野狼谷的风裹挟着沙砾，卷过布满狰狞岩石的谷口，将篝火的焰苗吹得猎猎作响。暗红的火光映在一张张扭曲的脸上，如同地狱爬出的恶鬼。黑石寨寨主黑煞星将那碗盛满烈酒的陶碗举过头顶，酒液顺着碗沿滴落，在干燥的土地上洇出深色的痕迹。他身后，三百余名各寨头领齐齐举杯，碗沿碰撞的脆响在山谷中回荡，惊起崖壁上栖息的寒鸦，扑棱棱化作一片黑影消失在夜色里。
“诸位兄弟！”黑煞星的声音如同破锣般沙哑，却带着穿透人心的力量，“寒关城的狗官李烬，杀我兄弟、占我地盘，这笔血债今日便要立下血誓，开春之日，必破城关，鸡犬不留！”
“破城关！鸡犬不留！”山呼海啸般的呐喊震得谷中岩石簌簌发抖，有人将碗中的烈酒一饮而尽，猛地将陶碗摔在地上，碎裂的瓷片溅起火星。黑煞星眼中闪过一抹狠厉，从腰间拔出弯刀，刀刃在火光下泛着森寒的冷光。他手腕一翻，锋利的刀刃在掌心划开一道深可见骨的口子，鲜血瞬间涌出，滴落在身前的土坛中。
“以血为誓，天地为证！”黑煞星嘶吼着，将掌心的鲜血淋在酒坛里，“凡我同盟，同心戮力，共破寒关。若有二心，天诛地灭，尸骨无存！”
“以血为誓，天地为证！”众头领纷纷效仿，拔刀割破掌心，鲜血顺着指缝流入酒坛，将坛中的烈酒染成暗红色。一时间，谷中血腥味与酒气交织，形成一种令人作呕的气息。阴风谷谷主阴风老怪是个干瘦的老者，脸上布满褶皱，如同老树皮一般，他舔了舔唇角的血迹，阴恻恻地说道：“黑寨主放心，我阴风谷的毒雾已备好，到时候只需吹入寒关城，管叫那些守军浑身溃烂，不战自败。”
“好！”黑煞星拍了拍阴风老怪的肩膀，力道之大让后者踉跄了一下，“有阴谷主的毒雾相助，何愁寒关不破？我黑石寨已联合北漠的射雕部落，他们带来了三百名神射手，专射敌军主将。待开春冰融，射雕部落的骑兵便会从北线牵制，我们则从南线猛攻，两面夹击，定要让李烬死无葬身之地！”
人群中，一个身着青色劲装的中年男子眉头微蹙，他是落云寨寨主萧长风，手下虽只有百余弟兄，却个个身手矫健。他看向黑煞星，沉声道：“黑寨主，寒关城地势险要，城墙高达三丈，城外还有护城河，硬攻恐怕损失惨重。不如我们先派细作混入城中，摸清守军布防，再寻机内应外合？”
黑煞星冷哼一声，显然对萧长风的提议不以为然：“萧寨主未免太过谨慎！我等聚集了十二寨共八千弟兄，还有北漠的援军，寒关城守军不过三千，何惧之有？待开春后，我们架起云梯，填平护城河，一鼓作气便能破城。至于细作，我早已派去了，只不过至今未有消息传回，想来是被那李烬识破，已然殉难。”
萧长风心中暗叹，黑煞星勇猛有余，智谋不足，仅凭人多势众便想攻破固若金汤的寒关城，未免太过天真。但他也知道，此刻众人群情激愤，多说无益，只能暂且压下心中的担忧，跟着众人一同宣誓。
酒坛中的血酒被分装到各个陶碗中，众头领再次举杯，一饮而尽。辛辣的酒液混合着血腥味滑入喉咙，灼烧着五脏六腑，却也点燃了每个人心中的凶性。黑煞星将弯刀插入鞘中，高声道：“今日盟约既成，诸位便各自回寨，整备兵马、囤积粮草，正月十五过后，便齐聚野狼谷，共讨寒关！”
“遵令！”众头领齐声应和，纷纷转身离去。篝火渐渐熄灭，只剩下一堆暗红色的炭火，野狼谷再次陷入沉寂，唯有风穿过山谷的呼啸声，如同野狼的哀嚎，预示着即将到来的血腥风暴。
与此同时，寒关城的练兵场上，却是一片热火朝天的景象。天刚蒙蒙亮，刺骨的寒风便刮得人脸颊生疼，但三千余名守军却早已列队完毕，整齐的脚步声震得地面微微颤抖。李烬身披玄铁铠甲，腰悬长剑，站在点将台上，目光如炬，扫过台下的士兵。他不过三十余岁，面容俊朗，却带着一股久经沙场的沧桑与威严，额前的碎发被风吹起，露出饱满的额头。
“将士们！”李烬的声音清晰有力，透过寒风传到每个士兵耳中，“野狼谷的匪寇已然结盟，开春便要兵临城下。他们烧杀抢掠，无恶不作，若寒关城破，城中百姓便会沦为他们的刀下亡魂！你们说，我们该怎么办？”
