
沈策和萧烈对视一眼，都从对方的眼中看到了凝重之色。果然，朝中的内奸已经动手了！
沈策深吸一口气，压下心中的怒火，沉声道：“传我命令，全军戒备！打开城门，迎接钦差大臣入城！我倒要看看，他们到底想耍什么花招！”
中军大帐外，寒风吹过，卷起地上的积雪，带来一股肃杀之气。一场新的风暴，似乎即将在寒关上演。沈策握紧了手中的破虏刀，眼中闪过一丝坚定的光芒。无论前方有多少艰难险阻，他都将坚守寒关，护佑苍生，与那些背叛国家、残害百姓的奸佞之徒，抗争到底！