从丙子年（公元 436 年）到己卯年（公元 439 年），共六年时间。
宋太祖文皇帝元嘉十三年（丙子年，公元 436 年）
春季正月初一，宋文帝患病，没有举行朝会。
正月初二，北魏皇帝返回皇宫。
二月初六，北燕王派遣使者向北魏进贡，请求送太子入朝做人质，北魏皇帝没有同意，准备出兵讨伐北燕；初十，北魏派遣十多名使者前往东方的高丽等国，告知讨伐北燕的意图。
司空、江州刺史、永修公檀道济，在前朝立下大功，威名远扬，他身边的亲信都经历过多次战斗，几个儿子也有才气，朝廷对他既猜疑又畏惧。宋文帝长期患病不愈，刘湛劝说司徒刘义康，认为：“一旦陛下驾崩，檀道济就再也无法控制了。” 恰逢宋文帝病情加重，刘义康向文帝进言，征召檀道济入朝。檀道济的妻子向氏对他说：“超过世人的功勋，自古以来都会被君主猜忌。如今没有缘由征召你，灾祸恐怕要来了。” 檀道济抵达建康后，被滞留了几个月。宋文帝病情稍有好转，准备让他返回江州，檀道济已经到了江边码头，还没出发；恰逢文帝病情突然恶化，刘义康假传圣旨，召檀道济入朝参加饯行宴会，趁机将他逮捕。三月初八，朝廷下诏称：“檀道济暗中散发金银财物，招揽狡猾之徒，趁朕患病之机，图谋叛乱。” 将檀道济交付廷尉审理，连同他的儿子给事黄门侍郎檀植等十一人一同处死，只赦免了他的孙子檀孺。又杀死了司空参军薛彤、高进之。这两人都是檀道济的亲信，勇猛有力，当时的人将他们比作关羽、张飞。
檀道济被逮捕时，十分愤怒，目光像火炬一样锐利，他摘下头巾扔在地上说：“你们这是毁掉自己的万里长城啊！” 北魏人听说檀道济死了，高兴地说：“檀道济一死，南方那些小子就不值得我们再害怕了！”
三月初九，南朝宋实行大赦；任命中军将军南谯王刘义宣为江州刺史。
三月二十日，北魏平东将军娥清、安西将军古弼率领一万精锐骑兵讨伐北燕，平州刺史拓跋婴率领辽西各路军队与他们会合。
氐王杨难当自称大秦王，改年号为建义，立妻子为王后，立世子为太子，设置文武百官，制度都和天子一样，但仍然不断向南朝宋和北魏进贡。
夏季四月，北魏娥清、古弼攻打北燕的白狼城，将其攻克。高丽派遣将领葛卢孟光率领几万部众，跟随阳伊抵达和龙迎接北燕王。高丽军队驻扎在临川。北燕尚书令郭生趁着百姓不愿迁徙的情绪，打开城门迎接北魏军队；北魏人怀疑有诈，没有进城。郭生于是率领士兵攻打北燕王，北燕王带领高丽军队从东门入城，与郭生在皇宫门前交战，郭生中流箭而死。葛卢孟光进入城中，命令士兵脱下破旧的衣服，取出北燕武库里的精良兵器装备自己，在城中大肆劫掠。
五月初五，北燕王率领龙城现有的百姓向东迁徙，焚烧宫殿，大火烧了十天都没有熄灭；他命令妇女穿上铠甲在队伍中间，阳伊等人率领精锐士兵在外面护卫，葛卢孟光率领骑兵在后面掩护，队伍并排前进，前后绵延八十多里。古弼的部将高苟子率领骑兵想要追击，古弼当时喝醉了，拔出刀阻止他，所以北燕王得以逃脱。北魏皇帝听说后，非常愤怒，用囚车将古弼和娥清押回平城，把他们都贬为守门的士兵。五月初八，北魏皇帝派遣散骑常侍封拨出使高丽，命令高丽送回北燕王。
五月十七日，北魏皇帝前往河西地区。
六月，南朝宋下诏命令宁朔将军萧汪之率领军队讨伐程道养。军队抵达郪口时，帛氐奴请求投降。程道养战败，返回郪山。
赫连定向西迁徙后，杨难当趁机占据上邽。秋季七月，北魏皇帝派遣骠骑大将军乐平王拓跋丕、尚书令刘絜统领河西、高平各路军队讨伐杨难当，先派遣平东将军崔赜携带诏书去劝谕杨难当。
北魏散骑侍郎游雅前来南朝宋访问。
七月初十，零陵王太妃褚氏去世，朝廷追谥她为晋恭思皇后，按照晋朝的礼仪安葬。
八月，北魏皇帝在河西地区打猎。
北魏皇帝派遣广平公张黎征调定州士兵一万二千人，开通莎泉道。
九月初一，北魏乐平王拓跋丕等人抵达略阳；杨难当感到恐惧，请求接受北魏诏书，撤回在上邽驻守的士兵，返回仇池。将领们商议，认为：“不诛杀杨难当手下的豪强首领，军队返回后，他们一定会聚集起来叛乱。另外，大军远道出征，如果没有掠夺财物，就无法充实军资，赏赐将士。” 拓跋丕准备听从这个建议，中书侍郎高允参与拓跋丕的军事事务，劝谏说：“如果按照将领们的计划行事，会伤害那些刚刚归附我们的人的心；大军返回后，叛乱一定会很快发生。” 拓跋丕于是放弃了这个计划，安抚刚刚归附的百姓，丝毫不加侵犯，秦、陇地区于是安定下来。杨难当任命他的儿子杨顺为雍州刺史，驻守下辨。高丽不肯将北燕王送给北魏，派遣使者上奏表，声称 “将与冯弘一同遵奉北魏的教化”。北魏皇帝因高丽违背诏令，商议攻打高丽，准备征调陇右的骑兵。刘絜说：“秦、陇地区刚刚归附的百姓，应当暂且免除他们的徭役赋税，等他们富裕充实后，再使用他们。” 乐平王拓跋丕说：“和龙刚刚平定，应当大力发展农耕养蚕，以充实军资，然后再进攻高丽，这样就能一举消灭它。” 北魏皇帝于是放弃了攻打高丽的计划。
九月初四，南朝宋封皇子刘浚为始兴王，刘骏为武陵王。
冬季十一月初一，北魏皇帝前往稒阳，在云中驱赶野马，设置野马苑。闰十一月初五，返回皇宫。
起初，宋高祖攻克长安时，得到一架古代的铜浑仪，浑仪的形状虽然完整，但没有缀上日月星辰的刻度。这一年，宋文帝下诏命令太史令钱乐之重新铸造浑仪，浑仪直径六尺八分，用水驱动，仪器上显示的黄昏、黎明时分的中星与天空中的实际星象完全对应。
柔然与北魏断绝和亲关系，侵犯北魏边境。
吐谷浑惠王慕璝去世，他的弟弟慕利延继位。
宋太祖文皇帝元嘉十四年（丁丑年，公元 437 年）
春季正月十二日，北魏北平宣王长孙嵩去世。
正月十五日，南朝宋实行大赦。
二月初十，北魏皇帝前往幽州。三月初三，北魏皇帝任命南平王拓跋浑为镇东大将军、仪同三司，镇守和龙。三月初五，返回皇宫。