“誓死保卫寒关！”士兵们齐声呐喊，声音洪亮，直冲云霄。他们手中的长枪寒光闪闪，铠甲上的霜花随着动作簌簌掉落。这些士兵中，有久经战阵的老兵，也有刚刚入伍的新兵，但此刻，他们的眼中都燃烧着同样的斗志。
李烬满意地点了点头，继续道：“很好！但光有斗志不够，还需有过硬的本领。从今日起，每日寅时操练，午时休整，申时再练，直至日落。我要你们每个人都能弯弓搭箭、挥剑斩敌，在战场上既能保家卫国，也能保全自身！”
话音刚落，负责训练的副将赵虎便迈步上前，高声道：“全体都有！向左转，跑步走！绕练兵场跑十圈，掉队者，罚抄军规百遍！”
士兵们立刻行动起来，整齐的跑步声在练兵场上回荡。李烬走下点将台，沿着队伍缓缓前行，不时停下来，纠正士兵的姿势。当他走到一名年轻士兵面前时，发现他的脚步有些踉跄，额头上布满了汗珠，显然已经体力不支。
“怎么了？”李烬轻声问道，语气中没有责备，只有关切。
那士兵名叫陈虎，不过十八岁，是上个月才入伍的新兵。他喘着粗气，脸涨得通红，道：“将军，我……我没事，还能坚持。”
李烬看着他单薄的身形，心中微微一叹。这孩子家中只有一个老母亲，为了保卫家园，主动报名参军。他拍了拍陈虎的肩膀，道：“量力而行，不必勉强。训练是为了让你们变强，不是让你们受伤。若实在坚持不住，便去一旁休息片刻，恢复体力再跟上。”
陈虎眼中闪过一丝感激，用力摇了摇头：“将军，我能坚持！匪寇杀了我隔壁村的王大叔一家，我一定要练好本领，为他们报仇！”
李烬心中一震，拍了拍他的后背：“好样的！记住这份仇恨，让它成为你前进的动力。但也要记住，在战场上，只有活下去，才能报仇雪恨。”
说完，李烬继续前行。走到练兵场边缘时，他看到苏凝霜正带着几名女眷，将一碗碗热气腾腾的姜汤送到士兵手中。苏凝霜是李烬的妻子，出身将门，不仅容貌秀丽，而且文武双全。她身着一身素色劲装，头发简单地束在脑后，脸上带着一抹浅浅的笑容，给寒冷的清晨增添了一丝暖意。
“夫君，”苏凝霜看到李烬，快步走上前来，递给他一碗姜汤，“天寒地冻，喝碗姜汤暖暖身子。”
李烬接过姜汤，暖意顺着喉咙滑入腹中，驱散了些许寒意。他看着苏凝霜，道：“你怎么来了？城中的后勤事务还不够你忙的吗？”
“后勤事务有张主簿打理，我放心不下将士们，便带着姐妹们煮了些姜汤送来。”苏凝霜笑道，“将士们训练辛苦，一碗热汤或许能让他们多些力气。对了，粮草和武器的筹备都已妥当，库房中现有粮食三万石，箭矢十万支，刀枪两千余件，足够支撑半年战事。”
李烬点了点头，心中稍安。寒关城地处边境，物资匮乏，能在短时间内筹备到如此多的粮草武器，苏凝霜功不可没。他看向苏凝霜冻得通红的双手，心疼地握住：“辛苦你了，往后不必亲自前来，让下人送来便是。”
苏凝霜摇了摇头：“将士们在前线拼死训练，我这点辛苦又算得了什么？夫君，我听说野狼谷的匪寇联合了北漠的射雕部落，此事当真？”
“确有此事。”李烬的脸色凝重起来，“昨日派去的斥候传回消息，射雕部落的首领巴图已经带着三百名神射手抵达野狼谷，此人箭术高超，麾下的神射手更是百发百中，日后战场上，怕是会给我们带来不小的麻烦。”
苏凝霜秀眉微蹙：“那我们该如何应对？射雕部落的骑兵机动性极强，若是他们从北线牵制，野狼谷的匪寇从南线猛攻，我们腹背受敌，处境堪忧。”
“我已有对策。”李烬沉声道，“寒关城的北线有一道天然屏障，名为断云崖，地势险要，仅容一人一马通过。我已命赵虎带五百名士兵前往断云崖驻守，修建防御工事，届时只需派少量兵力便可牵制住射雕部落的骑兵。至于南线，我们只需加固城墙，深挖护城河，再在城墙之上布置强弩和滚石，匪寇若想硬攻，必让他们付出惨痛的代价。”
苏凝霜点了点头，又道：“夫君考虑周全，但我还是有些担心。匪寇人数众多，且都是些亡命之徒，若是他们不计代价地猛攻，我们的守军怕是难以支撑。不如我们再向朝廷求援，请求派兵增援？”