宋文帝派遣散骑常侍刘熙伯前往北魏商议聘礼之事，恰逢文帝的女儿去世，此事于是中止。
夏季四月，赵广、张寻、梁显等人各自率领部众投降。别将王道恩斩杀程道养，献上他的首级，其余党羽全部被平定。四月二十八日，南朝宋任命辅国将军周籍之为益州刺史。
北魏皇帝因地方官员大多贪婪，夏季五月十一日，下诏允许官吏和百姓举报不遵守法令的郡守、县令。于是狡猾之徒专门搜寻地方官员的过失，胁迫在位官员，在乡里横行霸道；而地方长官都降低姿态对待这些人，贪污放纵的行为依然如故。
五月十八日，北魏皇帝前往云中。
秋季七月十三日，北魏永昌王拓跋健等人在西河讨伐山胡白龙的残余党羽，将其消灭。
八月初一，北魏皇帝前往河西地区。九月十二日，返回皇宫。
九月二十五日，北魏皇帝派遣使者册封吐谷浑王慕利延为镇西大将军、仪同三司，改封西平王。
冬季十月初一，北魏皇帝前往云中。十一月初一，返回皇宫。
北魏皇帝再次派遣散骑侍郎董琬、高明等人携带大量金银绸缎，出使西域，招抚西域九国。董琬等人抵达乌孙，乌孙王非常高兴，说：“破洛那、者舌两国都想向魏称臣进贡，但没有途径表达，如今先生应当去安抚它们。” 于是派遣向导和翻译送董琬前往破洛那，送高明前往者舌。西域各国听说后，争相派遣使者跟随董琬等人入朝进贡，共有十六个国家。从此，西域各国每年都向北魏进贡，从未断绝。
北魏皇帝将自己的妹妹武威公主嫁给河西王沮渠牧犍，河西王派遣宋繇前往平城谢恩，并且询问他的母亲和武威公主应当如何称呼。北魏皇帝让大臣们商议，大臣们都说：“母亲因儿子而尊贵，妻子跟随丈夫的爵位。沮渠牧犍的母亲应当称为河西国太后，武威公主在河西国称为王后，在北魏京城仍然称为公主。” 北魏皇帝听从了这个建议。
起初，沮渠牧犍娶了西凉武昭王李暠的女儿，等到武威公主到来后，李氏和她的母亲尹氏迁居酒泉。不久，李氏去世，尹氏抚摸着她的尸体，没有哭泣，说：“你的国家灭亡，家族破败，如今才死，已经很晚了。” 沮渠牧犍的弟弟沮渠无讳镇守酒泉，对尹氏说：“您的几个孙子在伊吾，您想去找他们吗？” 尹氏没有猜测出他的意图，欺骗他说：“我的子孙漂泊离散，寄身异国，我剩下的日子不多了，应当死在这里，不再做北方游牧民族的鬼魂。” 不久，尹氏暗中逃往伊吾。沮渠无讳派遣骑兵追上她，尹氏对追击的骑兵说：“沮渠无讳允许我返回北方，你们为什么还要追赶！你们拿我的首级回去，我不会再回去了。” 追击的骑兵不敢逼迫她，只好返回。尹氏最终在伊吾去世。
沮渠牧犍派遣将军沮渠旁周前往北魏进贡，北魏皇帝派遣侍中古弼、尚书李顺赏赐河西国侍臣衣服，并且征召河西王世子沮渠封坛入朝侍奉。这一年，沮渠牧犍派遣沮渠封坛前往北魏，同时也派遣使者前往建康，献上各类书籍以及敦煌人赵匪攵撰写的《甲寅元历》，并请求赐予几十种书籍，宋文帝都满足了他的请求。
李顺从河西返回北魏后，北魏皇帝问他：“你往年提出攻取凉州的计策，我当时因为东方有战事，没有闲暇顾及。如今和龙已经平定，我想在今年西征凉州，可行吗？” 李顺回答说：“我从前所说的计策，以现在的情况来看，私下认为没有错误。但是国家多次出兵，士兵和战马都很疲劳，西征的计划，请求等到以后再说。” 北魏皇帝于是放弃了西征的想法。
宋太祖文皇帝元嘉十五年（戊寅年，公元 438 年）
春季二月初四，南朝宋任命吐谷浑王慕利延为都督西秦、河、沙三州诸军事、镇西大将军、西秦、河二州刺史、陇西王。
三月十一日，北魏皇帝下诏，免除五十岁以下僧人的僧籍（让他们还俗）。
起初，北燕王冯弘抵达辽东后，高丽王高琏派遣使者慰劳他说：“龙城王冯君，来到野外暂住，士兵和马匹都辛苦了吧？” 冯弘既惭愧又愤怒，以皇帝的名义斥责高琏。高丽把冯弘安置在平郭，不久又迁徙到北丰。冯弘一向轻视高丽，在北丰仍然像在自己国家一样施行政令、制定刑罚、赏赐惩罚。高丽于是夺走了他的侍从，扣押他的太子冯仁作为人质。冯弘怨恨高丽，派遣使者前往南朝宋上奏表，请求迎接他前往江南；宋文帝派遣使者王白驹等人迎接冯弘，并命令高丽提供物资，护送冯弘南下。高丽王不想让冯弘前往江南，派遣将领孙漱、高仇等人在北丰杀死冯弘，连同他的子孙十多人一起遇害，追谥冯弘为昭成皇帝。王白驹等人率领七千多名部下袭击孙漱、高仇，杀死高仇，生擒孙漱。高丽王因王白驹等人擅自杀人，派遣使者将他们逮捕送回南朝宋。宋文帝因高丽是远方国家，不想违背它的意愿，将王白驹等人关进监狱；不久又赦免了他们。
夏季四月，南朝宋太子刘劭迎娶已故黄门侍郎殷淳的女儿为妃。
五月初一，北魏实行大赦。
五月十九日，北魏皇帝前往五原。秋季七月，从五原出发北伐柔然。命令乐平王拓跋丕统领十五名将领从东路进军，永昌王拓跋健统领十五名将领从西路进军，北魏皇帝亲自率领军队从中路进军。抵达浚稽山后，又将中路军分为两支：陈留王拓跋崇从大泽向涿邪山进军，北魏皇帝从浚稽山向北前往天山，向西登上白阜山，最终没有遇到柔然军队，于是撤军返回。当时漠北发生严重干旱，没有水草，士兵和马匹大多死亡。冬季十一月初一，发生日食。
十二月二十二日，北魏皇帝返回平城。
豫章人雷次宗爱好学习，隐居在庐山。朝廷曾经征召他担任散骑侍郎，他没有就任。这一年，朝廷以处士的身份将他征召到建康，在鸡笼山开设学馆，让他聚集学生讲学。宋文帝向来喜好文学艺术，命令丹阳尹庐江人何尚之设立玄学，太子率更令何承天设立史学，司徒参军谢元设立文学，加上雷次宗的儒学，合称为 “四学”。谢元是谢灵运的堂弟。宋文帝多次前往雷次宗的学馆，让雷次宗戴着头巾（平民服饰，以示尊重）为自己讲学，给他的物资供给非常丰厚。朝廷又任命雷次宗为给事中，他没有就任。过了很久，雷次宗返回庐山。
司马光说：《易经》中说：“君子应当多了解前代的言论和行为，以培养自己的品德。” 孔子说：“言辞能够表达意思就可以了。” 既然如此，那么史学只是儒学的一个分支，文学只是儒学的次要部分；至于老子、庄子的虚无思想，本来就不适合作为教化的内容。求学的人是为了探求真理；天下的真理只有一个，怎么会有 “四学” 呢！
宋文帝性情仁厚谦恭，生活节俭，勤于处理政务，遵守法令但不苛刻，宽容待人但不放纵。文武百官都长期担任自己的职务，地方长官以六年为一个任期，官吏不随意免职，百姓有所依附。在这三十年里，国家境内安定无事，人口繁衍增多；百姓缴纳的赋税和承担的徭役，只限于规定的年度赋税，百姓早晨出去劳作，晚上回家休息，只需打理自己的家业。乡里之间，到处都能听到讲学诵读的声音；士人注重操守品行，乡里以轻薄的行为为耻。江南的风俗，在这个时期最为美好。后来谈论政治的人，都称赞元嘉年间的治理。
宋太祖文皇帝元嘉十六年（己卯年，公元 439 年）
春季正月二十五日，司徒刘义康晋升为大将军，仍兼任司徒；南兖州刺史、江夏王刘义恭晋升为司空。
北魏皇帝前往定州。
起初，宋高祖留下遗诏，命令皇子们依次镇守荆州。临川王刘义庆在荆州任职八年，宋文帝想为他挑选继任者，按照顺序应当是南谯王刘义宣。宋文帝认为刘义宣才能平庸鄙陋，不任用他；二月二十三日，任命衡阳王刘义季为都督荆州、湘州等八州诸军事、荆州刺史。刘义季曾经在春季出去打猎，看到一位老人披着草席在耕种，身边的人呵斥老人，老人说：“沉迷于打猎，是古人所告诫的。如今春天阳气上升，万物生长，一天不耕种，百姓就会错过农时，怎么能因为打猎取乐而驱赶斥责老农呢！” 刘义季停下马说：“您是贤德之人啊！” 命令手下赏赐老人食物，老人推辞说：“大王不耽误农时，那么境内的百姓都会吃饱大王赐予的粮食，老夫怎么敢独自接受大王的赏赐呢！” 刘义季询问老人的姓名，老人没有告知就离开了。
三月，北魏雍州刺史葛那侵犯上洛，上洛太守镡长生放弃郡城逃走。
三月二十五日，北魏皇帝返回皇宫。
杨保宗与他的哥哥杨保显从童亭逃往北魏。四月十四日，北魏皇帝任命杨保宗为都督陇西诸军事、征西大将军、开府仪同三司、秦州牧、武都王，镇守上邽，将公主嫁给她为妻；任命杨保显为镇西将军、晋寿公。
河西王沮渠牧犍与他的嫂子李氏私通，沮渠牧犍的两个弟弟也轮流宠幸李氏。李氏与沮渠牧犍的姐姐一起下毒谋害武威公主，北魏皇帝派遣能解毒的医生乘坐驿车前往救治，武威公主才得以痊愈。北魏皇帝征召李氏入朝，沮渠牧犍不肯派遣，给了李氏丰厚的财物，让她居住在酒泉。
北魏每次派遣使者前往西域，常常下诏命令沮渠牧犍派遣向导护送使者穿过流沙。使者从西域返回，抵达武威时，沮渠牧犍身边有人告诉北魏使者说：“我们大王听柔然可汗谎称：‘去年北魏皇帝亲自来讨伐我，士兵和马匹因疫病死亡，大败而回；我擒获了他的二弟乐平王拓跋丕。’我们大王非常高兴，在国内宣扬这件事。又听说柔然可汗派遣使者告知西域各国，声称：‘北魏已经衰弱，如今天下只有我最强大，如果再有北魏使者前来，不要再供奉他们。’西域各国对北魏已有二心。” 使者返回平城后，将这些情况详细报告给北魏皇帝。北魏皇帝派遣尚书贺多罗出使凉州，观察河西国的虚实，贺多罗返回后，也说沮渠牧犍虽然表面上遵守臣子的礼仪，内心却叛逆不驯。
北魏皇帝想讨伐沮渠牧犍，就这件事询问崔浩。崔浩回答说：“沮渠牧犍的叛逆之心已经显露，不能不诛杀。朝廷军队往年北伐柔然，虽然没有擒获柔然可汗，实际上并没有什么损失。三十万匹战马，算上路途中死伤的，还不到八千匹，而每年正常衰老死亡的战马也不少于一万匹。但远方的人趁机捏造消息，仓促认为朝廷军力衰弱，无法再振作。如今出其不意，大军突然抵达，他们一定惊骇混乱，不知道该怎么办，擒获他们是必然的。” 北魏皇帝说：“好！我心里也这么认为。” 于是大规模召集公卿大臣在西堂商议。
弘农王奚斤等三十多人都说：“沮渠牧犍是西部边境的小国，虽然内心不全是臣子的本分，但自从继承王位以来，贡品从未缺少。朝廷把他当作藩臣对待，还把公主嫁给了他；如今他的罪行还没有公开显露，应当加以宽恕。国家刚征讨过柔然，士兵和战马都疲惫不堪，不能大举出兵。况且听说河西地区土地贫瘠，难以找到水草，大军抵达后，他们一定会环城固守。攻打不下，野外又没有东西可掠夺，这是危险的做法。”
起初，崔浩厌恶尚书李顺。李顺出使凉州共十二次，北魏皇帝认为他有才能。北凉武宣王沮渠蒙逊多次与李顺宴饮，面对自己的下属时，常常说些傲慢无礼的话；他担心李顺泄露这些话，就随即把金银财宝塞进李顺怀里，李顺也为他隐瞒了这些事。崔浩知道后，暗中把情况报告给北魏皇帝，北魏皇帝没有相信。等到商议讨伐凉州时，李顺与尚书古弼都说：“从温圉水往西到姑臧，土地全是碎石，完全没有水草。那里的人说，姑臧城南的天梯山上，冬天有积雪，深达一丈多，春夏季节积雪融化，雪水往下流形成河流，当地百姓引雪水灌溉农田。他们听说朝廷大军到来，一定会挖开渠口阻断水流，到时候军队必然会缺水。姑臧城周围一百里之内，土地不长草木，士兵和战马又饥又渴，难以长期停留。奚斤等人的建议是对的。” 北魏皇帝于是让崔浩与奚斤等人相互辩驳。众人没有其他话可说，只反复说 “那里没有水草”。崔浩说：“《汉书?地理志》说‘凉州的牲畜数量为天下之最’，如果没有水草，牲畜怎么繁衍？况且，汉朝人绝不会在没有水草的地方修筑城郭、设置郡县。再说，积雪融化的水，只能湿润尘土，怎么能通过渠道灌溉农田呢！这种说法太荒谬骗人了。” 李顺说：“耳闻不如目见，我曾亲眼看到过，怎么能和你争辩！” 崔浩说：“你接受了别人的金钱，想为他们游说，难道以为我没亲眼看到，就可以欺骗我吗！” 北魏皇帝暗中听着，听到这些话后，就出来见奚斤等人，言辞神色严厉，大臣们不敢再说话，只是恭敬地应答而已。