李烬叹了口气：“我早已上书朝廷，请求增援。但如今朝廷内部党争不断，边关战事又多，恐怕短时间内难以派兵前来。我们只能依靠自己，坚守待援。”
说到这里，李烬看向练兵场上依旧在奔跑的士兵，眼中闪过一丝坚定：“凝霜，你放心，我李烬誓与寒关城共存亡。只要有我在，就绝不会让匪寇踏入寒关城半步！”
苏凝霜看着丈夫坚定的眼神，心中安定了许多。她点了点头：“夫君，我相信你。我会守好后方，让你无后顾之忧。城中百姓也都愿意捐钱捐物，支持守军，我们一定能守住寒关城。”
两人正说着，一名斥候快步跑来，单膝跪地：“将军，夫人，大事不好！野狼谷的匪寇派了一支小队，偷袭了我们城外的粮队，抢走了两车粮草，还伤了几名押送士兵！”
李烬脸色一变，眼中闪过一抹杀意：“这群狗贼，竟然敢如此嚣张！赵虎！”
“末将在！”赵虎立刻跑了过来，单膝跪地。
“你立刻带两百名骑兵，追击匪寇，务必将粮草夺回来，斩杀来犯之敌，以儆效尤！”李烬沉声道。
“遵令！”赵虎应声起身，快步离去。
李烬看着赵虎离去的背影，脸色依旧凝重。他知道，这只是匪寇的一次试探，随着开春的临近，这样的偷袭只会越来越多。他必须尽快做好万全准备，才能应对即将到来的大战。
午时，练兵场的训练暂时告一段落。士兵们纷纷回到营房休整，吃着热气腾腾的饭菜。李烬和苏凝霜来到城中的伤兵营，看望那些在粮队遇袭中受伤的士兵。伤兵营中弥漫着草药的气味，几名军医正在为士兵们处理伤口。
一名腿部中箭的士兵看到李烬，挣扎着想要起身，被李烬按住：“不必多礼，好好养伤。”
“将军，是末将无能，没能保护好粮草，还让兄弟们受了伤。”那士兵满脸愧疚地说道。
李烬摇了摇头：“此事不怪你，是匪寇太过狡猾。你们都是好样的，在面对偷袭时，没有惊慌失措，而是奋力抵抗，才没有造成更大的损失。好好养伤，等伤好了，再随我杀贼立功。”
士兵们眼中闪过一丝感激，纷纷表示定会早日康复，重返战场。
离开伤兵营，李烬和苏凝霜来到城墙上。寒关城的城墙高大坚固，全部由青条石砌成，高达三丈，厚约两丈。城墙上每隔一段距离，便有一个了望塔，士兵们正警惕地观察着城外的动静。城墙之下，是宽约五丈的护城河，河水结了一层薄冰，在阳光下泛着寒光。
“夫君，你看那断云崖的方向。”苏凝霜指向城北，“赵虎他们应该已经抵达那里了吧。”
李烬顺着她指的方向望去，只见远处的断云崖如同一条巨龙，横亘在群山之间，地势极为险要。他点了点头：“赵虎办事稳妥，定会将断云崖守得固若金汤。只要北线无忧，我们便能集中兵力应对南线的匪寇。”
正说着，远处传来一阵马蹄声。李烬抬头望去，只见赵虎带着两百名骑兵疾驰而来，脸上带着一丝喜色。
“将军！”赵虎来到城墙下，翻身下马，高声道，“末将幸不辱命，已将粮草夺回，斩杀匪寇三十余人，俘虏五人，其余匪寇狼狈逃窜！”
李烬心中一喜，道：“好！快将俘虏带上来，我要亲自审问。”
很快，五名被捆绑着的匪寇被带到了城墙上。他们个个衣衫褴褛，脸上沾满了尘土和血迹，眼神中充满了恐惧。
李烬走到一名匪寇面前，拔出腰间的长剑，剑尖抵在他的咽喉上：“说！你们是谁派来的？此次偷袭有何目的？”
那匪寇吓得浑身发抖，结结巴巴地说道：“将……将军饶命！是……是黑煞星寨主派我们来的，他让我们……让我们偷袭粮队，试探城中守军的虚实。”
“哦？”李烬眼中闪过一丝精光，“黑煞星还说了什么？你们的兵马筹备得如何了？”
“黑……黑寨主说，正月十五过后，便会联合十二寨的兵马，还有北漠的射雕部落，一同攻打寒关城。”那匪寇不敢隐瞒，一五一十地说道，“现在各寨都在整备兵马，囤积粮草，射雕部落的神射手已经抵达野狼谷，正在练习箭术。”
李烬点了点头，与苏凝霜对视一眼，心中已然明了。他又问了几个问题，确认匪寇所说属实后，便命人将他们押下去关押。
“夫君，看来匪寇的攻势比我们预想的还要猛烈。”苏凝霜沉声道，“十二寨加上射雕部落，总兵力怕是有上万之众，我们仅有三千守军，兵力悬殊啊。”