大臣们退出后，振威将军代郡人伊馛对北魏皇帝说：“凉州如果真的没有水草，他们怎么能建立国家呢？众人的建议都不可采用，应当听从崔浩的话。” 北魏皇帝认为他说得对。
夏季五月十四日，北魏皇帝在西郊整顿军队；六月十一日，从平城出发。派侍中宜都王穆寿辅佐太子拓跋晃监理国家事务，决断留在朝中的政务，朝廷内外都听从他的指挥。又派大将军长乐王稽敬、辅国大将军建宁王拓跋崇率领二万人驻守漠南，防备柔然。命令公卿大臣写信谴责河西王沮渠牧犍，列举他的十二条罪状，并且说：“如果亲自率领群臣，捧着礼物远道迎接，在我马前拜见，这是上策。如果朝廷大军抵达后，双手反绑、抬着棺材前来投降，这是中策。如果执迷不悟，坚守孤城，不及时悔改，就会身死族灭，成为世人唾弃的对象。你应当好好考虑，为自己谋求更多的福分！”
六月十六日，南朝宋改封陇西王吐谷浑慕利延为河南王。
北魏皇帝从云中渡过黄河，秋季七月初七，抵达上郡属国城。二十日，留下军用物资，部署各路军队：命抚军大将军永昌王拓跋健、尚书令刘絜与常山王拓跋素担任前锋，分两路进军；骠骑大将军乐平王拓跋丕、太宰阳平王杜超担任后续部队；任命平西将军源贺为向导。
北魏皇帝向源贺询问攻取凉州的策略，源贺回答说：“姑臧城附近有四部鲜卑，都是我祖父的旧部，我愿意赶到大军前面，宣扬国家的威严信义，向他们说明利害得失，他们一定会相继归降。外援已经归服，然后攻取姑臧这座孤城，就易如反掌了。” 北魏皇帝说：“好！”
八月初二，永昌王拓跋健缴获河西国的牲畜二十多万头。
河西王沮渠牧犍听说北魏大军到来，惊讶地说：“为什么会这样！” 他采用左丞姚定国的计策，不肯出城迎接，反而向柔然求救。派遣弟弟征南大将军沮渠董来率领一万多人在城南迎战，结果一看到北魏军队的影子就溃散逃跑。刘絜听从占卜人的话，认为当天日子不吉利，就收兵不追，沮渠董来得以逃回城中。北魏皇帝因此对刘絜很不满。
八月初四，北魏皇帝抵达姑臧，派遣使者劝沮渠牧犍出城投降。沮渠牧犍听说柔然想趁机入侵北魏边境，希望北魏皇帝向东撤军，于是环城固守；他哥哥的儿子沮渠祖翻越城墙投降北魏，北魏皇帝完全了解了河西国的情况，就分派军队包围姑臧。源贺领兵招抚四部鲜卑三万多户，所以北魏皇帝能专心攻打姑臧，没有后顾之忧。
北魏皇帝看到姑臧城外水草丰美，于是怨恨李顺，对崔浩说：“你从前说的话，如今果然应验了。” 崔浩回答说：“我说话不敢不实，类似的情况都是这样。”
北魏皇帝当初要讨伐凉州时，太子拓跋晃也有疑虑。到这时，北魏皇帝赐给太子诏书说：“姑臧城东、西城外，有涌泉汇合在城北，水流大得像黄河。其他沟渠把水引入沙漠，这一带没有干燥的土地。所以写这道敕令，来消除你的疑虑。”
八月初八，南朝宋立皇子刘铄为南平王。
九月二十五日，河西王沮渠牧犍哥哥的儿子沮渠万年率领部众投降北魏。姑臧城被攻破，沮渠牧犍率领五千多名文武官员双手反绑，请求投降，北魏皇帝解开他的绑绳，以礼相待。没收姑臧城内二十多万户人口，仓库里的珍宝多得数不清。派张掖王秃发保周、龙骑将军穆罢、安远将军源贺分别巡视各郡，投降北魏的各民族百姓又有几十万。
起初，沮渠牧犍任命弟弟沮渠无讳为沙州刺史、都督建康以西诸军事，兼任酒泉太守；任命沮渠宜得为秦州刺史、都督丹岭以西诸军事，兼任张掖太守；任命沮渠安周为乐都太守；任命堂弟沮渠唐儿为敦煌太守。等到姑臧被攻破，北魏皇帝派镇南将军代郡人奚眷攻打张掖，派镇北将军封沓攻打乐都。沮渠宜得烧毁仓库，向西逃奔酒泉；沮渠安周向南逃奔吐谷浑，封沓劫掠几千户人口后返回。奚眷进军攻打酒泉，沮渠无讳、沮渠宜得收拢残余百姓逃奔晋昌，随后到敦煌投奔沮渠唐儿。北魏皇帝派弋阳公元絜镇守酒泉，又在武威、张掖都设置将领驻守。
北魏皇帝在姑臧设酒宴请群臣，说：“崔公智谋有余，我不再觉得奇怪。伊馛是擅长骑马射箭的武士，见解却和崔公相同，实在令人惊奇！” 伊馛擅长射箭，能拽着牛倒走，奔跑速度能赶上奔马，而且性情忠诚谨慎，所以北魏皇帝特别喜爱他。
北魏皇帝向西讨伐凉州时，穆寿送到黄河边，北魏皇帝告诫他说：“柔然可汗吴提与沮渠牧犍向来勾结很深，他听说我讨伐沮渠牧犍，一定会入侵边境，所以我留下精锐士兵和肥壮战马，让你辅佐太子。收割完庄稼后，就发兵前往漠南，分别埋伏在要害之地，等待柔然军队到来。引诱他们深入，然后攻击，没有不能攻克的。凉州路途遥远，我无法救援，你不要违背我的话！” 穆寿叩头接受命令。穆寿一向信任中书博士公孙质，把他当作主要谋士。穆寿和公孙质都迷信占卜，认为柔然一定不会来，就没有设防。公孙质是公孙轨的弟弟。
柔然敕连可汗听说北魏皇帝前往姑臧，趁机入侵北魏边境，留下哥哥乞列归与稽敬、建宁王拓跋崇在北镇对峙，自己率领精锐骑兵深入北魏境内，抵达善无七介山，平城上下大为震惊，百姓争相逃进内城。穆寿不知所措，想堵塞西城门，请求太子退守南山，窦太后不同意，才作罢。派遣司空长孙道生、征北大将军张黎在吐颓山抵御柔然军队。恰逢稽敬、建宁王拓跋崇在阴山以北击败乞列归，将他擒获，还抓获了他的伯父他吾无鹿胡以及五百名将领，斩杀一万多人。敕连可汗听说后，逃走了；北魏军队追到漠南才返回。
冬季十月初三，北魏皇帝向东返回，留下乐平王拓跋丕和征西将军贺多罗镇守凉州，把沮渠牧犍的宗族以及官吏百姓三万户迁徙到平城。
十月初五，秃发保周率领各部鲜卑占据张掖，反叛北魏。
十二月十九日，南朝宋太子刘劭举行加冠礼，实行大赦。刘劭眉毛胡须浓密秀美，喜好读书，擅长骑马射箭，