李烬脸色凝重，但眼中却没有丝毫畏惧：“兵力悬殊又如何？寒关城地势险要，易守难攻，只要我们上下一心，坚守不出，匪寇想要破城，绝非易事。更何况，我们还有城中百姓的支持，这便是我们最大的底气。”
他顿了顿，继续道：“从今日起，关闭城门，只留西门供百姓出入，并加强盘查，防止匪寇的细作混入城中。同时，命人在城外布置陷阱，挖掘壕沟，延缓匪寇的进攻速度。另外，让张主簿加大粮草的征集力度，确保后勤供应充足。”
“我这就去安排。”苏凝霜应声离去。
李烬独自站在城墙上，望着城外苍茫的大地。寒风凛冽，吹得他的铠甲发出呜呜的声响。他知道，一场恶战即将来临，生与死，荣与辱，都将在这场战事中见分晓。但他心中没有丝毫退缩，只有一个信念：誓死保卫寒关城，保卫城中的百姓。
接下来的日子里，寒关城上下都笼罩在紧张的备战氛围中。士兵们日夜操练，武艺日渐精进；工匠们加班加点，打造武器和防御器械；百姓们自发组织起来，帮助守军运送粮草、挖掘壕沟；苏凝霜则忙于调配物资、安抚民心，将城中的一切打理得井井有条。
李烬每日除了巡查练兵场和城墙，便是研究战术，与赵虎等将领商议应对之策。他知道，黑煞星虽然勇猛，但缺乏谋略，只要抓住他的弱点，便能克敌制胜。而射雕部落的神射手则是最大的威胁，必须想办法牵制他们的行动。
正月十五很快便到了。这一天，城中百姓家家户户张灯结彩，虽然身处战争的阴影之下，但依旧洋溢着节日的氛围。李烬让厨房准备了丰盛的饭菜，与士兵们一同庆祝元宵。练兵场上，士兵们围着篝火，吃着元宵，唱着军歌，脸上露出了难得的笑容。
李烬看着眼前的景象，心中感慨万千。这些士兵，都是寻常人家的子弟，却为了保卫家园，远离亲人，坚守在这寒冷的边关。他举起酒杯，高声道：“将士们，今日是元宵佳节，本该与家人团聚，但为了寒关城的安宁，你们舍弃了小家，成全了大家。我李烬敬你们一杯！”
“干杯！”士兵们纷纷举杯，一饮而尽。
就在这时，一名斥候匆匆跑来，脸色凝重：“将军，野狼谷方向发现大量兵马调动，怕是匪寇要提前动手了！”
李烬脸色一变，立刻放下酒杯：“传令下去，全军戒备！赵虎，你立刻带人加固城墙防御；张主簿，清点粮草和武器，确保供应充足；苏凝霜，安抚城中百姓，让他们不要惊慌。”
“遵令！”众人齐声应和，立刻行动起来。
练兵场上的欢乐氛围瞬间消失，取而代之的是紧张的备战气息。士兵们迅速列队，拿起武器，冲向城墙。百姓们也纷纷回到家中，紧闭门窗，心中充满了忐忑。
李烬再次登上城墙，举目望去，只见远处的地平线上，扬起了漫天尘土，隐约可见无数人影在移动。狼嚎般的呐喊声随风传来，震耳欲聋。
“来了！”李烬握紧了腰间的长剑，眼中闪过一丝决绝，“将士们，匪寇已至，准备战斗！”
城墙上的士兵们立刻弯弓搭箭，强弩上弦，滚石和擂木也都准备就绪。寒风吹过，旗帜猎猎作响，一场决定寒关城命运的大战，即将拉开帷幕。
城下，黑煞星骑着一匹黑马，身披黑色铠甲，手持弯刀，站在军队最前方。他身后，八千余名匪寇排成整齐的队列，个个凶神恶煞，眼中闪烁着贪婪的光芒。射雕部落的首领巴图骑着一匹白马，手持长弓，身后是三百名神射手，他们的弓箭上涂抹着剧毒，只要被射中，必死无疑。
“李烬！速速打开城门投降，饶你不死！”黑煞星高声喊道，声音中充满了嚣张。
李烬站在城墙上，冷笑一声：“黑煞星，你这无耻匪寇，烧杀抢掠，无恶不作，今日便是你的死期！想要破城，先踏过我的尸体！”
“敬酒不吃吃罚酒！”黑煞星怒吼一声，举起弯刀，“兄弟们，冲啊！破了寒关城，金银财宝任你们抢，美女任你们选！”
随着黑煞星的一声令下，八千余名匪寇如同潮水般涌向寒关城。箭矢如雨般射向城墙，擂木和滚石也从城墙上滚落，砸向冲锋的匪寇。惨叫声、呐喊声、兵器碰撞声交织在一起，响彻云霄。