宋太祖文皇帝元嘉十三年（丙子年，公元 436 年）
春季正月初一，宋文帝患病，没有举行朝会。
正月初二，北魏皇帝返回皇宫。
二月初六，北燕王派遣使者向北魏进贡，请求送太子入朝做人质，北魏皇帝没有同意，准备出兵讨伐北燕；初十，北魏派遣十多名使者前往东方的高丽等国，告知讨伐北燕的意图。
司空、江州刺史、永修公檀道济，在前朝立下大功，威名远扬，他身边的亲信都经历过多次战斗，几个儿子也有才气，朝廷对他既猜疑又畏惧。宋文帝长期患病不愈，刘湛劝说司徒刘义康，认为：“一旦陛下驾崩，檀道济就再也无法控制了。” 恰逢宋文帝病情加重，刘义康向文帝进言，征召檀道济入朝。檀道济的妻子向氏对他说：“超过世人的功勋，自古以来都会被君主猜忌。如今没有缘由征召你，灾祸恐怕要来了。” 檀道济抵达建康后，被滞留了几个月。宋文帝病情稍有好转，准备让他返回江州，檀道济已经到了江边码头，还没出发；恰逢文帝病情突然恶化，刘义康假传圣旨，召檀道济入朝参加饯行宴会，趁机将他逮捕。三月初八，朝廷下诏称：“檀道济暗中散发金银财物，招揽狡猾之徒，趁朕患病之机，图谋叛乱。” 将檀道济交付廷尉审理，连同他的儿子给事黄门侍郎檀植等十一人一同处死，只赦免了他的孙子檀孺。又杀死了司空参军薛彤、高进之。这两人都是檀道济的亲信，勇猛有力，当时的人将他们比作关羽、张飞。
檀道济被逮捕时，十分愤怒，目光像火炬一样锐利，他摘下头巾扔在地上说：“你们这是毁掉自己的万里长城啊！” 北魏人听说檀道济死了，高兴地说：“檀道济一死，南方那些小子就不值得我们再害怕了！”
三月初九，南朝宋实行大赦；任命中军将军南谯王刘义宣为江州刺史。
三月二十日，北魏平东将军娥清、安西将军古弼率领一万精锐骑兵讨伐北燕，平州刺史拓跋婴率领辽西各路军队与他们会合。
氐王杨难当自称大秦王，改年号为建义，立妻子为王后，立世子为太子，设置文武百官，制度都和天子一样，但仍然不断向南朝宋和北魏进贡。
夏季四月，北魏娥清、古弼攻打北燕的白狼城，将其攻克。高丽派遣将领葛卢孟光率领几万部众，跟随阳伊抵达和龙迎接北燕王。高丽军队驻扎在临川。北燕尚书令郭生趁着百姓不愿迁徙的情绪，打开城门迎接北魏军队；北魏人怀疑有诈，没有进城。郭生于是率领士兵攻打北燕王，北燕王带领高丽军队从东门入城，与郭生在皇宫门前交战，郭生中流箭而死。葛卢孟光进入城中，命令士兵脱下破旧的衣服，取出北燕武库里的精良兵器装备自己，在城中大肆劫掠。
五月初五，北燕王率领龙城现有的百姓向东迁徙，焚烧宫殿，大火烧了十天都没有熄灭；他命令妇女穿上铠甲在队伍中间，阳伊等人率领精锐士兵在外面护卫，葛卢孟光率领骑兵在后面掩护，队伍并排前进，前后绵延八十多里。古弼的部将高苟子率领骑兵想要追击，古弼当时喝醉了，拔出刀阻止他，所以北燕王得以逃脱。北魏皇帝听说后，非常愤怒，用囚车将古弼和娥清押回平城，把他们都贬为守门的士兵。五月初八，北魏皇帝派遣散骑常侍封拨出使高丽，命令高丽送回北燕王。
五月十七日，北魏皇帝前往河西地区。
六月，南朝宋下诏命令宁朔将军萧汪之率领军队讨伐程道养。军队抵达郪口时，帛氐奴请求投降。程道养战败，返回郪山。
赫连定向西迁徙后，杨难当趁机占据上邽。秋季七月，北魏皇帝派遣骠骑大将军乐平王拓跋丕、尚书令刘絜统领河西、高平各路军队讨伐杨难当，先派遣平东将军崔赜携带诏书去劝谕杨难当。
北魏散骑侍郎游雅前来南朝宋访问。
七月初十，零陵王太妃褚氏去世，朝廷追谥她为晋恭思皇后，按照晋朝的礼仪安葬。
八月，北魏皇帝在河西地区打猎。
北魏皇帝派遣广平公张黎征调定州士兵一万二千人，开通莎泉道。
九月初一，北魏乐平王拓跋丕等人抵达略阳；杨难当感到恐惧，请求接受北魏诏书，撤回在上邽驻守的士兵，返回仇池。将领们商议，认为：“不诛杀杨难当手下的豪强首领，军队返回后，他们一定会聚集起来叛乱。另外，大军远道出征，如果没有掠夺财物，就无法充实军资，赏赐将士。” 拓跋丕准备听从这个建议，中书侍郎高允参与拓跋丕的军事事务，劝谏说：“如果按照将领们的计划行事，会伤害那些刚刚归附我们的人的心；大军返回后，叛乱一定会很快发生。” 拓跋丕于是放弃了这个计划，安抚刚刚归附的百姓，丝毫不加侵犯，秦、陇地区于是安定下来。杨难当任命他的儿子杨顺为雍州刺史，驻守下辨。高丽不肯将北燕王送给北魏，派遣使者上奏表，声称 “将与冯弘一同遵奉北魏的教化”。北魏皇帝因高丽违背诏令，商议攻打高丽，准备征调陇右的骑兵。刘絜说：“秦、陇地区刚刚归附的百姓，应当暂且免除他们的徭役赋税，等他们富裕充实后，再使用他们。” 乐平王拓跋丕说：“和龙刚刚平定，应当大力发展农耕养蚕，以充实军资，然后再进攻高丽，这样就能一举消灭它。” 北魏皇帝于是放弃了攻打高丽的计划。
九月初四，南朝宋封皇子刘浚为始兴王，刘骏为武陵王。
冬季十一月初一，北魏皇帝前往稒阳，在云中驱赶野马，设置野马苑。闰十一月初五，返回皇宫。
起初，宋高祖攻克长安时，得到一架古代的铜浑仪，浑仪的形状虽然完整，但没有缀上日月星辰的刻度。这一年，宋文帝下诏命令太史令钱乐之重新铸造浑仪，浑仪直径六尺八分，用水驱动，仪器上显示的黄昏、黎明时分的中星与天空中的实际星象完全对应。
柔然与北魏断绝和亲关系，侵犯北魏边境。
吐谷浑惠王慕璝去世，他的弟弟慕利延继位。
宋太祖文皇帝元嘉十四年（丁丑年，公元 437 年）
春季正月十二日，北魏北平宣王长孙嵩去世。
正月十五日，南朝宋实行大赦。
二月初十，北魏皇帝前往幽州。三月初三，北魏皇帝任命南平王拓跋浑为镇东大将军、仪同三司，镇守和龙。三月初五，返回皇宫。