寒关城的保卫战，正式打响。李烬知道，这将是一场惨烈的战斗，但他心中没有丝毫畏惧。他坚信，只要将士们上下一心，坚守阵地，定能击退匪寇，保卫寒关城的安宁。而这场战斗的结果，也将决定整个边境的命运。
“诸位兄弟！”黑煞星的声音如同破锣般沙哑，却带着穿透人心的力量，“寒关城的狗官李烬，杀我兄弟、占我地盘，这笔血债今日便要立下血誓，开春之日，必破城关，鸡犬不留！”
“破城关！鸡犬不留！”山呼海啸般的呐喊震得谷中岩石簌簌发抖，有人将碗中的烈酒一饮而尽，猛地将陶碗摔在地上，碎裂的瓷片溅起火星。黑煞星眼中闪过一抹狠厉，从腰间拔出弯刀，刀刃在火光下泛着森寒的冷光。他手腕一翻，锋利的刀刃在掌心划开一道深可见骨的口子，鲜血瞬间涌出，滴落在身前的土坛中。
“以血为誓，天地为证！”黑煞星嘶吼着，将掌心的鲜血淋在酒坛里，“凡我同盟，同心戮力，共破寒关。若有二心，天诛地灭，尸骨无存！”
“以血为誓，天地为证！”众头领纷纷效仿，拔刀割破掌心，鲜血顺着指缝流入酒坛，将坛中的烈酒染成暗红色。一时间，谷中血腥味与酒气交织，形成一种令人作呕的气息。阴风谷谷主阴风老怪是个干瘦的老者，脸上布满褶皱，如同老树皮一般，他舔了舔唇角的血迹，阴恻恻地说道：“黑寨主放心，我阴风谷的毒雾已备好，到时候只需吹入寒关城，管叫那些守军浑身溃烂，不战自败。”
“好！”黑煞星拍了拍阴风老怪的肩膀，力道之大让后者踉跄了一下，“有阴谷主的毒雾相助，何愁寒关不破？我黑石寨已联合北漠的射雕部落，他们带来了三百名神射手，专射敌军主将。待开春冰融，射雕部落的骑兵便会从北线牵制，我们则从南线猛攻，两面夹击，定要让李烬死无葬身之地！”
人群中，一个身着青色劲装的中年男子眉头微蹙，他是落云寨寨主萧长风，手下虽只有百余弟兄，却个个身手矫健。他看向黑煞星，沉声道：“黑寨主，寒关城地势险要，城墙高达三丈，城外还有护城河，硬攻恐怕损失惨重。不如我们先派细作混入城中，摸清守军布防，再寻机内应外合？”
黑煞星冷哼一声，显然对萧长风的提议不以为然：“萧寨主未免太过谨慎！我等聚集了十二寨共八千弟兄，还有北漠的援军，寒关城守军不过三千，何惧之有？待开春后，我们架起云梯，填平护城河，一鼓作气便能破城。至于细作，我早已派去了，只不过至今未有消息传回，想来是被那李烬识破，已然殉难。”
萧长风心中暗叹，黑煞星勇猛有余，智谋不足，仅凭人多势众便想攻破固若金汤的寒关城，未免太过天真。但他也知道，此刻众人群情激愤，多说无益，只能暂且压下心中的担忧，跟着众人一同宣誓。
酒坛中的血酒被分装到各个陶碗中，众头领再次举杯，一饮而尽。辛辣的酒液混合着血腥味滑入喉咙，灼烧着五脏六腑，却也点燃了每个人心中的凶性。黑煞星将弯刀插入鞘中，高声道：“今日盟约既成，诸位便各自回寨，整备兵马、囤积粮草，正月十五过后，便齐聚野狼谷，共讨寒关！”
“遵令！”众头领齐声应和，纷纷转身离去。篝火渐渐熄灭，只剩下一堆暗红色的炭火，野狼谷再次陷入沉寂，唯有风穿过山谷的呼啸声，如同野狼的哀嚎，预示着即将到来的血腥风暴。
与此同时，寒关城的练兵场上，却是一片热火朝天的景象。天刚蒙蒙亮，刺骨的寒风便刮得人脸颊生疼，但三千余名守军却早已列队完毕，整齐的脚步声震得地面微微颤抖。李烬身披玄铁铠甲，腰悬长剑，站在点将台上，目光如炬，扫过台下的士兵。他不过三十余岁，面容俊朗，却带着一股久经沙场的沧桑与威严，额前的碎发被风吹起，露出饱满的额头。
“将士们！”李烬的声音清晰有力，透过寒风传到每个士兵耳中，“野狼谷的匪寇已然结盟，开春便要兵临城下。他们烧杀抢掠，无恶不作，若寒关城破，城中百姓便会沦为他们的刀下亡魂！你们说，我们该怎么办？”
“誓死保卫寒关！”士兵们齐声呐喊，声音洪亮，直冲云霄。他们手中的长枪寒光闪闪，铠甲上的霜花随着动作簌簌掉落。这些士兵中，有久经战阵的老兵，也有刚刚入伍的新兵，但此刻，他们的眼中都燃烧着同样的斗志。
李烬满意地点了点头，继续道：“很好！但光有斗志不够，还需有过硬的本领。从今日起，每日寅时操练，午时休整，申时再练，直至日落。我要你们每个人都能弯弓搭箭、挥剑斩敌，在战场上既能保家卫国，也能保全自身！”
话音刚落，负责训练的副将赵虎便迈步上前，高声道：“全体都有！向左转，跑步走！绕练兵场跑十圈，掉队者，罚抄军规百遍！”
士兵们立刻行动起来，整齐的跑步声在练兵场上回荡。李烬走下点将台，沿着队伍缓缓前行，不时停下来，纠正士兵的姿势。当他走到一名年轻士兵面前时，发现他的脚步有些踉跄，额头上布满了汗珠，显然已经体力不支。
“怎么了？”李烬轻声问道，语气中没有责备，只有关切。
那士兵名叫陈虎，不过十八岁，是上个月才入伍的新兵。他喘着粗气，脸涨得通红，道：“将军，我……我没事，还能坚持。”
李烬看着他单薄的身形，心中微微一叹。这孩子家中只有一个老母亲，为了保卫家园，主动报名参军。他拍了拍陈虎的肩膀，道：“量力而行，不必勉强。训练是为了让你们变强，不是让你们受伤。若实在坚持不住，便去一旁休息片刻，恢复体力再跟上。”
陈虎眼中闪过一丝感激，用力摇了摇头：“将军，我能坚持！匪寇杀了我隔壁村的王大叔一家，我一定要练好本领，为他们报仇！”
李烬心中一震，拍了拍他的后背：“好样的！记住这份仇恨，让它成为你前进的动力。但也要记住，在战场上，只有活下去，才能报仇雪恨。”
说完，李烬继续前行。走到练兵场边缘时，他看到苏凝霜正带着几名女眷，将一碗碗热气腾腾的姜汤送到士兵手中。苏凝霜是李烬的妻子，出身将门，不仅容貌秀丽，而且文武双全。她身着一身素色劲装，头发简单地束在脑后，脸上带着一抹浅浅的笑容，给寒冷的清晨增添了一丝暖意。
“夫君，”苏凝霜看到李烬，快步走上前来，递给他一碗姜汤，“天寒地冻，喝碗姜汤暖暖身子。”
李烬接过姜汤，暖意顺着喉咙滑入腹中，驱散了些许寒意。他看着苏凝霜，道：“你怎么来了？城中的后勤事务还不够你忙的吗？”
“后勤事务有张主簿打理，我放心不下将士们，便带着姐妹们煮了些姜汤送来。”苏凝霜笑道，“将士们训练辛苦，一碗热汤或许能让他们多些力气。对了，粮草和武器的筹备都已妥当，库房中现有粮食三万石，箭矢十万支，刀枪两千余件，足够支撑半年战事。”
李烬点了点头，心中稍安。寒关城地处边境，物资匮乏，能在短时间内筹备到如此多的粮草武器，苏凝霜功不可没。他看向苏凝霜冻得通红的双手，心疼地握住：“辛苦你了，往后不必亲自前来，让下人送来便是。”
苏凝霜摇了摇头：“将士们在前线拼死训练，我这点辛苦又算得了什么？夫君，我听说野狼谷的匪寇联合了北漠的射雕部落，此事当真？”
“确有此事。”李烬的脸色凝重起来，“昨日派去的斥候传回消息，射雕部落的首领巴图已经带着三百名神射手抵达野狼谷，此人箭术高超，麾下的神射手更是百发百中，日后战场上，怕是会给我们带来不小的麻烦。”
苏凝霜秀眉微蹙：“那我们该如何应对？射雕部落的骑兵机动性极强，若是他们从北线牵制，野狼谷的匪寇从南线猛攻，我们腹背受敌，处境堪忧。”
“我已有对策。”李烬沉声道，“寒关城的北线有一道天然屏障，名为断云崖，地势险要，仅容一人一马通过。我已命赵虎带五百名士兵前往断云崖驻守，修建防御工事，届时只需派少量兵力便可牵制住射雕部落的骑兵。至于南线，我们只需加固城墙，深挖护城河，再在城墙之上布置强弩和滚石，匪寇若想硬攻，必让他们付出惨痛的代价。”
苏凝霜点了点头，又道：“夫君考虑周全，但我还是有些担心。匪寇人数众多，且都是些亡命之徒，若是他们不计代价地猛攻，我们的守军怕是难以支撑。不如我们再向朝廷求援，请求派兵增援？”
李烬叹了口气：“我早已上书朝廷，请求增援。但如今朝廷内部党争不断，边关战事又多，恐怕短时间内难以派兵前来。我们只能依靠自己，坚守待援。”