宋文帝派遣散骑常侍刘熙伯前往北魏商议聘礼之事，恰逢文帝的女儿去世，此事于是中止。
夏季四月，赵广、张寻、梁显等人各自率领部众投降。别将王道恩斩杀程道养，献上他的首级，其余党羽全部被平定。四月二十八日，南朝宋任命辅国将军周籍之为益州刺史。
北魏皇帝因地方官员大多贪婪，夏季五月十一日，下诏允许官吏和百姓举报不遵守法令的郡守、县令。于是狡猾之徒专门搜寻地方官员的过失，胁迫在位官员，在乡里横行霸道；而地方长官都降低姿态对待这些人，贪污放纵的行为依然如故。
五月十八日，北魏皇帝前往云中。
秋季七月十三日，北魏永昌王拓跋健等人在西河讨伐山胡白龙的残余党羽，将其消灭。
八月初一，北魏皇帝前往河西地区。九月十二日，返回皇宫。
九月二十五日，北魏皇帝派遣使者册封吐谷浑王慕利延为镇西大将军、仪同三司，改封西平王。
冬季十月初一，北魏皇帝前往云中。十一月初一，返回皇宫。
北魏皇帝再次派遣散骑侍郎董琬、高明等人携带大量金银绸缎，出使西域，招抚西域九国。董琬等人抵达乌孙，乌孙王非常高兴，说：“破洛那、者舌两国都想向魏称臣进贡，但没有途径表达，如今先生应当去安抚它们。” 于是派遣向导和翻译送董琬前往破洛那，送高明前往者舌。西域各国听说后，争相派遣使者跟随董琬等人入朝进贡，共有十六个国家。从此，西域各国每年都向北魏进贡，从未断绝。
北魏皇帝将自己的妹妹武威公主嫁给河西王沮渠牧犍，河西王派遣宋繇前往平城谢恩，并且询问他的母亲和武威公主应当如何称呼。北魏皇帝让大臣们商议，大臣们都说：“母亲因儿子而尊贵，妻子跟随丈夫的爵位。沮渠牧犍的母亲应当称为河西国太后，武威公主在河西国称为王后，在北魏京城仍然称为公主。” 北魏皇帝听从了这个建议。
起初，沮渠牧犍娶了西凉武昭王李暠的女儿，等到武威公主到来后，李氏和她的母亲尹氏迁居酒泉。不久，李氏去世，尹氏抚摸着她的尸体，没有哭泣，说：“你的国家灭亡，家族破败，如今才死，已经很晚了。” 沮渠牧犍的弟弟沮渠无讳镇守酒泉，对尹氏说：“您的几个孙子在伊吾，您想去找他们吗？” 尹氏没有猜测出他的意图，欺骗他说：“我的子孙漂泊离散，寄身异国，我剩下的日子不多了，应当死在这里，不再做北方游牧民族的鬼魂。” 不久，尹氏暗中逃往伊吾。沮渠无讳派遣骑兵追上她，尹氏对追击的骑兵说：“沮渠无讳允许我返回北方，你们为什么还要追赶！你们拿我的首级回去，我不会再回去了。” 追击的骑兵不敢逼迫她，只好返回。尹氏最终在伊吾去世。
沮渠牧犍派遣将军沮渠旁周前往北魏进贡，北魏皇帝派遣侍中古弼、尚书李顺赏赐河西国侍臣衣服，并且征召河西王世子沮渠封坛入朝侍奉。这一年，沮渠牧犍派遣沮渠封坛前往北魏，同时也派遣使者前往建康，献上各类书籍以及敦煌人赵匪攵撰写的《甲寅元历》，并请求赐予几十种书籍，宋文帝都满足了他的请求。
李顺从河西返回北魏后，北魏皇帝问他：“你往年提出攻取凉州的计策，我当时因为东方有战事，没有闲暇顾及。如今和龙已经平定，我想在今年西征凉州，可行吗？” 李顺回答说：“我从前所说的计策，以现在的情况来看，私下认为没有错误。但是国家多次出兵，士兵和战马都很疲劳，西征的计划，请求等到以后再说。” 北魏皇帝于是放弃了西征的想法。
宋太祖文皇帝元嘉十五年（戊寅年，公元 438 年）
春季二月初四，南朝宋任命吐谷浑王慕利延为都督西秦、河、沙三州诸军事、镇西大将军、西秦、河二州刺史、陇西王。
三月十一日，北魏皇帝下诏，免除五十岁以下僧人的僧籍（让他们还俗）。
起初，北燕王冯弘抵达辽东后，高丽王高琏派遣使者慰劳他说：“龙城王冯君，来到野外暂住，士兵和马匹都辛苦了吧？” 冯弘既惭愧又愤怒，以皇帝的名义斥责高琏。高丽把冯弘安置在平郭，不久又迁徙到北丰。冯弘一向轻视高丽，在北丰仍然像在自己国家一样施行政令、制定刑罚、赏赐惩罚。高丽于是夺走了他的侍从，扣押他的太子冯仁作为人质。冯弘怨恨高丽，派遣使者前往南朝宋上奏表，请求迎接他前往江南；宋文帝派遣使者王白驹等人迎接冯弘，并命令高丽提供物资，护送冯弘南下。高丽王不想让冯弘前往江南，派遣将领孙漱、高仇等人在北丰杀死冯弘，连同他的子孙十多人一起遇害，追谥冯弘为昭成皇帝。王白驹等人率领七千多名部下袭击孙漱、高仇，杀死高仇，生擒孙漱。高丽王因王白驹等人擅自杀人，派遣使者将他们逮捕送回南朝宋。宋文帝因高丽是远方国家，不想违背它的意愿，将王白驹等人关进监狱；不久又赦免了他们。
夏季四月，南朝宋太子刘劭迎娶已故黄门侍郎殷淳的女儿为妃。
五月初一，北魏实行大赦。
五月十九日，北魏皇帝前往五原。秋季七月，从五原出发北伐柔然。命令乐平王拓跋丕统领十五名将领从东路进军，永昌王拓跋健统领十五名将领从西路进军，北魏皇帝亲自率领军队从中路进军。抵达浚稽山后，又将中路军分为两支：陈留王拓跋崇从大泽向涿邪山进军，北魏皇帝从浚稽山向北前往天山，向西登上白阜山，最终没有遇到柔然军队，于是撤军返回。当时漠北发生严重干旱，没有水草，士兵和马匹大多死亡。冬季十一月初一，发生日食。
十二月二十二日，北魏皇帝返回平城。
豫章人雷次宗爱好学习，隐居在庐山。朝廷曾经征召他担任散骑侍郎，他没有就任。这一年，朝廷以处士的身份将他征召到建康，在鸡笼山开设学馆，让他聚集学生讲学。宋文帝向来喜好文学艺术，命令丹阳尹庐江人何尚之设立玄学，太子率更令何承天设立史学，司徒参军谢元设立文学，加上雷次宗的儒学，合称为 “四学”。谢元是谢灵运的堂弟。宋文帝多次前往雷次宗的学馆，让雷次宗戴着头巾（平民服饰，以示尊重）为自己讲学，给他的物资供给非常丰厚。朝廷又任命雷次宗为给事中，他没有就任。过了很久，雷次宗返回庐山。