说到这里，李烬看向练兵场上依旧在奔跑的士兵，眼中闪过一丝坚定：“凝霜，你放心，我李烬誓与寒关城共存亡。只要有我在，就绝不会让匪寇踏入寒关城半步！”
苏凝霜看着丈夫坚定的眼神，心中安定了许多。她点了点头：“夫君，我相信你。我会守好后方，让你无后顾之忧。城中百姓也都愿意捐钱捐物，支持守军，我们一定能守住寒关城。”
两人正说着，一名斥候快步跑来，单膝跪地：“将军，夫人，大事不好！野狼谷的匪寇派了一支小队，偷袭了我们城外的粮队，抢走了两车粮草，还伤了几名押送士兵！”
李烬脸色一变，眼中闪过一抹杀意：“这群狗贼，竟然敢如此嚣张！赵虎！”
“末将在！”赵虎立刻跑了过来，单膝跪地。
“你立刻带两百名骑兵，追击匪寇，务必将粮草夺回来，斩杀来犯之敌，以儆效尤！”李烬沉声道。
“遵令！”赵虎应声起身，快步离去。
李烬看着赵虎离去的背影，脸色依旧凝重。他知道，这只是匪寇的一次试探，随着开春的临近，这样的偷袭只会越来越多。他必须尽快做好万全准备，才能应对即将到来的大战。
午时，练兵场的训练暂时告一段落。士兵们纷纷回到营房休整，吃着热气腾腾的饭菜。李烬和苏凝霜来到城中的伤兵营，看望那些在粮队遇袭中受伤的士兵。伤兵营中弥漫着草药的气味，几名军医正在为士兵们处理伤口。
一名腿部中箭的士兵看到李烬，挣扎着想要起身，被李烬按住：“不必多礼，好好养伤。”
“将军，是末将无能，没能保护好粮草，还让兄弟们受了伤。”那士兵满脸愧疚地说道。
李烬摇了摇头：“此事不怪你，是匪寇太过狡猾。你们都是好样的，在面对偷袭时，没有惊慌失措，而是奋力抵抗，才没有造成更大的损失。好好养伤，等伤好了，再随我杀贼立功。”
士兵们眼中闪过一丝感激，纷纷表示定会早日康复，重返战场。
离开伤兵营，李烬和苏凝霜来到城墙上。寒关城的城墙高大坚固，全部由青条石砌成，高达三丈，厚约两丈。城墙上每隔一段距离，便有一个了望塔，士兵们正警惕地观察着城外的动静。城墙之下，是宽约五丈的护城河，河水结了一层薄冰，在阳光下泛着寒光。
“夫君，你看那断云崖的方向。”苏凝霜指向城北，“赵虎他们应该已经抵达那里了吧。”
李烬顺着她指的方向望去，只见远处的断云崖如同一条巨龙，横亘在群山之间，地势极为险要。他点了点头：“赵虎办事稳妥，定会将断云崖守得固若金汤。只要北线无忧，我们便能集中兵力应对南线的匪寇。”
正说着，远处传来一阵马蹄声。李烬抬头望去，只见赵虎带着两百名骑兵疾驰而来，脸上带着一丝喜色。
“将军！”赵虎来到城墙下，翻身下马，高声道，“末将幸不辱命，已将粮草夺回，斩杀匪寇三十余人，俘虏五人，其余匪寇狼狈逃窜！”
李烬心中一喜，道：“好！快将俘虏带上来，我要亲自审问。”
很快，五名被捆绑着的匪寇被带到了城墙上。他们个个衣衫褴褛，脸上沾满了尘土和血迹，眼神中充满了恐惧。
李烬走到一名匪寇面前，拔出腰间的长剑，剑尖抵在他的咽喉上：“说！你们是谁派来的？此次偷袭有何目的？”
那匪寇吓得浑身发抖，结结巴巴地说道：“将……将军饶命！是……是黑煞星寨主派我们来的，他让我们……让我们偷袭粮队，试探城中守军的虚实。”
“哦？”李烬眼中闪过一丝精光，“黑煞星还说了什么？你们的兵马筹备得如何了？”
“黑……黑寨主说，正月十五过后，便会联合十二寨的兵马，还有北漠的射雕部落，一同攻打寒关城。”那匪寇不敢隐瞒，一五一十地说道，“现在各寨都在整备兵马，囤积粮草，射雕部落的神射手已经抵达野狼谷，正在练习箭术。”
李烬点了点头，与苏凝霜对视一眼，心中已然明了。他又问了几个问题，确认匪寇所说属实后，便命人将他们押下去关押。
“夫君，看来匪寇的攻势比我们预想的还要猛烈。”苏凝霜沉声道，“十二寨加上射雕部落，总兵力怕是有上万之众，我们仅有三千守军，兵力悬殊啊。”
李烬脸色凝重，但眼中却没有丝毫畏惧：“兵力悬殊又如何？寒关城地势险要，易守难攻，只要我们上下一心，坚守不出，匪寇想要破城，绝非易事。更何况，我们还有城中百姓的支持，这便是我们最大的底气。”