司马光说：《易经》中说：“君子应当多了解前代的言论和行为，以培养自己的品德。” 孔子说：“言辞能够表达意思就可以了。” 既然如此，那么史学只是儒学的一个分支，文学只是儒学的次要部分；至于老子、庄子的虚无思想，本来就不适合作为教化的内容。求学的人是为了探求真理；天下的真理只有一个，怎么会有 “四学” 呢！
宋文帝性情仁厚谦恭，生活节俭，勤于处理政务，遵守法令但不苛刻，宽容待人但不放纵。文武百官都长期担任自己的职务，地方长官以六年为一个任期，官吏不随意免职，百姓有所依附。在这三十年里，国家境内安定无事，人口繁衍增多；百姓缴纳的赋税和承担的徭役，只限于规定的年度赋税，百姓早晨出去劳作，晚上回家休息，只需打理自己的家业。乡里之间，到处都能听到讲学诵读的声音；士人注重操守品行，乡里以轻薄的行为为耻。江南的风俗，在这个时期最为美好。后来谈论政治的人，都称赞元嘉年间的治理。
宋太祖文皇帝元嘉十六年（己卯年，公元 439 年）
春季正月二十五日，司徒刘义康晋升为大将军，仍兼任司徒；南兖州刺史、江夏王刘义恭晋升为司空。
北魏皇帝前往定州。
起初，宋高祖留下遗诏，命令皇子们依次镇守荆州。临川王刘义庆在荆州任职八年，宋文帝想为他挑选继任者，按照顺序应当是南谯王刘义宣。宋文帝认为刘义宣才能平庸鄙陋，不任用他；二月二十三日，任命衡阳王刘义季为都督荆州、湘州等八州诸军事、荆州刺史。刘义季曾经在春季出去打猎，看到一位老人披着草席在耕种，身边的人呵斥老人，老人说：“沉迷于打猎，是古人所告诫的。如今春天阳气上升，万物生长，一天不耕种，百姓就会错过农时，怎么能因为打猎取乐而驱赶斥责老农呢！” 刘义季停下马说：“您是贤德之人啊！” 命令手下赏赐老人食物，老人推辞说：“大王不耽误农时，那么境内的百姓都会吃饱大王赐予的粮食，老夫怎么敢独自接受大王的赏赐呢！” 刘义季询问老人的姓名，老人没有告知就离开了。
三月，北魏雍州刺史葛那侵犯上洛，上洛太守镡长生放弃郡城逃走。
三月二十五日，北魏皇帝返回皇宫。
杨保宗与他的哥哥杨保显从童亭逃往北魏。四月十四日，北魏皇帝任命杨保宗为都督陇西诸军事、征西大将军、开府仪同三司、秦州牧、武都王，镇守上邽，将公主嫁给她为妻；任命杨保显为镇西将军、晋寿公。
河西王沮渠牧犍与他的嫂子李氏私通，沮渠牧犍的两个弟弟也轮流宠幸李氏。李氏与沮渠牧犍的姐姐一起下毒谋害武威公主，北魏皇帝派遣能解毒的医生乘坐驿车前往救治，武威公主才得以痊愈。北魏皇帝征召李氏入朝，沮渠牧犍不肯派遣，给了李氏丰厚的财物，让她居住在酒泉。
北魏每次派遣使者前往西域，常常下诏命令沮渠牧犍派遣向导护送使者穿过流沙。使者从西域返回，抵达武威时，沮渠牧犍身边有人告诉北魏使者说：“我们大王听柔然可汗谎称：‘去年北魏皇帝亲自来讨伐我，士兵和马匹因疫病死亡，大败而回；我擒获了他的二弟乐平王拓跋丕。’我们大王非常高兴，在国内宣扬这件事。又听说柔然可汗派遣使者告知西域各国，声称：‘北魏已经衰弱，如今天下只有我最强大，如果再有北魏使者前来，不要再供奉他们。’西域各国对北魏已有二心。” 使者返回平城后，将这些情况详细报告给北魏皇帝。北魏皇帝派遣尚书贺多罗出使凉州，观察河西国的虚实，贺多罗返回后，也说沮渠牧犍虽然表面上遵守臣子的礼仪，内心却叛逆不驯。
北魏皇帝想讨伐沮渠牧犍，就这件事询问崔浩。崔浩回答说：“沮渠牧犍的叛逆之心已经显露，不能不诛杀。朝廷军队往年北伐柔然，虽然没有擒获柔然可汗，实际上并没有什么损失。三十万匹战马，算上路途中死伤的，还不到八千匹，而每年正常衰老死亡的战马也不少于一万匹。但远方的人趁机捏造消息，仓促认为朝廷军力衰弱，无法再振作。如今出其不意，大军突然抵达，他们一定惊骇混乱，不知道该怎么办，擒获他们是必然的。” 北魏皇帝说：“好！我心里也这么认为。” 于是大规模召集公卿大臣在西堂商议。
弘农王奚斤等三十多人都说：“沮渠牧犍是西部边境的小国，虽然内心不全是臣子的本分，但自从继承王位以来，贡品从未缺少。朝廷把他当作藩臣对待，还把公主嫁给了他；如今他的罪行还没有公开显露，应当加以宽恕。国家刚征讨过柔然，士兵和战马都疲惫不堪，不能大举出兵。况且听说河西地区土地贫瘠，难以找到水草，大军抵达后，他们一定会环城固守。攻打不下，野外又没有东西可掠夺，这是危险的做法。”
起初，崔浩厌恶尚书李顺。李顺出使凉州共十二次，北魏皇帝认为他有才能。北凉武宣王沮渠蒙逊多次与李顺宴饮，面对自己的下属时，常常说些傲慢无礼的话；他担心李顺泄露这些话，就随即把金银财宝塞进李顺怀里，李顺也为他隐瞒了这些事。崔浩知道后，暗中把情况报告给北魏皇帝，北魏皇帝没有相信。等到商议讨伐凉州时，李顺与尚书古弼都说：“从温圉水往西到姑臧，土地全是碎石，完全没有水草。那里的人说，姑臧城南的天梯山上，冬天有积雪，深达一丈多，春夏季节积雪融化，雪水往下流形成河流，当地百姓引雪水灌溉农田。他们听说朝廷大军到来，一定会挖开渠口阻断水流，到时候军队必然会缺水。姑臧城周围一百里之内，土地不长草木，士兵和战马又饥又渴，难以长期停留。奚斤等人的建议是对的。” 北魏皇帝于是让崔浩与奚斤等人相互辩驳。众人没有其他话可说，只反复说 “那里没有水草”。崔浩说：“《汉书?地理志》说‘凉州的牲畜数量为天下之最’，如果没有水草，牲畜怎么繁衍？况且，汉朝人绝不会在没有水草的地方修筑城郭、设置郡县。再说，积雪融化的水，只能湿润尘土，怎么能通过渠道灌溉农田呢！这种说法太荒谬骗人了。” 李顺说：“耳闻不如目见，我曾亲眼看到过，怎么能和你争辩！” 崔浩说：“你接受了别人的金钱，想为他们游说，难道以为我没亲眼看到，就可以欺骗我吗！” 北魏皇帝暗中听着，听到这些话后，就出来见奚斤等人，言辞神色严厉，大臣们不敢再说话，只是恭敬地应答而已。
大臣们退出后，振威将军代郡人伊馛对北魏皇帝说：“凉州如果真的没有水草，他们怎么能建立国家呢？众人的建议都不可采用，应当听从崔浩的话。” 北魏皇帝认为他说得对。
夏季五月十四日，北魏皇帝在西郊整顿军队；六月十一日，从平城出发。派侍中宜都王穆寿辅佐太子拓跋晃监理国家事务，决断留在朝中的政务，朝廷内外都听从他的指挥。又派大将军长乐王稽敬、辅国大将军建宁王拓跋崇率领二万人驻守漠南，防备柔然。命令公卿大臣写信谴责河西王沮渠牧犍，列举他的十二条罪状，并且说：“如果亲自率领群臣，捧着礼物远道迎接，在我马前拜见，这是上策。如果朝廷大军抵达后，双手反绑、抬着棺材前来投降，这是中策。如果执迷不悟，坚守孤城，不及时悔改，就会身死族灭，成为世人唾弃的对象。你应当好好考虑，为自己谋求更多的福分！”
六月十六日，南朝宋改封陇西王吐谷浑慕利延为河南王。
北魏皇帝从云中渡过黄河，秋季七月初七，抵达上郡属国城。二十日，留下军用物资，部署各路军队：命抚军大将军永昌王拓跋健、尚书令刘絜与常山王拓跋素担任前锋，分两路进军；骠骑大将军乐平王拓跋丕、太宰阳平王杜超担任后续部队；任命平西将军源贺为向导。
北魏皇帝向源贺询问攻取凉州的策略，源贺回答说：“姑臧城附近有四部鲜卑，都是我祖父的旧部，我愿意赶到大军前面，宣扬国家的威严信义，向他们说明利害得失，他们一定会相继归降。外援已经归服，然后攻取姑臧这座孤城，就易如反掌了。” 北魏皇帝说：“好！”
八月初二，永昌王拓跋健缴获河西国的牲畜二十多万头。
河西王沮渠牧犍听说北魏大军到来，惊讶地说：“为什么会这样！” 他采用左丞姚定国的计策，不肯出城迎接，反而向柔然求救。派遣弟弟征南大将军沮渠董来率领一万多人在城南迎战，结果一看到北魏军队的影子就溃散逃跑。刘絜听从占卜人的话，认为当天日子不吉利，就收兵不追，沮渠董来得以逃回城中。北魏皇帝因此对刘絜很不满。
八月初四，北魏皇帝抵达姑臧，派遣使者劝沮渠牧犍出城投降。沮渠牧犍听说柔然想趁机入侵北魏边境，希望北魏皇帝向东撤军，于是环城固守；他哥哥的儿子沮渠祖翻越城墙投降北魏，北魏皇帝完全了解了河西国的情况，就分派军队包围姑臧。源贺领兵招抚四部鲜卑三万多户，所以北魏皇帝能专心攻打姑臧，没有后顾之忧。
北魏皇帝看到姑臧城外水草丰美，于是怨恨李顺，对崔浩说：“你从前说的话，如今果然应验了。” 崔浩回答说：“我说话不敢不实，类似的情况都是这样。”
北魏皇帝当初要讨伐凉州时，太子拓跋晃也有疑虑。到这时，北魏皇帝赐给太子诏书说：“姑臧城东、西城外，有涌泉汇合在城北，水流大得像黄河。其他沟渠把水引入沙漠，这一带没有干燥的土地。所以写这道敕令，来消除你的疑虑。”
八月初八，南朝宋立皇子刘铄为南平王。
九月二十五日，河西王沮渠牧犍哥哥的儿子沮渠万年率领部众投降北魏。姑臧城被攻破，沮渠牧犍率领五千多名文武官员双手反绑，请求投降，北魏皇帝解开他的绑绳，以礼相待。没收姑臧城内二十多万户人口，仓库里的珍宝多得数不清。派张掖王秃发保周、龙骑将军穆罢、安远将军源贺分别巡视各郡，投降北魏的各民族百姓又有几十万。
起初，沮渠牧犍任命弟弟沮渠无讳为沙州刺史、都督建康以西诸军事，兼任酒泉太守；任命沮渠宜得为秦州刺史、都督丹岭以西诸军事，兼任张掖太守；任命沮渠安周为乐都太守；任命堂弟沮渠唐儿为敦煌太守。等到姑臧被攻破，北魏皇帝派镇南将军代郡人奚眷攻打张掖，派镇北将军封沓攻打乐都。沮渠宜得烧毁仓库，向西逃奔酒泉；沮渠安周向南逃奔吐谷浑，封沓劫掠几千户人口后返回。奚眷进军攻打酒泉，沮渠无讳、沮渠宜得收拢残余百姓逃奔晋昌，随后到敦煌投奔沮渠唐儿。北魏皇帝派弋阳公元絜镇守酒泉，又在武威、张掖都设置将领驻守。
北魏皇帝在姑臧设酒宴请群臣，说：“崔公智谋有余，我不再觉得奇怪。伊馛是擅长骑马射箭的武士，见解却和崔公相同，实在令人惊奇！” 伊馛擅长射箭，能拽着牛倒走，奔跑速度能赶上奔马，而且性情忠诚谨慎，所以北魏皇帝特别喜爱他。
北魏皇帝向西讨伐凉州时，穆寿送到黄河边，北魏皇帝告诫他说：“柔然可汗吴提与沮渠牧犍向来勾结很深，他听说我讨伐沮渠牧犍，一定会入侵边境，所以我留下精锐士兵和肥壮战马，让你辅佐太子。收割完庄稼后，就发兵前往漠南，分别埋伏在要害之地，等待柔然军队到来。引诱他们深入，然后攻击，没有不能攻克的。凉州路途遥远，我无法救援，你不要违背我的话！” 穆寿叩头接受命令。穆寿一向信任中书博士公孙质，把他当作主要谋士。穆寿和公孙质都迷信占卜，认为柔然一定不会来，就没有设防。公孙质是公孙轨的弟弟。
柔然敕连可汗听说北魏皇帝前往姑臧，趁机入侵北魏边境，留下哥哥乞列归与稽敬、建宁王拓跋崇在北镇对峙，自己率领精锐骑兵深入北魏境内，抵达善无七介山，平城上下大为震惊，百姓争相逃进内城。穆寿不知所措，想堵塞西城门，请求太子退守南山，窦太后不同意，才作罢。派遣司空长孙道生、征北大将军张黎在吐颓山抵御柔然军队。恰逢稽敬、建宁王拓跋崇在阴山以北击败乞列归，将他擒获，还抓获了他的伯父他吾无鹿胡以及五百名将领，斩杀一万多人。敕连可汗听说后，逃走了；北魏军队追到漠南才返回。
冬季十月初三，北魏皇帝向东返回，留下乐平王拓跋丕和征西将军贺多罗镇守凉州，把沮渠牧犍的宗族以及官吏百姓三万户迁徙到平城。
十月初五，秃发保周率领各部鲜卑占据张掖，反叛北魏。
十二月十九日，南朝宋太子刘劭举行加冠礼，实行大赦。刘劭眉毛胡须浓密秀美，喜好读书，擅长骑马射箭，