他顿了顿，继续道：“从今日起，关闭城门，只留西门供百姓出入，并加强盘查，防止匪寇的细作混入城中。同时，命人在城外布置陷阱，挖掘壕沟，延缓匪寇的进攻速度。另外，让张主簿加大粮草的征集力度，确保后勤供应充足。”
“我这就去安排。”苏凝霜应声离去。
李烬独自站在城墙上，望着城外苍茫的大地。寒风凛冽，吹得他的铠甲发出呜呜的声响。他知道，一场恶战即将来临，生与死，荣与辱，都将在这场战事中见分晓。但他心中没有丝毫退缩，只有一个信念：誓死保卫寒关城，保卫城中的百姓。
接下来的日子里，寒关城上下都笼罩在紧张的备战氛围中。士兵们日夜操练，武艺日渐精进；工匠们加班加点，打造武器和防御器械；百姓们自发组织起来，帮助守军运送粮草、挖掘壕沟；苏凝霜则忙于调配物资、安抚民心，将城中的一切打理得井井有条。
李烬每日除了巡查练兵场和城墙，便是研究战术，与赵虎等将领商议应对之策。他知道，黑煞星虽然勇猛，但缺乏谋略，只要抓住他的弱点，便能克敌制胜。而射雕部落的神射手则是最大的威胁，必须想办法牵制他们的行动。
正月十五很快便到了。这一天，城中百姓家家户户张灯结彩，虽然身处战争的阴影之下，但依旧洋溢着节日的氛围。李烬让厨房准备了丰盛的饭菜，与士兵们一同庆祝元宵。练兵场上，士兵们围着篝火，吃着元宵，唱着军歌，脸上露出了难得的笑容。
李烬看着眼前的景象，心中感慨万千。这些士兵，都是寻常人家的子弟，却为了保卫家园，远离亲人，坚守在这寒冷的边关。他举起酒杯，高声道：“将士们，今日是元宵佳节，本该与家人团聚，但为了寒关城的安宁，你们舍弃了小家，成全了大家。我李烬敬你们一杯！”
“干杯！”士兵们纷纷举杯，一饮而尽。
就在这时，一名斥候匆匆跑来，脸色凝重：“将军，野狼谷方向发现大量兵马调动，怕是匪寇要提前动手了！”
李烬脸色一变，立刻放下酒杯：“传令下去，全军戒备！赵虎，你立刻带人加固城墙防御；张主簿，清点粮草和武器，确保供应充足；苏凝霜，安抚城中百姓，让他们不要惊慌。”
“遵令！”众人齐声应和，立刻行动起来。
练兵场上的欢乐氛围瞬间消失，取而代之的是紧张的备战气息。士兵们迅速列队，拿起武器，冲向城墙。百姓们也纷纷回到家中，紧闭门窗，心中充满了忐忑。
李烬再次登上城墙，举目望去，只见远处的地平线上，扬起了漫天尘土，隐约可见无数人影在移动。狼嚎般的呐喊声随风传来，震耳欲聋。
“来了！”李烬握紧了腰间的长剑，眼中闪过一丝决绝，“将士们，匪寇已至，准备战斗！”
城墙上的士兵们立刻弯弓搭箭，强弩上弦，滚石和擂木也都准备就绪。寒风吹过，旗帜猎猎作响，一场决定寒关城命运的大战，即将拉开帷幕。
城下，黑煞星骑着一匹黑马，身披黑色铠甲，手持弯刀，站在军队最前方。他身后，八千余名匪寇排成整齐的队列，个个凶神恶煞，眼中闪烁着贪婪的光芒。射雕部落的首领巴图骑着一匹白马，手持长弓，身后是三百名神射手，他们的弓箭上涂抹着剧毒，只要被射中，必死无疑。
“李烬！速速打开城门投降，饶你不死！”黑煞星高声喊道，声音中充满了嚣张。
李烬站在城墙上，冷笑一声：“黑煞星，你这无耻匪寇，烧杀抢掠，无恶不作，今日便是你的死期！想要破城，先踏过我的尸体！”
“敬酒不吃吃罚酒！”黑煞星怒吼一声，举起弯刀，“兄弟们，冲啊！破了寒关城，金银财宝任你们抢，美女任你们选！”
随着黑煞星的一声令下，八千余名匪寇如同潮水般涌向寒关城。箭矢如雨般射向城墙，擂木和滚石也从城墙上滚落，砸向冲锋的匪寇。惨叫声、呐喊声、兵器碰撞声交织在一起，响彻云霄。
寒关城的保卫战，正式打响。李烬知道，这将是一场惨烈的战斗，但他心中没有丝毫畏惧。他坚信，只要将士们上下一心，坚守阵地，定能击退匪寇，保卫寒关城的安宁。而这场战斗的结果，也将决定整个边境的命运。